重返皇宮
武則天接到圣旨時并不意外，她知道遲早會有這么一天。自己的計劃正在一步一步實施。當日自己冒險在眾人面前表演了一場苦肉計，一半來自多年來受盡苦難的真情，一半來自試探。她知道自己的做法一定會在后宮引起軒然大波，結果只有兩個，一個是不了了之，一個是重返皇宮。而她堅信，自己的努力終會換來回報，那首纏綿悱惻的詩還在李治的心頭，他如何能將自己徹底忘記呢。
武則天帶著激動的心情坐上了回宮的轎子，一路上，她都在眺望窗外，此時回宮的路和來時的路完全不同，轎子越走，窗外越熱鬧。武則天不由得多了一絲緊張，她思緒紛亂，太多往事沖擊著自己的腦海，過去的事情歷歷在目。
武則天回宮后參見了高宗和王皇后，武則天跪下深情款款地對王皇后和高宗表達自己內心的感激。王皇后扶起武則天，與武則天虛與委蛇，兩人在高宗皇帝面前演了一出好戲。
王皇后仔細端詳著武則天，武則天續發不久，頭發還不過肩，但依然掩藏不住她的美麗。王皇后驚訝于武則天天生麗質，但并沒有真正地把她放在眼里。王皇后有著極其顯赫的家世背景，她出身于當時的高門大族，太原王氏。在所有世族中，“五姓七望”最有威望，王皇后的家族就在這“五姓七望”之中。而她的身后有長孫無忌、褚遂良等關隴集團的大勢力。關隴集團從魏晉南北朝時期開始就興盛不衰，以長孫無忌為核心代表，發展至今更是鼎盛興旺。太宗皇帝臨終前還將王皇后與李治托付給長孫無忌等人。“我好兒好新婦，今將付卿。”——《武則天傳》蒙曼。王皇后就是長期在這樣的光環下養尊處優，她的優越感讓她瞧不上一個先帝不寵愛的廢妃，她只想著武則天一定會對自己感恩戴德，安排個位置便可相安無事。此時的武則天也心懷詭計，她想討好王皇后，把她當成自己手中的一張王牌，提高自己的地位。首先，她想搞清宮中的環境和局勢，對于武則天來說，離開皇宮四年，如今后宮的生活早已陌生，她需要重新扎根在這里，理清每一層關系，為她以后的道路奠定好基礎。而王皇后，正是她非常需要的老師。
扎根后宮
武媚娘進入皇宮之后，采取了順從王皇后、收買丫鬟等手段。她想營造一個乖巧溫順的婢女形象給王皇后，好拉攏王皇后，消除她對自己的敵意。面對王皇后的勁敵蕭淑妃，武媚娘也采取低調默然的態度，少言寡語，雖然蕭淑妃對武媚娘非常不滿，屢次挑起事端，但武媚娘隱忍的態度為自己贏得了良好局面。武媚娘的劣勢讓王皇后對蕭淑妃的跋扈愈加不滿，同時武媚娘借助兩人矛盾以表忠心。武媚娘抓住時機，在王皇后面前淚水漣漣，欲言又止，這樣的做法，更加加重了王皇后與蕭淑妃彼此的敵意。
武媚娘在順從王皇后的過程中，不忘拉攏王皇后身邊的丫鬟婢女，她與丫鬟婢女相處時，常常是謙卑低調的狀態。她也常常把自己得到的封賞與婢女一起分享，婢女漸漸與武媚娘親近起來。武媚娘常常深夜與婢女一起談心，多談一些自己小時候苦不堪言的經歷，這樣降低自己的身份，博得大家同情的做法非常有效。武媚娘漸漸在宮中得了人心。
