早春的鹽堿荒灘上，一片一片的堿花在夕陽晚照下泛著點(diǎn)點(diǎn)白光，間或有一叢叢的蘆葦和一簇簇的蓬蒿在晚風(fēng)中簌簌抖動(dòng)著干枯的身子，發(fā)散著蕭索落寞的氣息。當(dāng)夕陽收盡最后一抹余暉之后，荒灘很快變得灰暗起來，愈顯空曠寂寥，荒涼肅殺。

看天色已晚，曹富榮越走越急，終于很快追上了懷抱嬰兒一路往前走著的王大海。

“來，快把孩子給我。”曹富榮急急地說道。

王大海停住腳步把熟睡中的嬰兒遞給曹富榮，問道：“我聽那送孩子的人說，這孩子是你從海上商船里抱養(yǎng)的？”

曹富榮答道：“是啊。”

王大海不解地問：“我聽我娘說，你家大嫂就要生了，怎么你還從外面抱養(yǎng)了一個(gè)？”

曹富榮道：“走吧，待你我邊走邊跟你講這孩子的來歷。”

曹富榮一路走一路講著，暮色朦朧中已能模模糊糊地望見他們所住的龍王廟小漁村了。此時(shí)，從那小漁村方向隱隱約約傳來一聲聲嬰兒的啼哭聲。

王大海道：“是小孩哭聲，定是你家大嫂已生了！”

曹富榮沒有說話，胸腔里已涌起一股熱流。

王大海又道：“我知道，老哥你一直盼著大嫂能給你生個(gè)大胖兒子，我說呀，天隨人愿，大嫂這回生的定是個(gè)兒子！”

“也許吧。”曹富榮嘴上含糊應(yīng)著，心里想的卻是，“龍王爺已答應(yīng)了我的求子之請，可不生的就是個(gè)兒子！”

這天清晨出海之前，曹富榮曾走進(jìn)距小漁村一箭之遙的龍王廟（注：此廟位于現(xiàn)在的曹妃甸濕地附近，龍王廟村因廟得名，今廟已不存，毀于何時(shí)已無可考），向著龍王爺神像跪拜祈禱。此時(shí)他的眼前又清楚地浮現(xiàn)出當(dāng)時(shí)的情形：

在香煙繚繞升騰中，他虔誠地跪在龍王塑像前，口中念念有詞：“大慈大悲的龍王爺呀，我曹家祖上世代單傳，到草民這一輩上方有了我們兩兄弟，可草民賤內(nèi)第一胎生的是個(gè)女兒，草民二弟曹富貴雖有一妻一妾，卻至今皆未見生養(yǎng)。如今草民賤內(nèi)第二胎就要臨產(chǎn)了，龍王爺，您恩德無量神力無邊，伏祈您降恩于我曹家，保佑草民賤內(nèi)第二胎能生個(gè)兒子，以使我曹家傳承有后，香火永繼，草民曹富榮在這里給您磕頭了。”說罷他對著龍王爺塑像叩拜不止。

叩拜完畢，當(dāng)他抬起頭虔敬地向龍王塑像看去時(shí)，透過裊裊上升的煙霧，忽見龍王塑像對他微微一笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

他一時(shí)大喜過望：“龍王爺，您答應(yīng)草民啦？”接著忙不迭地磕頭，“草民謝龍王爺送子大恩！”之后起身，幾步跨出廟外，向著家中一溜小跑而去。

曹家一溜土墻草頂?shù)奈彘g房屋，坐落于小漁村的東面。東頭三間，中間的堂屋兼作灶房，東面臥房住著曹氏兄弟的高堂老母，西面臥房住著曹富榮和妻子女兒。再往西各自單開門的兩間，分別住著老二曹富貴的正房妻子甄氏和小妾程氏。

他興沖沖跨進(jìn)自家臥房，對躺臥在炕的妻子張氏興奮地說道：“杏兒她娘，龍王爺顯靈了！方才我去龍王廟向龍王爺神像叩拜求子，那神像竟微笑著對我點(diǎn)了點(diǎn)頭，答應(yīng)了我的求子之請！我們夫妻就要有兒子了！”

妻子因腹痛而皺緊的眉頭稍有舒展，咧了咧嘴道：“是么？”

