唐高祖李淵是李唐帝國的開創者，但長期以來，他都被掩蓋在唐太宗李世民的盛名之下。事實上，唐高祖也是一個膽略超群、富有權謀的政治家。他善于把握時機，而且目光遠大，積極進取，為李氏家族開創了一代帝王霸業，奠定了李唐王朝的基業。唐高祖執政初期，在政治、經濟、軍事等方面都有所建樹，為后來的“貞觀之治”打下了很好的基礎。唐高祖李淵作為大唐帝國的奠基人，充分發揮其作為創業者的才干和膽識，使唐朝成為了中國封建統治歷史上的鼎盛時期。
1.貴族出身：好風憑借力
我國的封建社會，實際上是個家族社會，權力主要由一些名門望族掌握著。李淵出身貴族，這一先天的有利條件使他很容易被其他家族理解、接受和支持。這為李淵后來奪取權力、登上皇位、開創李家天下，提供了極大的便利。
唐高祖李淵（566—635年），字叔德，祖籍隴西成紀（今甘肅秦安縣），公元618年至626年在位，謚號“太武皇帝”，廟號“唐高祖”。李淵的家族在其祖父李虎時便已開始飛黃騰達。李虎為后魏左仆射，封隴西郡公，官至太尉。李虎因為助后魏權臣宇文泰成功政變，與宇文泰、太保李弼、大司馬獨孤信等八人一起被稱為“八柱國”，位極榮貴，死后追封唐國公。李淵的父親李昞，襲封唐公，北周時任安州（今湖北安陸）總管、柱國大將軍。李淵建國以后，追尊祖父李虎為太祖景皇帝，追尊父親李昞為世祖元皇帝。
李氏祖上顯然是依靠軍功發跡的，被時人稱為關隴貴族集團。后來，又倚賴婚姻鞏固了家世門風。李氏家族與北周皇室及隋朝的姻親關系，是以獨孤氏為紐帶的。獨孤信的大女兒嫁給了宇文泰之子，即北周的第一個皇帝明帝，做了皇后。七女兒嫁給了楊忠的兒子楊堅，即后來的隋文帝，也做了皇后。四女兒嫁給了李虎的兒子李昞，這便是李淵的父母。由此可以看出，李淵家族自祖父以來便家世貴顯，不僅與北周皇室宇文氏有著姻親關系，而且與隋朝楊家有著貴戚關系，李淵與隋煬帝楊廣互為姨表兄弟。在北周時期，李淵的父親就遷居長安，天和元年（566年），李淵出生于長安（今西安市），后由于父親早死，家中排行第四的李淵七歲就襲唐國公。李淵青年時，倜儻豁達，任性直率，寬仁容眾，人緣極好。
李淵的妻子竇氏，也出生在一個軍事貴族家庭。竇氏是京兆平陵（今陜西興平）人，她的父親是隋朝定州總管、神武公竇毅，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。竇氏自幼聰明，讀書過目不忘，武帝宇文邕十分喜愛她，把她接入宮中撫育，常常隨侍左右。竇氏小小年紀就對政事十分關心，有獨特的見解。竇毅認為自己的女兒才貌不凡，不能將其隨便嫁人，就決定為女兒謹慎選擇一位“賢夫”。于是當竇氏到了出閣年齡之時，竇毅命人在門屏上畫了兩只孔雀，能用箭射中孔雀眼睛的人才會入選。四方英杰紛紛爭相上門一試，但都沒能如愿。李淵也慕名而來，他連發兩箭各中孔雀一目，竇毅最終將女兒許配給了他。由此可見，李淵年輕時即卓爾不群。
竇氏嫁給李淵后，盡心盡力輔佐丈夫，每遇丈夫有難解之事總能一語中的，提出中肯意見。北周亡國之時，竇家作為宇文家的姻親，居然沒有受到牽連，不能不說是因為竇氏與李淵結下的這門婚事。隋文帝獨孤皇后與李淵的母親是親姐妹，即獨孤皇后是李淵的姨母，竇家成為新的皇家姻親，加之竇毅謹慎自守，對隋文帝小心侍候，所以才免遭禍患。李淵因姨母獨孤皇后的關系，受隋文帝垂愛，在朝廷上十分受寵。
隋朝建立之初，李淵還只是因為貴族的出身補為千牛備身。在他此后的政治生涯中，竇氏起到了重要的作用，使他能夠不斷得以升遷。竇氏為李淵生有四子，建成、世民、元霸、元吉，一個女兒，即平陽公主，后嫁給柴紹為妻。
唐高祖李淵一出場就帶著滿身的富貴，他在前朝、當朝中的位置，因為姻親的關系可謂左右逢源。在那極為重視家庭門第和姻親關系的年代，李淵的出身無疑為他后來開創自家的天下提供了極大的便利，這是旁人所無法比擬的。
2.晉陽起兵：時逢亂世，英雄輩出