王皇后待人一向刻板嚴厲，責罰宮女也是常有的事情，宮女常常暗自落淚，每當這時，武媚娘總會上前關懷，說些寬慰體己的話，漸漸地，那些討厭王皇后的宮女都站在了武媚娘這邊。
武媚娘的口碑越來越好，王皇后身邊的宮女也都在王皇后耳邊說武媚娘的好話，王皇后也深感滿意，她在李治面前也常常夸獎武媚娘辦事勤勞，對自己尊敬。每當這時，武媚娘都誠懇地回答是王皇后對自己恩重如山。面對武媚娘畢恭畢敬的態度和感恩戴德的回報，王皇后暫時相信了武媚娘，正是王皇后的這種松懈，武媚娘才有機可乘。武媚娘在此期間受到李治的恩寵不計其數，史書記載：“武氏多權術，初，卑辭屈體以事后，后喜，數謄于帝。”武媚娘就這樣牢牢抓住了李治的心，既迎合了王皇后，打擊了蕭淑妃，又做得天衣無縫，皆大歡喜。
《資治通鑒》記載：“未幾大幸，拜為昭儀。”正在這時，天助武媚娘，武媚娘入宮后的第二年就懷有身孕，生下一個男嬰，取名為李弘。正是這個男嬰，讓李治非常歡喜，李治決定給武媚娘一個名分。母以子貴的傳統，是任何人都無法忽視的，武媚娘也期望著以此來翻身，面對這個男嬰，王皇后也無話可說，她對武媚娘是暗暗的嫉妒，但又無可挑剔，為了順李治的心意，她也同意給武媚娘一個名分。武媚娘從先帝的廢妃一下就升為了武昭儀，昭儀位居九嬪之首，官階正二品，直逼蕭淑妃的正一品。
武媚娘歡天喜地地成為了武昭儀，她還是一如既往地任勞任怨、低調做人。可是因為男嬰的關系，王皇后的心里發生了微妙的變化。王皇后一直沒有子嗣，身為皇后，生育皇子是非常重要的任務，這也是鞏固自己地位的必要手段。面對蕭淑妃的三個孩子，王皇后無能為力，她借助武昭儀打壓蕭淑妃的結果卻成了按下葫蘆浮起了瓢，武昭儀的孩子成了王皇后心里的又一個隱患。
三宮鼎立
隨著武昭儀地位的提高，兒子的降臨，王皇后對待武昭儀的態度也發生了根本性的變化，王皇后意識到武昭儀已經威脅到了自己的地位，武昭儀不但在極短的時間內地位上升，還擁有了王皇后做夢都沒有得到的子嗣。這時候王皇后才意識到自己當初的決定是搬起石頭砸自己的腳，后悔也為時已晚。此時的蕭淑妃已經被冷落多時，面對武昭儀這個先帝的廢妃搖身飛上枝頭變鳳凰，又氣又恨，但她毫無辦法，就在這時，王皇后前來探望蕭淑妃。
王皇后的出現，徹底扭轉了局面。蕭淑妃茅塞頓開，她已猜到王皇后的來意，趕忙跟王皇后行大禮，并且誠摯問安。王皇后自然也與蕭淑妃寒暄，兩個失落的女人互相訴苦，王皇后雖然端著皇后的架子，可是她心里的苦水直往外流。蕭淑妃也裝著將心比心，一個勁兒地說武昭儀狐媚惑主。兩個女人的心瞬間拉近了，此時，她們的目標只有一個，就是打倒武昭儀。
武昭儀曾經拉攏的宮女們此時都成了她的心腹，她強大的情報網馬上告知她，王皇后去見了蕭淑妃。這個消息武昭儀并不吃驚，她知道會有這么一天，只不過這一天來得有些快。剛剛晉升的她沒有喘息的機會，馬上要面對王皇后和蕭淑妃的聯合，她難免有點擔心。她只有沉住氣，假裝沒有這回事，以暫時的謙卑忍讓換取時間。