他認(rèn)真地點(diǎn)一下頭：“千真萬確！那龍王爺對我微笑點(diǎn)頭，我看得真真切切！”說到這里轉(zhuǎn)對守在妻子身邊八歲大的女兒道，“杏兒，爹爹要去出海打魚，你娘身子不舒服，你莫再去拾柴草了，就在家中侍候你娘。”

…………

此刻，他恨不得一步就能跨進(jìn)家門，好好看看他那剛剛出生的兒子。

當(dāng)他腳步匆匆趕到家門口，急步跨進(jìn)門時(shí)，竟差點(diǎn)與從門里往外走的他二弟曹富貴的正妻甄氏撞個(gè)滿懷。

甄氏收住腳步往后退一步，看著他懷里抱著的襁褓問道：“喲，大哥回來了？懷里抱的是什么？”

他回答：“是個(gè)孩子。”

甄氏眉眼往上一挑：“孩子？從哪里抱來的孩子？”

他回答：“是我從海上抱養(yǎng)的，一個(gè)剛剛出生的女孩兒。噢，你大嫂生了？生的什么？”

甄氏眼中閃動(dòng)著惱恨的光色，口氣硬生生地道：“生的什么？你自己去看吧！”說著抬腿往屋外走去，對站在屋外看著門內(nèi)這一幕的程氏一撇唇角。

甄氏的神色和話語使曹富榮為之一愣，心想她這是怎么了？但此時(shí)的他已顧不得多想，趕忙急步走進(jìn)西面自己的臥房門口。

他哪里知道，在他的妻子生產(chǎn)之前，一場針對他將生的孩子的陰謀就已經(jīng)在他的兩個(gè)弟媳那里開始醞釀了。早晨他從龍王廟回到家向妻子述說他的祈禱求子經(jīng)過時(shí)，他的話都被甄氏隔著窗戶聽到了耳中。

甄氏竊聽到大伯子這一席話，馬上快步走到西頭屋子窗前，對著窗內(nèi)小聲道：“妹妹，到我屋里來，我有話對你說。”

曹富貴的小妾程氏應(yīng)聲出屋，隨甄氏來到甄氏屋內(nèi)，問道：“姐姐又見著了什么稀罕事，話音兒神神秘秘的，都不敢出大聲兒？”

“噓——”甄氏把右手食指豎到嘴上呼一口氣，“小點(diǎn)聲。你猜，方才我聽東屋大哥對大嫂說了什么？”

程氏秀睫一挑，眼睛疑惑的光色中不無興奮與好奇：“說了什么？你快說！”

甄氏壓低聲音道：“方才我聽大哥說，他剛剛?cè)チ她埻鯊R進(jìn)香求子，那龍王爺竟微笑著對他點(diǎn)了頭，答應(yīng)了他的求子之請！”

程氏眉頭微微蹙起：“此事當(dāng)真？”

甄氏道：“這還有假？我可是親耳聽得真真切切！”

程氏馬上露出一臉的不平之色：“那龍王爺也真是的，怎就如此偏向他們夫妻，對你我卻毫不開恩呢？”

甄氏撇撇嘴道：“也許是他求子心切，便看走了眼呢，若是如此，不過是他一廂情愿罷了。”

程氏冷哼一聲：“無論生男生女，總歸是要生了。你我姐妹皆尚未開懷，他們夫妻卻是一個(gè)接一個(gè)生起來無盡無休了。他一個(gè)打魚人，打來的魚蝦能賣幾個(gè)錢？他幾口人吃喝穿戴一應(yīng)用度還不是靠我們先生所掙的銀錢來開銷？”

甄氏接上話頭道：“這倒罷了，還遠(yuǎn)不止于此呢，你我姐妹若是總不見生養(yǎng)，我們先生創(chuàng)下的這份家業(yè)將來皆要由他那一支子孫來承繼，先生一生的辛苦才叫為人作嫁呢。”

程氏眉眼一挑，似乎有了主意：“明晚先生便要回來過夜，你我何不向他挑明此中情由，好讓他早作打算？”

甄氏又一撇嘴道：“他呀，你又不是不知，一來心軟，二來呢，他與東屋的終究是血脈相連，拉不下臉面，此事還須由你我來斡旋。”

程氏面現(xiàn)茫然之色：“你我又能如何斡旋呢？”

