在秦始皇“焚書坑儒”前后，政治恐怖，學術完全被扼殺。而在這種野蠻殘酷的鎮壓過程中，依然有膽識過人的學者能夠見機行事，激流勇退，不但保全住自身，而且還冒著殺頭的危險保存古籍，這便是傳授《今文尚書》的伏生。關于伏生，司馬遷在《史記·儒林列傳》中記載簡略，但卻描畫出大體輪廓：

伏生者，濟南人也。故為秦博士。孝文帝時，欲求能治《尚書》者，天下無有，乃聞伏生能治，欲召之。是時伏生年九十余，老，不能...