清晨，雨仍在下，校園里積水深的地方可以沒過膝蓋。
貴族都不愿在下雨天出門，他們常說只有窮光蛋才會在下雨天出門，為了生計(jì)奔波。對馬斯頓王立機(jī)械學(xué)院的學(xué)生們來說也一樣，下雨天出勤率會下降很多，男生們要么聚在會客廳里聊天，要么就是在各自的校舍里翻翻閑書，女生們則是打開衣柜，把各種服裝搭配統(tǒng)統(tǒng)試上一遍。
但今天例外，今天有重量級的大課“機(jī)械學(xué)演進(jìn)史”，這門課由羅曼校長親自授課，學(xué)生們當(dāng)然不愿給校長留下缺勤的壞印象。羅曼校長踏上講臺的時候，講堂中已經(jīng)是座無虛席。
“女士們先生們，在過去半個學(xué)期里，我們回顧了人類從制造出第一個齒輪到奠定了機(jī)械文明的漫長歷史?？梢哉f是機(jī)械革命點(diǎn)燃了這個時代的希望，強(qiáng)勁的雙流式蒸汽機(jī)帶動了列車和大船，精密的飛輪式鐘表克服了重力的影響，把計(jì)時的精確度提高到了秒的級別，但這些都說不上是真正的機(jī)械杰作?！绷_曼校長環(huán)顧臺下，“你們應(yīng)當(dāng)清楚真正的杰作是什么？”
“機(jī)動甲胄！”法比奧少爺舉手回答。
“是的！機(jī)動甲胄！正是機(jī)動甲胄，也唯有機(jī)動甲胄，才稱得上是機(jī)械工藝的巔峰！”羅曼校長將猩紅色的大幕拉開。
幕布后是巨幅的機(jī)械剖面圖，成千上萬的零件以各種顏色的細(xì)線繪制出來，精確到每個螺絲和每個齒輪。這幅剖面圖本身就是繪畫方面的杰作，而它要展現(xiàn)的東西卻更令人贊嘆——葉尼塞皇國產(chǎn)的“神怒Ⅱ型”機(jī)動甲胄。
在西方各國中，北方之國葉尼塞的機(jī)械水準(zhǔn)原本并不領(lǐng)先，但葉尼塞盛產(chǎn)天才，連續(xù)幾代機(jī)械師中都涌現(xiàn)了驚才絕艷的人物，強(qiáng)行把葉尼塞的機(jī)動甲胄水準(zhǔn)拉到了世界一流的陣營。而神怒Ⅱ型的設(shè)計(jì)者恰恰就是那位設(shè)計(jì)普羅米修斯的彼得羅夫，人稱“秘銀之鬼”。
神怒Ⅱ型問世的那一年葉尼塞皇國正在內(nèi)戰(zhàn)。憑借著軍隊(duì)的支持，皇弟尼古拉親王圍困了首都，要求皇帝退位，精銳的神怒騎士團(tuán)也投效了皇弟，圍城的軍隊(duì)合計(jì)六萬人，外加四百五十名機(jī)動甲胄騎士。而皇帝能夠調(diào)動的軍隊(duì)僅有皇家禁衛(wèi)軍不到七百人，甲胄騎士十二位。
城破是早晚的事，大臣們看著皇帝的眼神就像看一個死人，如果不是皇家禁衛(wèi)軍還拱衛(wèi)著皇帝，大臣們很可能會忽然發(fā)難逮捕皇帝，然后舉辦盛大的入城式迎接尼古拉親王。
這時彼得羅夫獻(xiàn)上了神怒Ⅱ型甲胄的原型機(jī)，并提議憑著這具甲胄直接閃襲尼古拉親王。皇帝覺得彼得羅夫莫不是瘋了，就算神怒Ⅱ型的性能超過原有的神怒Ⅰ型，但保衛(wèi)尼古拉親王的是整個神怒騎士團(tuán)?？杀说昧_夫信心十足，他說神怒Ⅱ型是變革之作，而所謂變革，必然是摧枯拉朽的。
“跟神怒Ⅱ型相比，神怒Ⅰ型就是該被清洗出這個世界的腐朽之物！”彼得羅夫以極端的驕傲寫下保證書，如果計(jì)劃失敗，他愿用自己的人頭向皇帝謝罪。