甄氏看向?qū)Ψ降哪抗庵胁环p蔑意味：“你呀，心思都用在不當(dāng)用的事上了，就不能在這事上多用些心？對你說，早先我看過一些命相之書，在這上頭也算略知一二，我算著，東屋即將出生的娃與你是相克的。”

程氏眉睫一跳，眼中已蓄滿驚疑光色：“是么？你可莫嚇唬我呀。”

甄氏白她一眼：“我嚇唬你做甚？信不信由你。”

程氏眼中驚疑光色瞬間化為憂慮：“若果真如此，又能如何？娃一旦生了，總不能掐死吧？”

甄氏面上一陰：“不能掐死，便沒有別的辦法了？”

程氏一臉的疑問：“有甚辦法？”

甄氏抬手拍拍胸口：“用這里想啊。”

至此，一場陰謀開始拉開了序幕……

急步跨進(jìn)西屋的曹富榮，一眼就看見躺在炕上的妻子身側(cè)躺著一個(gè)裹在襁褓中熟睡的嬰兒，忙問道：“杏兒娘，生了？是男還是女？”

張氏欣慰地回答：“是女孩兒。”

曹富榮馬上皺起眉頭：“又是女孩兒？”

張氏問道：“你懷里抱的是什么？”

曹富榮道：“是我從海上商船上抱養(yǎng)的一個(gè)剛出生的女孩兒。”

杏兒驚喜地下了炕，看著曹富榮懷里的嬰兒道：“呀，爹爹又抱來一個(gè)小妹妹？”

此時(shí)東面臥房傳來曹母的呻吟聲。

曹富榮把懷中的嬰兒朝杏兒懷里一送，說道：“杏兒，接著你這個(gè)小妹妹，爹爹去東屋看看你奶奶。”

東屋一片漆黑。黑暗中只聽曹母在炕上一聲接一聲地呻吟著。

“娘，您頭疼又厲害了？”曹富榮嘴上問著，把炕梢放著的油燈點(diǎn)上了。

在炕上閉目而臥的曹母并不答話，仍舊不停地呻吟著。曹富榮上前用雙手食指和中指給她揉太陽穴。

揉了片刻后，曹富榮低下頭把嘴湊近曹母耳邊問：“娘，頭疼好些了么？”

曹母皺起眉頭：“哎呀，你揉得不對勁兒，輕一點(diǎn)兒。”

曹富榮忙道：“好，好。”揉了幾下后又把嘴湊近曹母耳邊，“這樣成么？”

曹母道：“不對！不對！去喊她二娘三娘過來！”

曹富榮對著門口抬高聲音道：“杏兒！去！喊你二娘三娘過你奶奶屋里來！”

此刻，甄氏和程氏正聚在甄氏臥房內(nèi)嘀嘀咕咕說著孩子的事。

程氏道：“大嫂剛生了一個(gè)，大哥又抱來一個(gè)，這個(gè)家一下便多了兩張嘴，吃的穿的要增加多少開銷，還不都得靠我們先生來負(fù)擔(dān)？”

甄氏道：“何止如此？我說過的，我算著，大嫂生的孩兒是克你的，大哥抱來的孩兒與大嫂生的孩兒是同年同月同日所生，自然也是克你的，兩個(gè)孩兒都克你，若不想個(gè)法子破解，你定有不虞之災(zāi)！”

程氏惶急地說道：“哎呀，這可如何是好啊？”

甄氏道：“你光著急又有何用？須動(dòng)心思想個(gè)萬全之策。”

程氏急切地問：“想個(gè)什么萬全之策呢？”

“你呀，到正經(jīng)事上，還須靠姐姐我。”甄氏雙眼一瞇又睜開，“不妨如此……”說著把嘴湊在對方耳邊小聲嘀咕起來。

“這個(gè)主意不錯(cuò)。”聽完對方的話，程氏點(diǎn)頭贊許，“他兄弟二人于老太太都是極孝順的，為著不礙老太太的福壽，不由他二人不答應(yīng)。”說到這里忽又想起什么，“若要請大仙來為老太太作法禳災(zāi)，西鄰的王婆婆就是位大仙——”

“虧你能想到她！”甄氏打斷對方的話，“你又不是不知，她與東屋大嫂親近得如同一家人似的，她又極不待見你我，會(huì)依著你我之意去做？或許會(huì)適得其反，弄得你我下不來臺(tái)呢。”