第二天，武昭儀就去王皇后寢宮請安，她將自己的榮耀全歸功于王皇后的大恩大德，說到動情處哽咽落淚。王皇后表面跟武昭儀姐妹情深，暗地還在計較名分之事。武昭儀主動出擊示弱，為的是自己可以贏得更多時間。
王皇后并沒有因為武昭儀的一再忍讓而停止計劃，她和蕭淑妃聯合起來在李治面前詆毀武昭儀。蕭淑妃做得更加露骨，甚至在武昭儀面前都惡語相加，武昭儀總是畢恭畢敬地對待王皇后，但是對蕭淑妃，卻選擇以牙還牙。武昭儀常在李治面前說王皇后的好話，盡管她知道王皇后背地里如何責難她，她這么做是想讓李治認為她是個滴水之恩必涌泉相報的人，這更襯托了王皇后的心胸狹窄。李治也曾暗示過武昭儀王皇后對她有不滿情緒，可是武昭儀卻依然說，王皇后待自己恩重如山，是自己做得不夠好。面對蕭淑妃的詆毀，武昭儀卻“以其人之道還治其人之身”，她用同樣的方法在李治面前說蕭淑妃的不是，面對這樣“愛憎分明，知恩圖報”的武昭儀，李治更加寵愛了，久而久之，李治自然對蕭淑妃更加冷落了。
這樣的局面就形成了三宮鼎立，以王皇后為首的一宮，武昭儀一宮，蕭淑妃一宮的明爭暗斗拉開帷幕。這三個女人各有各的厲害之處，此時占上風的仍然是王皇后，盡管王皇后沒有李治的寵愛，可是她巨大的政治后臺讓武昭儀和蕭淑妃不敢輕舉妄動。王皇后出身高門大族不必再提，在當朝百官中，擁護王皇后的人非常之多，為首的有長孫無忌、褚遂良等人。他們同屬一個政治體系，彼此之間利益錯綜復雜。從血緣上來講，唐高祖的妹妹同安長公主嫁給了王皇后祖父的兄弟，王皇后的舅舅劉奭是朝廷中的中書令，這個家族是一榮俱榮，一損俱損。所以，扳倒王皇后是個非常困難的事情。
武昭儀不偏不倚地處在中間位置，她比蕭淑妃略好一些。雖然蕭淑妃也是名門望族，但是她的族人在朝廷中沒有重要位置，并不能幫上蕭淑妃的忙。武昭儀此時也沒有族人在朝廷當官，但是她在后宮卻深得人心，與蕭淑妃在后宮囂張跋扈相比，武昭儀略占上風。這歸功于武昭儀剛入宮時收買人心打下的基礎。
三宮鼎立的格局就這樣形成，總體來說，武昭儀還是處于劣勢，因為三宮中的兩宮已經強弱聯合，兩宮夾擊讓武昭儀焦頭爛額，她越來越感覺，如此拖下去，只會將自己陷入絕境。王皇后可以打持久戰，蕭淑妃可以打沖鋒戰，武昭儀想了想，她決定逆轉局面，主動出擊。
公主之死
三宮鼎立持續了一年多，武昭儀生育了第二個孩子，這次是個公主。李治非常高興，一個皇子，一個公主，皆大歡喜。
可是武昭儀卻高興不起來，一年的拉鋸戰讓她身心俱疲，地位沒有提升，再多的子嗣也無濟于事。何況這次生的是個女孩。公主的降生讓王皇后和蕭淑妃心底充滿了冷笑，尤其對于蕭淑妃來說，更構不成威脅。武昭儀天天想著對付王皇后和蕭淑妃的辦法，奈何王皇后行事嚴謹，沒有差錯，武昭儀一直找不到時機下手。
公主的降臨卻給了武昭儀一個很好的思路，她想，既然王皇后沒有把柄，那就制造把柄。于是武昭儀精心策劃了一場謀殺栽贓案，讓王皇后無法翻身。
《新唐書·后妃列傳》中記載：“昭儀生女，后就顧弄，去。”
