國宴進行到獻食階段，所有州刺史必須向皇上獻食，武元慶和武元爽的兒子武惟良和武懷運派人將食品取來，跪獻皇上。武則天看到武惟良和武懷運突然靈機一動。
早在泰山封禪之前，武則天就提拔武惟良和武懷運為刺史和衛尉少卿。她想借助鄉親的嘴歌頌自己的寬容大度，也希望這次提升，能緩解之前的家族矛盾。但是一次母親楊氏和武惟良武懷運的對話讓武則天心里非常記恨。楊氏曾問武惟良和武懷運，如今自己的女兒大權在握，給予他們這樣的恩澤，他們對當日家庭紛爭是不是感到非常愧疚。據史書記載，武惟良說：“我等因是功臣子弟，有幸很早地進入官吏行列，揣度名分衡量才能，不求富貴顯達，沒有想到因皇后的關系，得到朝廷的非分恩寵，日夜憂慮畏懼，不覺得榮耀。”——《武則天》吳江著。這番話，楊氏跟武則天說后，武則天牢牢記在心里，此時，她覺得時機已到。于是，武則天挑了幾條白魚，令手下送去廚房，不多久，一盤魚就上桌了。武則天將其中一條魚賞賜給賀蘭氏，算是對賀蘭氏剛剛助興的嘉獎。賀蘭氏謝過武則天后，就將魚吃下了。
魚剛下肚，賀蘭氏就覺得肚子絞痛。賀蘭氏倒地，七竅流血，一命嗚呼。眾人驚呼，慌忙上去扶持，高宗皇帝眼見賀蘭氏七竅流血，已無生還可能，他悲痛欲絕，伏在賀蘭氏身上痛哭。
武則天突然厲聲質問武惟良和武懷運，為何要下毒謀害賀蘭氏。武惟良和武懷運百口莫辯，武則天讓手下將他們拉出去治罪。武惟良和武懷運就這樣成為了替死鬼。據《資治通鑒》記載：“會惟良、懷運興諸州刺史詣泰山朝覲，從至京師，惟良等獻食。后密置毒醢中，使魏國食之，暴卒，因歸罪于惟良、懷運，丁未，誅之，改其姓為蝮氏。”武則天“一石三鳥”的計策天衣無縫。她早就想除掉賀蘭氏，她在等一個最佳時機，利用這次國宴，不但除掉了對自己有威脅的年輕佳麗，還報復了曾經欺辱她的武氏家族。
斬草除根
武則天對兒時的事情仍舊無法忘懷，她采取了一系列打擊武氏宗室的政策，而這些做法也來自于母親楊氏的提議。可是關鍵時候，武則天的母親楊氏卻突然去世了，這對武則天來說，是一個不小的打擊。武則天的成就大多來自于母親楊氏的培養。從小的物質環境是武士彟給予的，而精神世界的富足則是楊氏給予的。楊氏帶給武則天的影響不僅僅是書本上的，還有人格上的獨立和智慧的頭腦。
武則天為母親楊氏舉行了隆重的葬禮，以表達自己對母親的哀思。楊氏的葬禮舉行完畢后，武則天覺得時機已到，于是她決定斬草除根。武則天要除的正是楊氏寵愛的外孫，自己的外甥，賀蘭敏之。賀蘭敏之是武則天姐姐武順的兒子，賀蘭氏的親哥哥。武則天毒死賀蘭氏的時候，賀蘭敏之是在一旁的。高宗皇帝曾伏在賀蘭氏身上哭泣，他問一旁的賀蘭敏之，“剛才人還好好的，怎么突然就死了呢”。“向吾出視朝猶無恙，退朝已不救，何倉卒如此！”——《資治通鑒》。賀蘭敏之此時卻不說話，不表態，只是默默哭泣。據《資治通鑒》記載：“敏之號哭不對。后聞之，曰：‘此兒疑我！’”
武則天非常明白，賀蘭敏之已經對她起了疑心，他的不表態就是一種表態。所有人都認為是武家兄弟害死了賀蘭氏，只有賀蘭敏之不這么認為。他的“不認為”讓武則天非常不滿和警惕。因為母親楊氏寵愛賀蘭敏之，與賀蘭敏之有著難以啟齒的亂倫關系，武則天不便對賀蘭敏之怎么樣，然而賀蘭敏之卻公開與武則天作對。
賀蘭敏之仗著楊氏對自己的寵愛，決定報復武則天。武則天曾將司衛上卿楊思儉之女許配給太子李弘。楊思儉之女端莊清麗，很討武則天的喜歡，本想留著當太子妃，沒想到在大婚之前遭到了賀蘭敏之的奸污。這件事情震驚了朝廷，讓武則天怒發沖冠。可是武則天只能啞巴吃黃連，賀蘭敏之有自己的母親寵愛，她無法將賀蘭敏之處死。此時的楊氏已經無法離開賀蘭敏之的陪伴，武則天只好給李弘重新選定太子妃。面對武則天的妥協，賀蘭敏之并沒有就此罷休，反而變本加厲。