隋朝末年，各地群雄并起，農民起義不斷。亂世之中，隋煬帝不得不重用李淵。李淵借此之機，大樹威信，廣結豪友，擴大力量，使各路英雄紛紛投奔自己。就是在這樣的亂世中，李淵抓住時機，在晉陽起兵，一舉開創了李家天下。
隋煬帝即位伊始就大興土木，建東都、修長城、開運河、筑馳道，使得民不堪命。隋煬帝又好大喜功：巡游江南，北上榆林，以夸耀自己的權勢；出兵邊塞，征伐高句麗，以顯示自己的武威。結果徭役無時，戰爭頻繁，社會生產遭到嚴重破壞，人民生活痛苦不堪。致使黃河之北，千里無煙；江淮之間，土地荒蕪。人民無法生活下去，不得不鋌而走險，以武力來反抗隋煬帝的殘暴統治。這不僅加深了隋煬帝統治的危機，也進一步激化了統治集團內部的矛盾。公元612年，隋煬帝發動了高句麗戰爭，李淵受命在懷遠鎮負責督運糧草。當時，民不堪苦，怨聲載道，貴族楊玄感利用人民的不滿情緒，起兵反隋，有相當多的貴族子弟追隨其后，遂爆發了反隋的第一次大叛亂，進一步加重了隋煬帝對大臣的猜忌。隋煬帝命李淵鎮守弘化郡（今甘肅慶陽），兼知關右諸軍事，以防御楊玄感。楊玄感兵敗后，李淵繼續留守弘化。在這期間，李淵廣樹恩德，結納豪杰，引起隋煬帝對他有所猜忌。一次隋煬帝巡幸當中，征召李淵來行宮覲見。李淵稱病沒有前來，結果招致隋煬帝的不滿。隋煬帝曾對身邊的宮人說：“索性死了，倒也完事！”在這樣的形勢下，李淵除了倍加小心謹慎以外，必然也要設法自保，尋求出路。
隋煬帝由于出兵高句麗、鎮壓各地的造反者，不能不繼續重用李淵。公元615年至616年，李淵在河東（今山西省北部）平定了當地許多股土匪，抗拒了突厥人對邊境的侵犯，表現出過人的軍事謀略。李淵鎮守太原之初，隋煬帝從樓煩巡游到雁門時，被突厥兵包圍，正是李淵的太原兵奮力援救才得以解圍。隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。在馬邑，李淵與王仁恭兩軍兵力不過五千人，王仁恭因為兵少深感害怕。李淵經過深思熟慮，提出了“胡服騎射”的主意。隋軍兵馬不足五千，李淵選能騎善射者兩千余人，飲食起居一同突厥，馳騁射獵，伺機襲擊。一次，李淵的軍隊與突厥軍相遇，李淵縱兵出擊，大敗突厥，突厥人對李淵頗為忌憚。
此時隋煬帝荒暴，頗失民心，對大臣的猜忌心越來越重。在京畿一帶流傳著謠言“桃李子，有天下”“楊氏將滅，李氏將興”。謠言傳到隋煬帝耳中，引起他對李姓朝臣的疑忌，李密正是因此被逼去瓦崗寨起義的。大業十三年（617年）李淵被任命為太原留守。太原是軍事重鎮，歷來是兵家必爭之地。不僅兵源充足，而且餉糧豐沛，儲糧可供十年之用，李淵初到太原時，有“歷山飛”農民起義軍結營于太原之南，使得上黨（今山西長治）、西河（今山西汾陽）、京都道路斷絕。這支起義軍有十幾萬人，巧于攻城，勇于力戰，多次打敗隋軍。李淵為樹立自己的威信，決定討伐“歷山飛”農民起義軍。兩軍相遇于河西雀鼠谷口，起義軍兩萬余人，布陣齊嚴，而李淵所部步騎僅五六千余。在力量如此懸殊的情況下，李淵決定智取，他將所部將兵分為二陣：以贏兵居中，揚旗鳴鼓，排成大陣，造成是主力的假象，然后以麾下精兵數百騎，分成兩個小陣，左右出擊，最終打敗了起義軍。
李淵擊敗起義軍后，他在太原的統治地位得到鞏固，晉陽（今山西太原境內）一帶的官僚、地主、豪商也紛紛投靠李淵，他成為了太原的最高統治者。
李淵赴晉陽上任時，留長子李建成、四子李元吉在河東潛結英俊，擴大自己的力量；次子李世民隨侍晉陽，李淵也授意他密招豪友，廣攬人才。晉陽令劉文靜、晉陽宮監裴寂以及逃避征遼、負罪在逃的右勛衛長孫順德、右勛侍劉弘基、左親衛竇琮等人紛紛投靠李淵，因此李淵十分高興，意欲在太原發展自己的勢力，他在太原開始謀劃起兵。
