沈萬三壯壯膽子，道：“大人這個認捐的法子，用得不妥當。”“哦，這倒新鮮，那要是你的話，會怎么辦？”“凡是商賈，無不利字當頭，大人如果派公人上門收捐，那沒什么說的，如果想讓他們心甘情愿地納捐，似乎利誘的辦法更好一些。”范文杰聽到“利誘”，覺得很新鮮，問道：“怎么個利誘法，你說來聽聽。”

沈萬三沒有回老家，直接帶著一行人來到了蘇州，剛回來，就聽說了一件事，他那根敏感的神經，馬上又運轉起來了……

“老公主要回大都，跟督糧使范文杰一塊走。”馮掌柜說。自從被沈萬三明里暗里地整治過之后，他一直試圖改善和沈萬三的關系，以消除其中的那一點點隔膜，不然說起話來總覺得有些尷尬。“督糧使”這三個字對沈萬三來說，太有吸引力了，他問道：“范文杰是漢人，他怎么當上的督糧使？”

“東家您有所不知，范文杰早已入了蒙古籍，他祖上就已經為蒙古人做事，是為數不多的漢家官員。他的蒙古名字叫烏丸巴特，和老公主的家族很親近。他來蘇州督辦糧務，正巧趕上老公主準備去大都，就邀請老公主跟他一同坐船北上。”馮掌柜看沈萬三談興這么濃，愈發來了興頭。

沈萬三默默地點點頭，問道：“范文杰準備怎么籌糧，老掌柜可聽說了？”朝廷籌辦糧草有幾種做法，一是向百姓征捐，二是在市場上購買。馮掌柜剛剛聽說了老公主要北上，還不清楚督糧使如何征糧，便搖搖頭，道：“這個我不知道，東家想知道，我找人問問。”

沈萬三靠近他，關切地說：“務必打探清楚。”馮掌柜看沈萬三神情鄭重，不敢大意，以為這個新東家有什么大動作，說了聲“我這就去找老公主府上的朋友問問”，就離開了。他現在正竭力尋找一個能改變自己形象的機會，自然倍加賣力。

很快，沈萬三就得到消息，督糧使這次征糧的數目巨大，要用征捐和采購兩種辦法，得到消息之后，他就去了鐘鉞金家里。“北方路途遙遠，一路關卡眾多，又有盜賊出沒，運得少了不夠路資，運得多了又應付不下黑白兩道的作難，從前還跑過幾次，不過十有八九是折的，后來就沒有人愿意往北面去了。怎么，你想跑一趟？”鐘鉞金在聽到沈萬三打探往北方運鹽后問。他表面上贊許沈萬三有膽色，心里卻百般嘲笑：“年輕人沒見識，手里有兩個銀子就不知道天高地厚了，做私鹽的這么多，有幾個敢由南往北方去的？不是賊寇，就是官兵，黑白兩道都是攔路虎，太不自量力！”不過，有生意上門，他自然不會拒絕，同時在心里暗暗盤算，如果沈萬三真的去了北方販賣私鹽，死了似乎更好，那樣他就可以理直氣壯地去咸富要回存的銀子，如果咸富拿不出，他就可以順理成章地用咸富抵債。

沈萬三心里卻做著另外的打算，不過此時，這只是一個想法，還不知道能不能實施。他問鐘鉞金道：“金公，如果我訂購一大批鹽巴，運往北方，你覺得勝數在幾成？”鐘鉞金心想：“一大批？你作死我也留不住你。”說道：“勝數有多少，誰也不是活神仙，能掐會算，這我就不敢說了，不過，只要把鹽巴運到北方，必定可以大賺特賺，只是能不能運得到，就得另說了。”

沈萬三觀察著他的神色，又問：“那金公在北方可有相識的大主顧，吞得下大批量的鹽巴？”鐘鉞金想了想，道：“有是有，不過有日子沒來往了，你如果要的貨確實多，我可以讓人跟你走一趟，他們去過北方，走過這條路，認識許多北方的大鹽商，有他們指引，銷路無須擔憂。”沈萬三喜道：“多謝金公，到底去不去，我還要再斟酌下，金公等我消息。”

離開鐘鉞金府上，他回到咸富，馬上讓馮掌柜再去打探消息。得知明日老公主要請范文杰吃飯，他心里一動，對馮掌柜道：“老掌柜，我現在要去見老公主，你能幫我引見一下嗎？”老公主畢竟身份高貴，不是什么人想見就能見的，他上次求見老公主是因為購買咸富，有這個由頭在，所以可以登門求見，這次就不同了。馮掌柜沉思了一下，問道：“東家是想打這次征糧的主意？”沈萬三心想：“你只猜對了一半。”嘴上卻道：“正有此意，不知道能不能如愿，我從前做過糧食生意。”

馮掌柜“哦”了一聲，道“：那我去想想辦法，不知道老公主今日有沒有空。”說完就去了。沈萬三等了兩個時辰，馮掌柜喜滋滋地回來，說道：“東家有福氣，老公主今兒有空，我跟她府上的管家說好了，您且去等著，一得空，他就給老公主提，不過不知道老公主愿不愿意。”

