清晨，雨仍在下，校園里積水深的地方可以沒過膝蓋。

貴族都不愿在下雨天出門，他們常說只有窮光蛋才會在下雨天出門，為了生計奔波。對馬斯頓王立機械學院的學生們來說也一樣，下雨天出勤率會下降很多，男生們要么聚在會客廳里聊天，要么就是在各自的校舍里翻翻閑書，女生們則是打開衣柜，把各種服裝搭配統統試上一遍。

但今天例外，今天有重量級的大課“機械學演進史”，這門課由羅曼校長親自授課，學生們當然不愿給校長留下缺勤的壞印象。羅曼校長踏上講臺的時候，講堂中已經是座無虛席。

“女士們先生們，在過去半個學期里，我們回顧了人類從制造出第一個齒輪到奠定了機械文明的漫長歷史。可以說是機械革命點燃了這個時代的希望，強勁的雙流式蒸汽機帶動了列車和大船，精密的飛輪式鐘表克服了重力的影響，把計時的精確度提高到了秒的級別，但這些都說不上是真正的機械杰作。”羅曼校長環顧臺下，“你們應當清楚真正的杰作是什么？”

“機動甲胄！”法比奧少爺舉手回答。

“是的！機動甲胄！正是機動甲胄，也唯有機動甲胄，才稱得上是機械工藝的巔峰！”羅曼校長將猩紅色的大幕拉開。

幕布后是巨幅的機械剖面圖，成千上萬的零件以各種顏色的細線繪制出來，精確到每個螺絲和每個齒輪。這幅剖面圖本身就是繪畫方面的杰作，而它要展現的東西卻更令人贊嘆——葉尼塞皇國產的“神怒Ⅱ型”機動甲胄。

在西方各國中，北方之國葉尼塞的機械水準原本并不領先，但葉尼塞盛產天才，連續幾代機械師中都涌現了驚才絕艷的人物，強行把葉尼塞的機動甲胄水準拉到了世界一流的陣營。而神怒Ⅱ型的設計者恰恰就是那位設計普羅米修斯的彼得羅夫，人稱“秘銀之鬼”。

神怒Ⅱ型問世的那一年葉尼塞皇國正在內戰。憑借著軍隊的支持，皇弟尼古拉親王圍困了首都，要求皇帝退位，精銳的神怒騎士團也投效了皇弟，圍城的軍隊合計六萬人，外加四百五十名機動甲胄騎士。而皇帝能夠調動的軍隊僅有皇家禁衛軍不到七百人，甲胄騎士十二位。

城破是早晚的事，大臣們看著皇帝的眼神就像看一個死人，如果不是皇家禁衛軍還拱衛著皇帝，大臣們很可能會忽然發難逮捕皇帝，然后舉辦盛大的入城式迎接尼古拉親王。

這時彼得羅夫獻上了神怒Ⅱ型甲胄的原型機，并提議憑著這具甲胄直接閃襲尼古拉親王。皇帝覺得彼得羅夫莫不是瘋了，就算神怒Ⅱ型的性能超過原有的神怒Ⅰ型，但保衛尼古拉親王的是整個神怒騎士團。可彼得羅夫信心十足，他說神怒Ⅱ型是變革之作，而所謂變革，必然是摧枯拉朽的。

“跟神怒Ⅱ型相比，神怒Ⅰ型就是該被清洗出這個世界的腐朽之物！”彼得羅夫以極端的驕傲寫下保證書，如果計劃失敗，他愿用自己的人頭向皇帝謝罪。

在一個漆黑的夜晚，彼得羅夫以飛艇攜帶神怒Ⅱ型的原型機，直接投放在尼古拉親王的行軍帳篷邊。但軍事經驗極其豐富的尼古拉親王竟然把神怒騎士團的駐地安置在近旁，超過三十位神怒騎士迅速地出動。