在一個漆黑的夜晚，彼得羅夫以飛艇攜帶神怒Ⅱ型的原型機(jī)，直接投放在尼古拉親王的行軍帳篷邊。但軍事經(jīng)驗(yàn)極其豐富的尼古拉親王竟然把神怒騎士團(tuán)的駐地安置在近旁，超過三十位神怒騎士迅速地出動。
一對三十，那名身穿神怒Ⅱ型的騎士力戰(zhàn)而死，但最后他引爆了動力核心，紅水銀火焰照亮了葉尼塞的冰原，把直徑五十米范圍內(nèi)的一切可燃物都燃燒殆盡，尼古拉親王也不例外。
失去領(lǐng)袖的軍隊(duì)旋即大亂，皇帝幾乎是兵不血刃地結(jié)束了這場叛亂?？墒潞笕藗円恢币苫?，神怒Ⅱ型的自爆怎么會有那么大威力，要知道神怒Ⅰ型在滿載紅水銀蒸汽的情況下爆炸，也不過是毀滅半徑五到十米之內(nèi)的、缺乏保護(hù)的目標(biāo)，而當(dāng)時尼古拉親王自己也穿著神怒Ⅰ型甲胄。
幾年之后神怒Ⅱ型開始裝備神怒騎士團(tuán)的時候，這個秘密才被揭曉。神怒Ⅱ型擁有兩個動力核心，這是世界上第一具擁有兩個動力核心的機(jī)動甲胄。如果不是被三十位騎士圍攻，憑借神怒Ⅱ型驚人的動力，必定能砍下尼古拉親王的頭。而它爆炸的時候，威力是神怒Ⅰ型的五倍以上。
再十年之后，裝備雙動力核心的機(jī)動甲胄才成為各國軍隊(duì)的標(biāo)準(zhǔn)配置。恰如彼得羅夫所說，神怒Ⅱ型是摧枯拉朽的作品，它一旦面世，那些單動力核心的軍用甲胄都該去死了。
“雙動力核心，鈹青銅裝甲，高達(dá)3000馬力的峰值出力，機(jī)動甲胄演進(jìn)史的里程碑之作?！绷_曼校長指著剖面圖贊嘆，“看看這精妙的關(guān)節(jié)設(shè)計(jì)，再看看雙動力核心的協(xié)同方式，有時候我都不敢相信這是人類的作品，它更像神的設(shè)計(jì)，只是由彼得羅夫的手把它畫出來?！?
“但不是沒有缺陷，”他話鋒一轉(zhuǎn)，“而且是重大的缺陷，恰恰是這個缺陷，導(dǎo)致神怒Ⅱ型只是曇花一現(xiàn)的作品，之后的神怒Ⅲ型便放棄了這種設(shè)計(jì)理念，轉(zhuǎn)而尋求更堅(jiān)硬的外裝甲，而不是更高的出力。哪位同學(xué)知道神怒Ⅱ型的缺陷是什么？”
臺下一片沉默。這個問題對學(xué)生們來說難度太大了，他們還是第一次正式接觸機(jī)動甲胄。
羅曼校長也沒期待有人能答出來，這么問只不過是調(diào)動學(xué)生們思考而已，最終的答案還是他自己揭曉：“因?yàn)轵T士無法掌控這么暴力的機(jī)械。神怒Ⅱ型對騎士極其挑剔，導(dǎo)致葉尼塞皇國的半數(shù)騎士都無法駕馭它。機(jī)械本身是完美的機(jī)械，這還不夠，機(jī)械和人能同步，這才是機(jī)械設(shè)計(jì)的最高美學(xué)！”
“那熾天鐵騎呢？”拜倫少爺提問，“不是說熾天武裝才是世界上出力最高的機(jī)動甲胄么？教皇國是怎么解決這個問題的呢？”
“很好的問題！非常好！但是我無法解答。”羅曼校長輕輕地嘆了口氣，“作為校長，這么說等于在學(xué)生們面前承認(rèn)自己的知識還有缺陷。但我不得不承認(rèn)，我對熾天鐵騎一無所知?！?