沈萬三胸有成竹地道：“愿意見，一定愿意！”不出他所料，老公主在聽到他有意向朝廷低價售糧之后，立即召見。見到沈萬三之后，老公主和顏悅色道：“我沒看錯你，是個有良心的，知道為朝廷分憂。”

范文杰帶著朝廷的使命風塵仆仆地來到江南，第一時間來拜會了老公主，這讓一向自覺受到冷落的老公主心懷大慰；閑談之中，范文杰說了他這次使命的艱難，不知道能不能如數把糧食征調齊，如果不能完成使命，那他的仕途著實堪憂。老公主當即答應給他捐幾萬石糧食，并許諾幫他找些糧源。這下老公主又聽到沈萬三愿意低價出售一批糧食后，覺得是個機會，能給范文杰拉一些是一些。

“小人聽說了這件事之后，就想為老公主和范大人分憂，報答老公主對我的恩情。如果不是小人剛剛買了咸富，銀子都被套住了，手頭拮據，這些糧食就白送了，現在只是多少錢購進的，多少錢給范大人，分文不賺。”沈萬三先把自己的難處闡述明白，一來可以顯得自己低價賣糧食這份心意彌貴；二來防備老公主或者姓范的欲壑難填，再行索要刁難。

老公主笑瞇瞇地點點頭，“你好好的，日后逮著機會，說不定我能給你弄個一官半職。不知道你準備給范大人多少糧食？”老公主雖然夸贊沈萬三懂事，但沈萬三說要低價賣，終究沒有白送糧食，讓她能在范文杰面前有面子，她就故意不說“賣”字，而說“給”，希望沈萬三可以理解她的用意。

沈萬三沉思一下，道：“糧食給多少，是糙米還是精米，這些事情都要和范大人派來的人商議妥當了再說……”他覺得有必要把“賣糧食”而不是“送糧食”強調一下，又道：“至于價錢，我進價多少，就給范大人多少，絕不賺一分一文。”

老公主沒有說話，只是默默地點點頭，沈萬三盼著能和范文杰見上一面，但看老公主的神色，似乎馬上要送客，他必須找一個新話題，引起她的興趣，不然一走之后，不知道什么時候才能再見到老公主，便又說道：“小人還有一個不情之請，不知道當講不當講。”

“何事，你說。”

“不知道小人有沒有福緣，能和范文杰大人見上一面，當面把這份心意講給范大人知道。”沈萬三囁囁嚅嚅道。

老公主這才明白了他的心思，原來是想和京官攀上關系。可是，這個范文杰常年在大都，你一個江南小商戶即便攀扯上這層關系，又能得到什么好處？

老公主心里雖然覺得沈萬三這個算計太不上道，但是現在只想拿到他的糧食，別的就管不了這么多了。“明兒范文杰來我家里吃飯，你可在府上等著，他吃過飯，閑談時，你或許能和他見上一面。”沈萬三躬身道謝，離開了老公主家里。

一回到咸富，年士儒就走過來，說道：“東家，我在東廂房給您收拾了一間透亮的屋子，您往后就住在里頭吧。四爺的住處也收拾出來了，就在您隔壁，您還有什么要吩咐的沒有？”

自從那天沈萬三挑撥了一番年士儒和眾人的關系之后，年士儒立即感受到了伙計們看自己的眼神，似乎多了蔑視和敵意，馮掌柜更是對他愛答不理。他看不出沈萬三的用意，以為是自己受到東家的器重，而別人都嫉妒自己，所以他抱定了目標，一邊和伙計們修復關系，一邊伺候好沈萬三。

沈萬三看他做事利落，很滿意：“一會兒你把人都召集來，我有話說。”之后就去看了自己的房間，這是一間寬敞明亮的廂房，床鋪被褥都是新的，桌上還點著一盤熏香，沈萬三指著熏香，對年士儒道：“把這個拿走，我不用這些中看不中用的東西。”

年士儒還不了解沈萬三的性子，不知道怎么伺候好他，但看沈萬三人年輕，想著年輕人都喜歡玩物，就讓伙計準備了一盤熏香，沒想到沈萬三不喜歡這些花里胡哨的東西，馬上知道自己可能自作聰明了，轉臉看到這一屋子的新家具、新床鋪，心想：“東家不會猜忌我亂花銀子吧？”他害怕沈萬三多心，便又解釋道：“東家，您看看這鋪蓋，是老公主從前給的舊物，一直放著沒人用，我想著東家日夜忙碌，休息不好可不行，就讓伙計翻出來了，剛剛曬過。桌椅也是舊物，只是一直在庫房里放著，我給搬來了。”沈萬三確實是在想這些東西是怎么來的，聽了他的話，覺得年士儒真是懂事，這番解釋，不僅得體，而且讓他聽著心里很是舒服。