一對三十，那名身穿神怒Ⅱ型的騎士力戰而死，但最后他引爆了動力核心，紅水銀火焰照亮了葉尼塞的冰原，把直徑五十米范圍內的一切可燃物都燃燒殆盡，尼古拉親王也不例外。

失去領袖的軍隊旋即大亂，皇帝幾乎是兵不血刃地結束了這場叛亂。可事后人們一直疑惑，神怒Ⅱ型的自爆怎么會有那么大威力，要知道神怒Ⅰ型在滿載紅水銀蒸汽的情況下爆炸，也不過是毀滅半徑五到十米之內的、缺乏保護的目標，而當時尼古拉親王自己也穿著神怒Ⅰ型甲胄。

幾年之后神怒Ⅱ型開始裝備神怒騎士團的時候，這個秘密才被揭曉。神怒Ⅱ型擁有兩個動力核心，這是世界上第一具擁有兩個動力核心的機動甲胄。如果不是被三十位騎士圍攻，憑借神怒Ⅱ型驚人的動力，必定能砍下尼古拉親王的頭。而它爆炸的時候，威力是神怒Ⅰ型的五倍以上。

再十年之后，裝備雙動力核心的機動甲胄才成為各國軍隊的標準配置。恰如彼得羅夫所說，神怒Ⅱ型是摧枯拉朽的作品，它一旦面世，那些單動力核心的軍用甲胄都該去死了。

“雙動力核心，鈹青銅裝甲，高達3000馬力的峰值出力，機動甲胄演進史的里程碑之作。”羅曼校長指著剖面圖贊嘆，“看看這精妙的關節設計，再看看雙動力核心的協同方式，有時候我都不敢相信這是人類的作品，它更像神的設計，只是由彼得羅夫的手把它畫出來。”

“但不是沒有缺陷，”他話鋒一轉，“而且是重大的缺陷，恰恰是這個缺陷，導致神怒Ⅱ型只是曇花一現的作品，之后的神怒Ⅲ型便放棄了這種設計理念，轉而尋求更堅硬的外裝甲，而不是更高的出力。哪位同學知道神怒Ⅱ型的缺陷是什么？”

臺下一片沉默。這個問題對學生們來說難度太大了，他們還是第一次正式接觸機動甲胄。

羅曼校長也沒期待有人能答出來，這么問只不過是調動學生們思考而已，最終的答案還是他自己揭曉：“因為騎士無法掌控這么暴力的機械。神怒Ⅱ型對騎士極其挑剔，導致葉尼塞皇國的半數騎士都無法駕馭它。機械本身是完美的機械，這還不夠，機械和人能同步，這才是機械設計的最高美學！”

“那熾天鐵騎呢？”拜倫少爺提問，“不是說熾天武裝才是世界上出力最高的機動甲胄么？教皇國是怎么解決這個問題的呢？”

“很好的問題！非常好！但是我無法解答。”羅曼校長輕輕地嘆了口氣，“作為校長，這么說等于在學生們面前承認自己的知識還有缺陷。但我不得不承認，我對熾天鐵騎一無所知。”

學生們都愣住了。羅曼校長是世界級的機械學大師，不止一位君主曾經授予他獎章，所有機械難題在他那里都迎刃而解，他卻說自己對熾天鐵騎一無所知。

“不光是我，其他機械師也都無法理解熾天鐵騎，除非那位機械師恰好來自教皇國的密涅瓦機關。”羅曼校長緩緩地說，“確實，熾天武裝是已知的最暴力的機動甲胄，但密涅瓦機關的機械師們把它調試到了幾近完美的程度，它既暴力又和諧。可惜這種頂尖技術為教皇國所獨占。世界各國的機動甲胄都有相同的源頭，那就是熾天武裝。迄今為止人們只在戰場上得到過三具殘缺的熾天武裝，通過研究這三具殘骸，我們知道了教皇國的機械師如何把機械附著在人身上，以及如何讓它跟隨人的意愿行動，但仍有許多難以理解的地方，機械師們都渴望研究一具完整的熾天武裝。可那以后教皇國再也不輕易地讓熾天武裝外流，即使是小小的部件都有專門的人負責回收。教皇國以這種方式確保自己在技術上的絕對領先。所以有人說，全世界的機動甲胄可以分為兩類，熾天鐵騎，和‘其他機動甲胄’。”