學(xué)生們都愣住了。羅曼校長是世界級的機(jī)械學(xué)大師，不止一位君主曾經(jīng)授予他獎?wù)拢袡C(jī)械難題在他那里都迎刃而解，他卻說自己對熾天鐵騎一無所知。
“不光是我，其他機(jī)械師也都無法理解熾天鐵騎，除非那位機(jī)械師恰好來自教皇國的密涅瓦機(jī)關(guān)?！绷_曼校長緩緩地說，“確實(shí)，熾天武裝是已知的最暴力的機(jī)動甲胄，但密涅瓦機(jī)關(guān)的機(jī)械師們把它調(diào)試到了幾近完美的程度，它既暴力又和諧。可惜這種頂尖技術(shù)為教皇國所獨(dú)占。世界各國的機(jī)動甲胄都有相同的源頭，那就是熾天武裝。迄今為止人們只在戰(zhàn)場上得到過三具殘缺的熾天武裝，通過研究這三具殘骸，我們知道了教皇國的機(jī)械師如何把機(jī)械附著在人身上，以及如何讓它跟隨人的意愿行動，但仍有許多難以理解的地方，機(jī)械師們都渴望研究一具完整的熾天武裝?？赡且院蠼袒蕠僖膊惠p易地讓熾天武裝外流，即使是小小的部件都有專門的人負(fù)責(zé)回收。教皇國以這種方式確保自己在技術(shù)上的絕對領(lǐng)先。所以有人說，全世界的機(jī)動甲胄可以分為兩類，熾天鐵騎，和‘其他機(jī)動甲胄’?！?
“那熾天鐵騎又是誰設(shè)計(jì)的？”有人提問，“應(yīng)該是某個很有名的機(jī)械師才對?！?
“沒人知道，”羅曼校長無奈地攤攤手，“在你們眼里我應(yīng)該就是頂級的機(jī)械師了，可據(jù)說在教皇國的密涅瓦機(jī)關(guān)里，連負(fù)責(zé)沖咖啡的女孩都能幫我代課。而密涅瓦機(jī)關(guān)的歷任總長，才是真正的機(jī)械學(xué)巔峰，機(jī)械在他的眼睛里運(yùn)轉(zhuǎn)，就像星辰在神的眼睛里運(yùn)轉(zhuǎn)?！?
“就是說最精英的機(jī)械師都在密涅瓦機(jī)關(guān)里面咯？在他們眼里我們學(xué)得再好也只是一般人。”法比奧少爺問。
“可以這么說，也曾有人試圖以自己的技術(shù)挑戰(zhàn)密涅瓦機(jī)關(guān)，譬如那位‘秘銀之鬼’彼得羅夫。他反復(fù)研究密涅瓦機(jī)關(guān)的作品，聲稱自己已經(jīng)洞察了機(jī)械的核心規(guī)則，人們也都相信他是可以媲美密涅瓦機(jī)關(guān)總長的絕世天才。彼得羅夫造出了史無前例的機(jī)動傀儡普羅米修斯，可熾天鐵騎只用一劍就毀了它。密涅瓦機(jī)關(guān)以那種方式宣布，它仍是機(jī)械學(xué)的最高峰，所有試圖挑戰(zhàn)它的人，都得為自己的狂妄付出代價。”羅曼校長打了個響指，“現(xiàn)在，就讓我們來看一看彼得羅夫的杰作。”
刺耳的金屬摩擦聲從講臺后方傳來，軌道車載著金剛猛士和轉(zhuǎn)輪王登場，作為一間機(jī)械學(xué)院，授課時經(jīng)常要展示大型機(jī)械，因此講堂的地面上鋪有鐵軌。
