6．地中海上的馬車夫

大約距今4000年前，在今天的黎巴嫩和敘利亞沿海一帶生活著一個古老的民族，自稱閃美特人，又稱閃族人。他們建立起了一個高度文明的城邦國家，古希臘人稱它為“腓尼基”，意思是“紫紅之國”。

當時的埃及、巴比倫以及希臘的貴族和僧侶們，都喜歡穿紫紅色的袍子，可是這種顏色很容易褪掉。他們注意到，居住在地中海東岸的一些人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會褪色，即使衣服穿破了，顏色也跟新的時候一樣。于是他們就把這些人叫作“紫紅色的人”，即腓尼基人。

腓尼基人的衣服之所以不容易褪色，秘訣就在于他們有一種特殊的紫紅色顏料。相傳有一天，一個放牧人養的一條狗從岸邊銜回一個貝殼，它使勁一咬，頓時它的嘴巴和鼻子里都流出了鮮紅的汁水。放牧人以為狗把自己的嘴咬破了，就用清水為它擦洗，可是洗來洗去，狗嘴仍是一片鮮紅。放牧人回頭一看那個貝殼，發現紅顏色來自那里。于是，牧人就去海邊尋找這種貝殼，這種紫紅色的染料就這樣被發現了。腓尼基人掌握了這個秘密后，就從別處買進布匹，染成絳紫色的布料，然后以抬高數倍的價格出售。腓尼基人因此大發其財，成了遠近聞名的商人。隨著不褪色布匹的暢銷，他們的足跡遍布地中海沿岸各個港口城邦，同時鍛煉出了一大批出色的航海家。

2600多年前的一天，埃及法老尼科召來一些優秀的腓尼基航海家，給他們指定了這樣一個任務：“你們從這里出發，沿著非洲大陸岸邊航行，不許向后掉轉船頭，一直走下去。等到你們再回到埃及時，我重賞你們！”

那些腓尼基人互相對望了一下，似乎有些膽怯。法老又發話了：“要是你們貪生怕死，掉轉船頭回來，我就要嚴厲地處罰你們！”

那些腓尼基人沒有了退路，便準備了三艘大船，裝上商品和糧食，從埃及的港口出發了。

三年之后，腓尼基人的船隊回來了。法老不相信他們真的照自己的吩咐做了，直到腓尼基人向他繪聲繪色地介紹了非洲兩岸的風光以及風土人情，還獻上從非洲帶回的奇異物產及珍寶，法老這才相信了他們，稱贊他們是“地中海上的馬車夫”。

隨著商業的發達，精明的腓尼基人在地中海沿岸建立了許多商站，這些商站都成了當地經濟最繁華的地方，很多商站后來還成了著名的商業城市。腓尼基人建立的最大的城市推羅，有人考證說它就是今天黎巴嫩南部城市蘇爾。不過，腓尼基人并沒有建立起一個統一的國家，每個腓尼基城市都是一個國家，如烏加里特、畢布勒、西頓等，由居民們推選自己的國王，崇敬自己的保護神。

公元前1400年左右，一場大地震摧毀了烏加里特城，腓尼基人建立的城邦漸漸地失去了原來的繁榮景象。但是，腓尼基人至少在地中海沿岸活動了兩三千年之久，創造出了燦爛的文化，尤其是他們環繞非洲航行，完成了人類的第一次航海壯舉，他們的經商活動也把地中海沿岸各城邦國的文明向前推進了一步。

我們熟悉的26個英文字母，其源頭就是腓尼基人的22個字母。他們借用古埃及人的幾個象形文字，并簡化了蘇美爾人的若干楔形文字，最終把數千個不同圖像變為書寫便利的22個字母。后來，這22個字母渡過愛琴海傳入希臘，希臘人又增添了幾個自己的字母，并把這種經過改進的文字系統傳入意大利。古羅馬人稍微對字形做了改動，又把它們傳到了西歐。