“那熾天鐵騎又是誰設計的？”有人提問，“應該是某個很有名的機械師才對。”

“沒人知道，”羅曼校長無奈地攤攤手，“在你們眼里我應該就是頂級的機械師了，可據說在教皇國的密涅瓦機關里，連負責沖咖啡的女孩都能幫我代課。而密涅瓦機關的歷任總長，才是真正的機械學巔峰，機械在他的眼睛里運轉，就像星辰在神的眼睛里運轉。”

“就是說最精英的機械師都在密涅瓦機關里面咯？在他們眼里我們學得再好也只是一般人。”法比奧少爺問。

“可以這么說，也曾有人試圖以自己的技術挑戰密涅瓦機關，譬如那位‘秘銀之鬼’彼得羅夫。他反復研究密涅瓦機關的作品，聲稱自己已經洞察了機械的核心規則，人們也都相信他是可以媲美密涅瓦機關總長的絕世天才。彼得羅夫造出了史無前例的機動傀儡普羅米修斯，可熾天鐵騎只用一劍就毀了它。密涅瓦機關以那種方式宣布，它仍是機械學的最高峰，所有試圖挑戰它的人，都得為自己的狂妄付出代價。”羅曼校長打了個響指，“現在，就讓我們來看一看彼得羅夫的杰作。”

刺耳的金屬摩擦聲從講臺后方傳來，軌道車載著金剛猛士和轉輪王登場，作為一間機械學院，授課時經常要展示大型機械，因此講堂的地面上鋪有鐵軌。

馬斯頓王立機械學院的建筑內外都經過機械改造，校園里也是軌道縱橫，學生們可以乘坐小型的軌道車來往于講堂和校舍之間。這也是馬斯頓的一景，風格古雅的校園里，蔥蔥蘢蘢的月桂樹下，蒸汽驅動的軌道車平穩地滑動，車上的學生們校服筆挺意氣風發。

但講堂里的軌道車是人力驅動的，身穿黑色工服的男孩正吃力地壓著杠桿。

“西澤爾？”躲在后排打瞌睡的米內認出了他的兄弟。

在黑色的衣領的襯托下，西澤爾的臉色看起來格外蒼白。壓動那沉重的杠桿對他來說頗為勉強，但沒什么人想到要去幫他。貴族學生們習慣于有人為他們服務，而西澤爾拿了學校勤工儉學的錢，拿了錢就要做事。

“西澤爾？”羅曼校長也認出了這個麻煩的學生。他本來是把這項工作布置給破喉嚨的，沒想到破喉嚨又交給了西澤爾。

怎么？這個男孩在機械維護方面的經驗已經足夠維護機動甲胄了么？羅曼校長有點驚訝，這么說來這孩子還真是可造之材。可他還是想要找機會把這個男孩開除出校，不知為什么，他總覺得西澤爾是個不安的因素，那種感覺就像是你的床上有根釘子，雖然暫時沒扎到你，可你還是會坐立不安，非把它拔了不可。

“校長先生，兩具甲胄都準備好了。”西澤爾退到了一旁。

“諸位現在看到的是這間學院的鎮校之寶，金剛猛士、轉輪王，”羅曼校長拍著兩具甲胄胸口的銘文，“或者說，神怒Ⅱ型。兩具甲胄有些細微的差別，我們可以看到轉輪王略高于金剛猛士，而金剛猛士顯得更加魁梧一些。其實它們的內部構造是相似的，但延長的腿部讓轉輪王在奔跑時的極速高于金剛猛士，而金剛猛士的加厚裝甲板令它能夠扛住軍用火銃的近距離射擊。各國軍隊都會在原型甲胄上做一些修改，這些改型各具特長，裝載不同的武器后，有些是近戰型甲胄，有些則用于火力壓制。”