馬斯頓王立機(jī)械學(xué)院的建筑內(nèi)外都經(jīng)過機(jī)械改造，校園里也是軌道縱橫，學(xué)生們可以乘坐小型的軌道車來往于講堂和校舍之間。這也是馬斯頓的一景，風(fēng)格古雅的校園里，蔥蔥蘢蘢的月桂樹下，蒸汽驅(qū)動的軌道車平穩(wěn)地滑動，車上的學(xué)生們校服筆挺意氣風(fēng)發(fā)。
但講堂里的軌道車是人力驅(qū)動的，身穿黑色工服的男孩正吃力地壓著杠桿。
“西澤爾？”躲在后排打瞌睡的米內(nèi)認(rèn)出了他的兄弟。
在黑色的衣領(lǐng)的襯托下，西澤爾的臉色看起來格外蒼白。壓動那沉重的杠桿對他來說頗為勉強(qiáng)，但沒什么人想到要去幫他。貴族學(xué)生們習(xí)慣于有人為他們服務(wù)，而西澤爾拿了學(xué)校勤工儉學(xué)的錢，拿了錢就要做事。
“西澤爾？”羅曼校長也認(rèn)出了這個麻煩的學(xué)生。他本來是把這項(xiàng)工作布置給破喉嚨的，沒想到破喉嚨又交給了西澤爾。
怎么？這個男孩在機(jī)械維護(hù)方面的經(jīng)驗(yàn)已經(jīng)足夠維護(hù)機(jī)動甲胄了么？羅曼校長有點(diǎn)驚訝，這么說來這孩子還真是可造之材。可他還是想要找機(jī)會把這個男孩開除出校，不知為什么，他總覺得西澤爾是個不安的因素，那種感覺就像是你的床上有根釘子，雖然暫時沒扎到你，可你還是會坐立不安，非把它拔了不可。
“校長先生，兩具甲胄都準(zhǔn)備好了?！蔽鳚蔂柾说搅艘慌?。
“諸位現(xiàn)在看到的是這間學(xué)院的鎮(zhèn)校之寶，金剛猛士、轉(zhuǎn)輪王，”羅曼校長拍著兩具甲胄胸口的銘文，“或者說，神怒Ⅱ型。兩具甲胄有些細(xì)微的差別，我們可以看到轉(zhuǎn)輪王略高于金剛猛士，而金剛猛士顯得更加魁梧一些。其實(shí)它們的內(nèi)部構(gòu)造是相似的，但延長的腿部讓轉(zhuǎn)輪王在奔跑時的極速高于金剛猛士，而金剛猛士的加厚裝甲板令它能夠扛住軍用火銃的近距離射擊。各國軍隊(duì)都會在原型甲胄上做一些修改，這些改型各具特長，裝載不同的武器后，有些是近戰(zhàn)型甲胄，有些則用于火力壓制。”
臺下一片驚嘆聲，學(xué)生們都身體前傾目不轉(zhuǎn)睛。女生們多半都在神學(xué)分院上課，今天到場的絕大多數(shù)都是男生，哪個男孩能拒絕甲胄的魅力呢？
它是力量的象征，是機(jī)械之美的極致，又是世間最顯赫的勛章。精英騎士報上自己的名號，隨便走入一處酒館便能收獲男人們的舉杯致敬，和女孩們含情脈脈的眼神。
即便是君王們會面的外交場合也彌漫著機(jī)動甲胄噴出的白汽，裊裊的白汽中先是走來甲胄騎士組成的儀仗隊(duì)，威嚴(yán)的金屬武士們打著繡金的皇家旗幟。不在這樣的儀仗下登場，連皇帝們也會自覺國弱民窮，無以在諸王之中立足。
貧苦人家的男孩若能成為優(yōu)秀的機(jī)動甲胄駕馭者，家世就不再是他們晉升的障礙了，積累軍功之后他們會正式獲得“騎士”這個準(zhǔn)貴族頭銜，從此算是貴族階層中的一分子。所以越是出身貧家的男孩，談起機(jī)動甲胄越是兩眼放光。那些在下城區(qū)的黑市里打甲胄格斗的男孩，未必不存著有朝一日穿上軍用甲胄的心。