此時，農民起義的烽火已燃遍全國各地，逐漸形成以李密、竇建德、杜伏威為首的三支主力農民起義軍，他們分別活動在河南、河北、山東和江淮一帶，以摧枯拉朽之勢瓦解著隋王朝的統治，將隋統治集團及其軍隊主力分隔于江都（今江蘇揚州）、洛陽、長安三處，使之陷入四分五裂的狀態。一些貴族和地方官吏見隋朝大勢已去，也乘機而起，占據郡縣，建立割據政權，稱王稱帝，隋王朝的統治已是日薄西山、奄奄一息。在這種形勢下，早就心懷異志的李淵父子將起兵的準備正式提上了日程。
李淵的行動，引起忠于隋煬帝的副留守王威和高君雅的懷疑。大業十三年（617年）五月，李淵設計殺掉王、高二人，在太原起兵。李淵從太原起兵進入關中，一路軍紀嚴明、秋毫無犯。李淵率部占領隋朝舊都大興城（即長安，今西安）以后，更以其高超的政治手腕與政治謀略，展示出了一個新王朝開創者的風采。
3.擁立新君：師出有名，建李唐天下
在封建社會，每一次改朝換代，都可以說是對上一個朝代的背叛。誰也不想落一個“臣子謀逆，不忠不孝”的惡名。于是，那些改朝換代者就先擁立一個傀儡皇帝，隨后取而代之。他們以這種“掩耳盜鈴”的做法，來實現改朝換代而又不留惡名的目的。李淵如法炮制，先立隋朝代王楊侑為皇帝，擇時取而代之。這樣，以李淵為首的李氏王朝從此就建立了起來。
大業十三年（617年）十一月，在李淵強大的政治攻勢和軍事打擊下，防守長安城的隋軍很快土崩瓦解，李淵攻陷隋朝都城長安。他下令“封府庫，收圖籍，禁擄掠”；為穩定局勢，派遣李建成、李世民出城駐扎，統兵守城。李淵嚴明軍紀，“與民約法十二條，悉除隋苛禁”，在政治上完全占據了主動。城內百姓對李淵軍隊進城夾道歡迎，秩序井然。大業十三年（617年）十一月十六日，李淵將13歲的代王楊侑迎入大興殿即皇位，改元義寧，史稱隋恭帝。李淵立隋朝代王楊侑為皇帝，自己則被授為都督內外諸軍事、大丞相，進封唐王，總理軍國機務。隴西公李建成為唐王世子；敦煌公李世民為京兆尹，改封秦王；姑臧公李元吉為齊國公。又以裴寂為丞相府長史、劉文靜為司馬。禮樂征伐，兵馬糧仗，事無巨細，全部歸丞相府負責。李淵為了進一步鞏固自己的勢力集團，又大封功臣。義寧二年（618年）春正月，封丞相長史裴寂為魏國公，司馬劉文靜為魯國公，其余諸將，分別加封。李淵以大丞相身份輔國是權臣奪取軍政大權的一貫做法，像三國時的曹操篡漢、西晉司馬氏取代魏，還有隋文帝楊堅取代北周，而此時李淵的身份和他們當時是一樣的。李淵通過丞相府牢牢地控制了長安的局勢，隋恭帝實際上成為了李淵的傀儡。這種掩耳盜鈴的做法，無非是表明自己雖然背叛了隋煬帝，卻還不想落個臣子謀逆的惡名，為天下人所不齒，而企圖在不失忠義的情況下實現自己改朝換代的政治抱負。李淵從政治上取消了早已失去民心的隋煬帝的正統地位，確立代王為正統，為自己今后的改朝換代做好了準備。當時，與李淵采取相同政治手段的還有兩人，一是在江都（今江蘇揚州）擁立秦王楊浩為帝的宇文化及，一是在東都洛陽立越王楊侗為天子的王世充。
大業十四年（618年）三月，時為隋煬帝右屯衛將軍的宇文化及和司馬德勘在江都發動兵變，將隋煬帝殺死，自稱大丞相，擁立秦王楊浩為帝。后二人率十余萬禁軍北上，欲返回關中，卻不想在童山（今河南浚縣西南）被李密擊敗。宇文化及率余眾經魏縣（今河北大名東），將楊浩毒殺，自立為帝，國號許，年號天壽。次年在聊城，宇文化及被竇建德擒殺。隋煬帝被殺，隋朝滅亡，這使李淵不再需要隋恭帝做傀儡了。
義寧二年（618年）三月，隋恭帝楊侑以“功德日隆，天歷有歸，欲行禪讓之禮”為名讓位給李淵，朝廷大臣也順水推舟。但李淵卻覺得時機未到。五月，經裴寂等群臣三番五次勸說，李淵裝出勉為其難的樣子，同意即位。五月二十日甲子，李淵于太極殿即皇位，國號唐，改元武德，仍然定都長安，大赦天下。
唐武德元年，隋恭帝楊侑將玉璽交付李淵，自己遜居舊邸。五月，李淵命李世民為尚書令，相國府長史裴寂為尚書仆射，相國府司馬劉文靜為納言，隋民部尚書蕭瑀、相國府司錄竇威為內史令。不久，又立李建成為皇太子、李世民為秦王、李元吉為齊王，以李淵為首的李氏王朝得以建立。從此，中國歷史揭開了輝煌的篇章。