賀蘭敏之將毒手伸向了武則天的女兒太平公主。太平公主非常得武則天的寵愛，也是武則天唯一的女兒。也許是懷著對大女兒的愧疚，武則天非常溺愛太平公主，給太平公主很多自由出入皇宮的特權和時間。賀蘭敏之不敢對太平公主輕舉妄動，但是賀蘭敏之經常騷擾太平公主身邊的侍女，奸淫猥褻數次，武則天雖然知道，但也只有忍氣吞聲。
楊氏的過世對武則天來說是極為復雜的，從感情上講，武則天失去了一個精神支柱，從政治上講，她失去了一個好幫手。但是另一方面，楊氏過世后，賀蘭敏之便可被輕易扳倒，這對武則天來說是個極好的機會。嗅到時機的武則天怎能輕易放過，為母親楊氏舉行葬禮后，她開始對付賀蘭敏之。
武則天列舉出賀蘭敏之五大罪狀，挪用瑞錦，喪禮作樂，誘奸太子妃，強奸太平公主侍女，與外祖母私通。這五大罪狀讓賀蘭敏之陷入牢獄之災，不久便被流放。可是武則天怎么能輕易地讓賀蘭敏之死去，她派人暗中跟隨流放的賀蘭敏之，把賀蘭敏之勒死在流放的途中。武則天得知賀蘭敏之死去仍然不解心頭之恨，連帶與賀蘭敏之有來往的人都一同流放。
武則天的斬草除根非常利落，賀蘭敏之的死對武則天的外戚是一個沉重的打擊。越來越多的外戚都開始明白武則天的“順我者昌，逆我者亡”的行事作風，他們對武則天有了更深刻的認識。
未雨綢繆
母親的去世讓武則天在政治上感覺到了一絲蒼白無力，雖然她已經力挽狂瀾，并且掌握了比之前更大的權力。但是她明白，失去一個精神支柱和臂膀之后，武則天需要靠自己的智慧去化解一個個危急。母親的去世讓她更深刻地明白，作為女人的她已經掌握了女人最高的權力，可是皇后永遠是皇帝的附屬品，她仍然要受皇帝的牽制，就連她的生死也不是自己可以把控的。她的榮耀和災難，全在皇帝的一念之間。懂得了這個道理的武則天，更加現實而清醒地認識到目前的局面，只有掌握了帝王的權力，才能保全騎虎難下的自己。于是，武則天有了架空高宗皇帝的念頭，并且為這個念頭付諸實際行動。
唐高宗身體日益不佳，據《資治通鑒》記載：“苦風眩頭重，目不能視。”唐高宗得了一種病，病發起來頭非常疼，眼睛無法看東西。這種病只能長期調養，高宗只好長期臥床，政事只能交由武則天去處理。武則天借高宗生病，太極殿低洼潮濕的理由，要求搬離太極殿。
武則天想要將自己的權力擴大，就要縮小百官的權力，盡量擺脫百官對皇權的監管。于是她希望通過搬離太極殿，拉遠皇上辦公與群臣辦公的距離，阻礙百官對皇權的控制。唐朝實行的是三省六部制度，三省即是，中書省、門下省、尚書省。中書取旨，門下封駁，尚書奉而行之，所以最關鍵的是中書和門下兩省。太極殿是高宗起居、上朝和百官辦公的場所，而各類奏章的起草和審核都由中書省和門下省進行監管和封駁審議，宰相對事件有很大的發言權。而中書省和門下省兩省的辦公之處離皇帝非常近，這樣就對皇權形成了強有力的監管和控制。武則天為了擺脫這種管制，她選中了太宗曾修建的避暑宮殿——大明宮，她決定利用大明宮的地理優勢，對百官的權力形成制裁。
武則天大興修建大明宮，為的是將權力和政治中心移到大明宮，并且將中書省和門下省由皇宮禁內，搬到禁外。兩省遠離皇上的辦公中心，就不再方便對皇權進行強有力的監督。而此時的宰相議政也被放到了禁外進行，這是唐代中樞結構的一個巨大改變。
武則天在大興土木修建大明宮的同時，還不忘之前韓國夫人與魏國夫人的教訓，為了使高宗皇帝無法再恩寵任何女人，自己可以肆意專寵，武則天打著為高宗龍體著想，宮中不宜留太多女人，后宮嬪妃數量也應該有所減少的借口對后宮嬪妃“大肆洗滌”。但皇上并不是和尚，如果后宮之中沒有女人，那就會成為天下人的笑柄，高宗自然也臉上無光。武則天為了讓高宗體面一些，她創立了一個新制度，將皇妃、昭儀、婕妤、才人、美人全部取消。將原有的皇妃改為兩人，分別命名為“襄德”，官居一品，“勸義”四人，官居二品。這些女官自然如名字一樣，要勸誡皇上勤勞奮進，關心政事。高宗光聽著這些名字，看著這些嬪妃天天說教一樣的勸告，哪里還有寵幸的心思呢。