過來一會兒，咸富的幾個伙計和馮掌柜都被召集過來，沈萬三問道：“陸爺人呢？”年士儒剛要開口，看馮掌柜正要說話，就自覺閉嘴了，他現在正愁沒辦法緩和與馮掌柜的關系，自然不想和他搶風頭。馮掌柜言語輕快地道：“陸德源今兒在咸富待了一天，這會兒回去照看自己的生意了。他有個毛病，每天都要把自己的生意巡視一遍，不然睡不著覺。”沈萬三聽著心里想：“我一直稱呼陸德源‘陸爺’，他卻直呼陸德源的名字，無形中，顯出我的身價太低了，以后要注意，當著手下人，我要有一個體統。”又說道：“那等他來了，老掌柜再把今兒的事情告訴他吧。今天召集大家，主要是知會大家一聲，我想讓我四弟來柜上幫忙，沈貴你過來。”

為了不讓咸富內部有人在他背后搗鬼，沈萬三想著把沈貴安插進來，多少是一個牽制，同時可以讓沈貴歷練一下。

沈貴早在外面等著，聽到呼喚馬上進來，沈萬三道：“給老掌柜行禮。”沈貴急忙走到馮掌柜身前，躬身行禮，道：“見過老掌柜。”

馮掌柜急忙站起來，錯身站到一旁，搖手道：“不行，不行，四爺可別這么著，您是東家的兄弟，也就是我們的主子，怎么好給我行禮。”說著，看沈貴還是躬身作揖，又上前兩步，拉住沈貴的雙臂，把他扶起來，道：“使不得啊使不得。”

沈萬三已經感覺到，自己這兩天把馮掌柜打壓得似乎太過了，萬一破罐子破摔和陸德源聯手對付自己就不好了。此外，現在把沈貴安插進來，明眼人都看得出這是他安放的眼線，甚至有人會覺得這是在架空馮掌柜。所以讓沈貴以一個后進晚輩的姿態進入咸富，給足馮掌柜面子，多少能抵消他的不滿。

“我四弟人年輕，對生意上的事情不怎么懂，我想讓他來咸富歷練歷練，老掌柜，就叫他拜你為師，不知道老掌柜意下如何？”沈萬三道。

馮掌柜看沈貴要拜師，心里是一百個不愿意，可是眼前這個局面，如果拒絕了，不僅是不給沈貴面子，還要得罪東家，不能不答應，只得謙虛地說：“東家快別這么說，我就在咸富多吃了這么幾年的干飯，經商做事懂的不多，怎么敢稱師父？四爺往后有什么不懂的地方，只管來問我就是，拜師萬萬不能，太折殺小老兒了。”

沈萬三笑道：“老掌柜別謙虛了，誰不知道您是錢莊行里的老人了，能得到你提點，老四是求之不得，怎么說是折殺了老掌柜，這個師父是一定要拜的，老掌柜您就受了吧。”說著對沈貴一使眼色，沈貴隨即翻身拜倒，在馮掌柜身前磕了三個頭，道：“師父在上，請受沈貴一拜。”眼前的形勢已經容不得馮掌柜再說什么了，只好受了沈貴三拜之后，趕緊把他扶起來。

沈萬三道：“老四快給師父敬茶。”沈貴馬上端了一杯茶，送到馮掌柜面前，嘴里說：“師父請喝茶。”

馮掌柜說道：“謝四爺……”伸手接過來，喝了一口，沈萬三道：“老掌柜，別四爺四爺的，往后就叫他沈貴，他是你徒弟了。老四哪里做得不對，你是該打打，該罵罵，別顧忌我的面子，棍棒之下出能人。”

傍晚，有人送來一份請柬，原來是范文杰要宴請蘇州的商賈賢達。沈萬三心想，一定是老公主提了自己，不然自己名不見經傳的小人物，怎么會收到邀請。馮掌柜看到請柬，一臉憂愁，道：“東家，自古宴無好宴，這頓酒菜可是不白吃的，范大人明擺著是要赴宴的人出點血，他這次奉命南來，為的就是征捐收糧，看來這次收到請柬的，都要捐納些銀子。”沈萬三聞言不但不發愁，反而沾沾自喜，馮掌柜奇怪地問：“東家您是怎么想的？”

沈萬三道：“馮掌柜你跟我去赴宴。”馮掌柜知道這是東家對自己的信任，同時也暗忖這是沈萬三是怕應付不下來場面，要自己出面替他撐腰呢。

第二天，沈萬三帶著馮掌柜準時來到范文杰設宴的地方——老公主的家里，大院里已經人聲鼎沸，可是，每個人似乎都悶悶不樂，雖然有說有笑，但是總掩飾不住憂愁。沈萬三溜溜達達地轉了一圈，聽到有人小聲議論：“我當然不想來，恨不能裝病躲過這一劫……”

“那你怎么沒裝病？”站在他身邊的一個富商模樣的人問。

“你懂什么，這次朝廷是鐵了心要拿咱們開刀了，聽說督糧使這次來可是拿著尚方寶劍，有生殺大權的，殺個把當官的都跟宰雞一樣，殺我們這些個做買賣的還不是跟放個屁似的簡單？我怕裝病，沒裝成，倒‘病死’了，被人殺頭和病死不一樣嗎？反正都是個死！”