貴族男孩對甲胄的熱情也不遜于貧家男孩，能駕馭機(jī)動甲胄在貴族圈中是武勇的象征，會令他們的身影在名媛們心中無比閃亮。
頂級大貴族家的男孩甚至?xí)ㄖ茖僮约旱捻敿壖纂?，盡管它們多半時間都充當(dāng)擺設(shè)，但因?yàn)榫ぜ?xì)作，性能比起普通的軍用甲胄有著顯著的提升。
查理曼王子克萊德曼便擁有這樣一件專屬甲胄，用最優(yōu)質(zhì)的秘銀打造，在陽光下看去依然冷如霜雪，號稱“霜之拂曉”。他穿著那具甲胄帶領(lǐng)查理曼王國烙印騎士團(tuán)出席在翡冷翠舉行的萬國大會，并親身踏上訓(xùn)練場和騎士們演武，翡冷翠一時間萬人空巷。
“機(jī)會很難得，我們就讓某位勇敢的男孩試著操縱神怒Ⅱ型，由他來告訴大家駕馭真正軍用甲胄的感覺吧？”羅曼校長微笑，“作為對勇敢者的獎勵，如果你成功地控制住了神怒Ⅱ型，我會把你在這門課上的成績提升一個檔次，而且你會直接獲得競爭明年‘校長獎學(xué)金’的名額！”
片刻的安靜之后，臺下爆出震耳的歡呼，所有人都把手高高地舉過頭頂，連矜持的法比奧少爺也不例外。親身駕馭機(jī)動甲胄對男孩們來說本就是夢寐以求的機(jī)會，何況還有那驚人的獎勵。
校長獎學(xué)金每年只發(fā)放給一名畢業(yè)生，全校的精英都為這個名額爭破了頭。這項(xiàng)獎學(xué)金的金額是全校各項(xiàng)獎學(xué)金中最高的，不僅學(xué)費(fèi)全免，而且發(fā)放頗為豐厚的生活費(fèi)。
錢對貴族男孩們來說算不得什么，他們每年用在社交上的金錢都遠(yuǎn)高于學(xué)費(fèi)，真正吸引人的是，那份獎學(xué)金象征著校長對你的隆重推薦。以羅曼校長在機(jī)械學(xué)界的地位，各國機(jī)械局都會很高興地錄取你，帶著這個榮譽(yù)畢業(yè)的學(xué)生，今后一定會平步青云。
“別著急，別著急?；貞浺幌挛覄偛潘f的話，神怒Ⅱ型的優(yōu)點(diǎn)很明顯，但并非沒有缺點(diǎn)，它過于暴力，難以駕馭。你們可以想象一下，當(dāng)你們置身于堅(jiān)硬的甲胄中，甲胄的力量是你本身力量的十倍，如果你的柔韌性達(dá)不到要求，當(dāng)甲胄大幅度轉(zhuǎn)身的時候，很可能扭斷你的骨骼?！绷_曼校長搖晃手指，制止了學(xué)生們的狂熱，“讓我告訴大家一個糟糕的數(shù)據(jù)，第一次穿上機(jī)動甲胄的人中有超過50%的人受傷，其中還有10%是重傷，甚至有5%的人被扭傷了腰椎骨。必要的情況下，我們可能得為你現(xiàn)場急救。知道了這件事之后，還有哪位勇敢的學(xué)生敢上來嘗試呢？”
學(xué)生們這才注意到校醫(yī)和校醫(yī)的助手們已經(jīng)悄悄地來到現(xiàn)場，助手們已經(jīng)打開了巨大的藥箱，開始準(zhǔn)備起鎮(zhèn)痛針劑和治療骨折的夾板。