修整后宮完畢，武則天又開始針對朝廷做了一些小小的修整。隨著李義府的倒臺，大量新政策的實行，需要武則天決策的事情也越來越多，大量的奏折堆積如山，武則天只能開始籌劃任用更多新人來為自己效力。武則天迫切需要一批可以起草詔書輔助決策的智囊人物，同時，也為自己的黨羽擴充增加人選。武則天以“修撰為名”將這批人招入宮中。但武則天最擔心的是權力的下移，所以她任用的這些人，官階并不高，這些人也經常被調換。隨著時間推移，武則天漸漸允許這幫智囊人物從北門玄武門出入禁中，由此，這批智囊人物被稱為“北門學士”。
這批“北門學士”編寫了一批署武則天之名的著作，如《列女傳》《臣軌》《官僚新誡》《樂書》《少陽正范》等著作。
《臣軌》共分兩卷，此書以儒家傳統觀念道德為基礎，論述了臣子應該有愛國忠君之心，目的是維護封建統治。《臣軌》已經作為學子考試的一個必考書目，證明它有一定政治傳播目的。“北門學士”通過一些修撰手段，間接傳播和弘揚了武則天想表達的精神內涵。而這批智囊，也充分為武則天創造了輿論導向和政治環境。
天后天皇
在咸亨元年，武則天母親楊氏去世不久，大唐迎來了大旱。常年不下雨，土地干涸龜裂，糧食無收，老百姓怨聲載道。這時，朝廷里面傳出對武則天極其不利的言論。謠言指稱是因武則天大權獨攬，干涉朝政，導致上天對大唐不滿，才造成此次大旱。
武則天心中非常明白，這種謠言純屬無稽之談，與當年的“武代李王”是一個道理。但是她更深知這種謠言的力量，當年的謠言害死了李君羨，如今的謠言卻是矛頭直指自己。武則天思前想后，想出一招。一天，她來到高宗面前，有些幽怨地跟高宗說，自己任勞任怨多年，沒想到大旱的事情卻怪罪于自己。但此事是國家大事，天下人說我干涉朝政才導致大旱，我必須給天下人一個交代。武則天首次向高宗提出避位。
武則天的避位要求是利用政治和感情在向高宗做試探，此時高宗懲罰自己，那就代表向天下人宣告，高宗的地位不如自己，關鍵時候需要自己出手。責任和義務是一體的，如果高宗承認大旱是自己的責任，那么也代表自己天享有很高的權力。從情感上講，高宗與自己是幾十年的夫妻，風雨同舟，政治同謀。發生這樣不利的事情時，高宗不能替自己分擔，從情意和道義上來講也說不過去。
武則天深知高宗的秉性，也知道政治利弊，她把這個問題的答案以謙卑的方式拋給了高宗。高宗自然非常明白，于是高宗駁回了武則天避位的要求。這場大旱導致的流言和指責就這樣讓武則天化解了。可是武則天并不甘心，越是這樣她越要天下人看到自己的權勢和能力。于是武則天借機跟高宗提出進號的事情。“天下旱，后偽表求避位，不許。俄又贈士彟太尉兼太子太師、太原郡王，魯國忠烈夫人為妃。上元元年，進號天后。”——《新唐書》
武則天跟高宗提議，大唐現在是以孝治天下。應該給祖先都追加尊號，以表示對祖宗的尊敬。高宗對此事表示贊同，他讓大臣們商議一下，商議的結果很快就出來了。唐高祖李淵是開國皇帝，他被尊為神堯皇帝。皇帝有了尊號，皇后也應該有尊號，于是唐高祖的皇后竇皇后被尊為太穆神皇后。接下來是開創了貞觀之治的太宗皇帝，太宗皇帝文武雙全，于是被尊為文武圣皇帝。長孫皇后被尊為文德圣皇后。武則天此時又發話了，她說無論祖宗加多少稱號都是皇帝皇后，既然這樣，我們應該避諱。于是武則天提出，將李治和自己的皇帝皇后稱號改為天皇和天后。
高宗皇帝知道武則天是想借此機會提高一下自己的地位，于是也就默認許可了。就這樣，武則天的“天后”稱號正式啟用，而這個稱號也有著不同尋常的意義。“天后”有著天命，天之后的含義。此時的武則天已經不再滿足于皇后的地位，她開始想當皇帝了。