臺下一片驚嘆聲，學生們都身體前傾目不轉睛。女生們多半都在神學分院上課，今天到場的絕大多數都是男生，哪個男孩能拒絕甲胄的魅力呢？

它是力量的象征，是機械之美的極致，又是世間最顯赫的勛章。精英騎士報上自己的名號，隨便走入一處酒館便能收獲男人們的舉杯致敬，和女孩們含情脈脈的眼神。

即便是君王們會面的外交場合也彌漫著機動甲胄噴出的白汽，裊裊的白汽中先是走來甲胄騎士組成的儀仗隊，威嚴的金屬武士們打著繡金的皇家旗幟。不在這樣的儀仗下登場，連皇帝們也會自覺國弱民窮，無以在諸王之中立足。

貧苦人家的男孩若能成為優秀的機動甲胄駕馭者，家世就不再是他們晉升的障礙了，積累軍功之后他們會正式獲得“騎士”這個準貴族頭銜，從此算是貴族階層中的一分子。所以越是出身貧家的男孩，談起機動甲胄越是兩眼放光。那些在下城區的黑市里打甲胄格斗的男孩，未必不存著有朝一日穿上軍用甲胄的心。

貴族男孩對甲胄的熱情也不遜于貧家男孩，能駕馭機動甲胄在貴族圈中是武勇的象征，會令他們的身影在名媛們心中無比閃亮。

頂級大貴族家的男孩甚至會定制專屬自己的頂級甲胄，盡管它們多半時間都充當擺設，但因為精工細作，性能比起普通的軍用甲胄有著顯著的提升。

查理曼王子克萊德曼便擁有這樣一件專屬甲胄，用最優質的秘銀打造，在陽光下看去依然冷如霜雪，號稱“霜之拂曉”。他穿著那具甲胄帶領查理曼王國烙印騎士團出席在翡冷翠舉行的萬國大會，并親身踏上訓練場和騎士們演武，翡冷翠一時間萬人空巷。

“機會很難得，我們就讓某位勇敢的男孩試著操縱神怒Ⅱ型，由他來告訴大家駕馭真正軍用甲胄的感覺吧？”羅曼校長微笑，“作為對勇敢者的獎勵，如果你成功地控制住了神怒Ⅱ型，我會把你在這門課上的成績提升一個檔次，而且你會直接獲得競爭明年‘校長獎學金’的名額！”

片刻的安靜之后，臺下爆出震耳的歡呼，所有人都把手高高地舉過頭頂，連矜持的法比奧少爺也不例外。親身駕馭機動甲胄對男孩們來說本就是夢寐以求的機會，何況還有那驚人的獎勵。

校長獎學金每年只發放給一名畢業生，全校的精英都為這個名額爭破了頭。這項獎學金的金額是全校各項獎學金中最高的，不僅學費全免，而且發放頗為豐厚的生活費。

錢對貴族男孩們來說算不得什么，他們每年用在社交上的金錢都遠高于學費，真正吸引人的是，那份獎學金象征著校長對你的隆重推薦。以羅曼校長在機械學界的地位，各國機械局都會很高興地錄取你，帶著這個榮譽畢業的學生，今后一定會平步青云。

“別著急，別著急。回憶一下我剛才所說的話，神怒Ⅱ型的優點很明顯，但并非沒有缺點，它過于暴力，難以駕馭。你們可以想象一下，當你們置身于堅硬的甲胄中，甲胄的力量是你本身力量的十倍，如果你的柔韌性達不到要求，當甲胄大幅度轉身的時候，很可能扭斷你的骨骼。”羅曼校長搖晃手指，制止了學生們的狂熱，“讓我告訴大家一個糟糕的數據，第一次穿上機動甲胄的人中有超過50%的人受傷，其中還有10%是重傷，甚至有5%的人被扭傷了腰椎骨。必要的情況下，我們可能得為你現場急救。知道了這件事之后，還有哪位勇敢的學生敢上來嘗試呢？”

學生們這才注意到校醫和校醫的助手們已經悄悄地來到現場，助手們已經打開了巨大的藥箱，開始準備起鎮痛針劑和治療骨折的夾板。