一天，王皇后前來探望武昭儀，武昭儀給皇后請安之后，兩個人虛情假意地聊了一會兒。武昭儀覺得時機已到，便借故說離開一下，希望王皇后少安毋躁，在此等候。武昭儀就這么走了，王皇后左等右等見不到人，心里自然有些惱火，她覺得武昭儀在給自己擺架子，心里憤怒之情油然而生，她站起來，準備回自己寢宮。恰巧這時，屋里傳來嬰兒的哭聲，王皇后想起來武昭儀剛生的女嬰，她順著聲音進了里屋，看到了哭泣的小公主。王皇后看到女嬰在哭泣，本能反應將小公主抱在懷里搖了一會兒，小公主漸漸不哭了，王皇后將小公主放下之后，便離開了。
《唐會要》記載：“昭儀所生女暴卒，又奏王皇后殺之，上遂有廢立之意。”皇后離開，孩子卻死了。等李治來看武昭儀和小公主的時候，武昭儀還高興地挽著李治往屋里走，她將小公主抱起來，卻大叫一聲，摸了摸小公主的臉蛋號啕大哭起來。整個過程，李治都沒有反應過來，他看到武昭儀抱著孩子哭起來，趕忙問怎么了，邊問邊去摸孩子。李治的手觸到孩子冰涼的身體時，他的心瞬間涼了，頭皮發麻，像觸電一般，他簡直不敢相信這是真的。武昭儀邊哭邊嚷，問剛剛誰來過這里。武昭儀身邊的宮女說：“王皇后剛剛來過。”
“昭儀潛斃兒衾下，伺帝至，陽為歡言，發衾視兒，死矣。又驚問左右，皆曰：‘后適來。’昭儀即悲涕，帝不能察，怒曰：‘后殺吾女，往與妃相讒媢，今又爾邪！’”——《新唐書·后妃列傳》。緊接著，李治發怒，大聲喊：“皇后竟然殺了我的女兒，她素日看不慣武昭儀，今天竟然如此歹毒做這等惡事。”武昭儀只在一旁哭泣，李治一通怒罵之后，也傷感落淚，并且答應為武昭儀找到兇手。李治內心已經認定兇手就是王皇后，他覺得王皇后罪不可赦，于是有了廢王皇后的念頭。
廢后之念
小公主的死引起了軒然大波，后宮之中議論紛紛，這種議論逐漸蔓延到朝廷之中。此時，廢立皇后的事情變得尤為重要。
王皇后寢食難安，百口莫辯，她曾向李治辯解，李治卻不想聽她半點分辯，每次都憤怒地呵斥她休提此事。長孫無忌和褚遂良也曾勸李治理智對待此事件，可是李治已經認定兇手是王皇后，任何人的話他都聽不進去。
武昭儀靜靜等待風起云涌的變化，然而變化不像自己想得那樣順利。支持王皇后的人都聲稱公主之死是栽贓，極力庇護王皇后。這種呼聲恰恰來自朝廷，而不在后宮。武昭儀的勢力在后宮起不到任何作用，她干涉不到朝廷輿論，她意識到，想通過這次事件扳倒王皇后是非常困難的。然而小公主不能就這么白白死掉，她既然犧牲這么多，就要孤注一擲，將王皇后置于死地。
武昭儀意識到，自己在后宮的力量只能牽制王皇后的步伐，卻不能將她徹底消滅，于是，武昭儀把手伸向了朝廷，她希望通過朝廷大臣的力量，幫助自己改變不利局勢。
武昭儀沒有家族背景，跟朝廷大臣攀不上一點關系，她只好借助李治的手，建立自己與大臣的來往。首先，她想探探朝廷重臣的口風，雖然她知道，大部分人都會站在王皇后這邊，于是，武昭儀想用金錢、權力去賄賂這些人，讓他們站到自己這邊。