為了攻克語言關，常常是別人已經熄燈就寢，劉伯承還要獨自跑到室外走廊里，利用走廊里的燈光背俄文單詞。他“視文法如錢串，視單詞如銅錢，視疑難如敵陣”，經過數月努力，終于提起“錢串”，攻克“敵陣”，達到了能直接聽教官講課和閱讀俄文教材的程度。
從“一戰”前的沙皇時代起，蘇聯的軍事教育就以嚴格著稱。上課教員提問，學員起立回答得不對或不完全對，教員都不會讓你坐下，只有等到下一個學員回答得對的時候，他才會示意你坐下來，這種教學法被稱為“照相”。
劉伯承在入學之初就被校方介紹是“中國著名的軍事將領、南昌起義的參謀長”，可有時也要被“照相”，這讓他“硬是很惱火”。可是他很快就體現到“照相”自有“照相”的好處，那就是可以促使自己在學習中更加全神貫注。
南昌起義后，劉伯承曾經感慨：“當軍人就不能怕打仗。”蘇聯學習讓他得出一個新的體會：“蠢人是要打敗仗的。”
要想不做打敗仗的蠢人，實在沒有其他便捷途徑，只能不怕吃苦頭，不怕丟面子，用勤能補拙的辦法來增進學識。
在沙皇時代的俄國，一方面，軍事教育極其嚴格，學員簡直沒有一分鐘空閑；但另一方面，教育內容卻又非常簡單機械。背條令、隊列勤務、閱兵訓練占了課時的絕大部分，留給實踐和掌握戰斗技能的時間反而很少。
當時的學員幾乎每天都要練正步走，練習操槍動作和敬禮已經到了機械的程度。所有初級指揮官所要掌握的基本技能，不是如何在戰場上更好地指揮士兵作戰，而是“死盯著長官”以及在本部隊所有長官面前立正。
有一個笑話，說有一位“軍官大人”喝醉了酒而且近視。他乘著輕便馬車到訓練場視察，下車后便把手舉到帽檐邊，對著學員們大喊一聲：“你們好，年輕的機槍手！”
沒人回答。他又重復了一遍，依舊寂靜無聲。軍官生氣了，他走近其中一個“機槍手”，用從不離身的手杖打了一下，罵道：“蠢貨，你們怎么不說話？！”
這時他才看清，“機槍手”原來都是用于訓練的一動不動的假人。
“一戰”前的俄軍缺少優秀將領，但不乏優秀的士兵，十月革命后紅軍和俄軍中所涌現的著名將領，大部分都出身于士兵或基層士官。應該說，這與俄軍的軍事教育過于保守僵化有一定關系。
蘇聯軍事教育避免了舊時代的弊端，高級步兵學校設置的課程就囊括了一個指揮員所要掌握的基本內容，包括戰略學、戰術學、地形學、射擊學等。除了因為失去右眼，實彈射擊只能及格外，劉伯承在其他三門課上的成績均能達到優秀。
半年后，劉伯承調入伏龍芝軍事學院，開始接受蘇聯最高級別的軍事教育。
紅埔
蘇聯軍事科學的成形，起自于蘇聯名將伏龍芝。伏龍芝不僅深入地總結了蘇聯國內戰爭的經驗，為編寫蘇軍條令、教令打下基礎，而且對未來戰爭有過前瞻性的闡述。
伏龍芝軍事學院以伏龍芝的名字命名，他本人也曾在這所軍校執教。在劉伯承入學時，伏龍芝已經去世了三年，但軍校仍以伏龍芝的思想為主導。劉伯承一走進去，迎面看到的就是一條大標語：“任何戰術都只適用于一定的歷史階段，如果武器改進了，技術有了新的進步，那么軍事組織的形式、軍隊指揮的方法也會隨著改變。”
這是伏龍芝的經典名言，短短一句話卻含義深刻，從此對劉伯承的軍事理念產生了極其深刻的影響。
如果說在蘇聯高級步兵學校屬于中級培訓，進入伏龍芝軍事學院就等于進行高干深造。接受深造的中國學員也由三十人減到了六人，其中就有后來的八路軍副總參謀長左權。
學院所開設的課程具有相當高的水平，教員全都是在戰術和戰史學方面很有修養的專家，在講課時會引用許多“一戰”和蘇聯國內戰爭中的戰例。對于已把軍事作為自己終身職業的劉伯承來說，這些內容無疑具有很大的吸引力，每講一門課，他都會聯系過去自己親身參加或指揮過的戰斗，從中總結經驗教訓。
劉伯承還由此養成了一個習慣，即以后不管事務如何繁忙，戰爭如何緊張，每打一次大仗，他都一定要做一個總結，并附上自己的思考所得。
學是為了能夠致用，在蘇聯學習期間，劉伯承非常關心國內的政治形勢。到1930年，中共已從大革命的失敗中恢復過來，全國紅軍達到十萬之眾。
在這種情況下，劉伯承結束了在蘇聯的學習，于8月奉召離蘇回國，回國后即被委任為軍委參謀長。從那時起，他就被視為中共黨內的孫武、吳起（“論兵新孫吳”），各省來匯報請示軍事工作，多由周恩來與他一起接談，有時還由他單獨接談。
中共中央在上海完全處于秘密地下工作狀態。1931年，由于高層領導顧順章、向忠發相繼被捕叛變，上海地下黨系統已很難立足，于是便成立了臨時中央，并開始將機關人員陸續遷至中央紅軍的首府瑞金。
1932年，劉伯承到達瑞金，出任紅軍學校校長兼政委。就任之前，毛澤東專門找他談話，并且談到“新舊軍閥都很懂得有權必有軍，有軍必有校這個道理”。
最早的“舊軍閥”不用說了，張作霖在東北，蔡鍔在云南，程潛在湖南，抓的都是講武堂，也各自成就了他們的一番事業。輪到“新軍閥”蔣介石出頭，軍校同樣是起家資本，僅其嫡系部隊就可以按軍校出身分為陳誠的保定系、湯恩伯的士官系、胡宗南的黃埔系。
毛澤東強調：“我們要把紅校辦成‘紅埔’，要鍍這個紅點子，把紅校辦成培養干部的基地。”
要把紅校辦成“紅埔”，并不是一件容易的事。蘇區的教員不足，同時也沒有現成的適用教材。于是劉伯承決定組織人員重新編寫教材和講義，并且親自執筆參與撰寫。
此時的劉伯承剛剛四十出頭，身體硬朗，精力充沛。為了撰寫教材，他常常挑燈夜戰至拂曉，其用功努力的程度，連一般紅校的教員都自愧不如。
新教材并非建立在空中樓閣之上，它對國民黨軍隊的教程以及蘇軍的戰斗條令都有所借鑒。當時蘇軍在經歷第一次世界大戰和國內戰爭之后，已經形成了一套相對先進合理的軍事理論，而這些理論在蘇軍條令中有充分反映。劉伯承花了很大精力，著手將一部分蘇軍戰斗條令的內容翻譯了過來，以作為紅軍正規化教育和建設的參考。
早期紅軍的各種軍語和名詞大多沿襲自國民黨軍隊，而且叫法上很不規范，劉伯承依據“蘇軍步兵戰斗令條”一一加以推敲，重新予以定名：紅軍軍官改稱為指揮員，士兵改稱為戰斗員……
甚至于營級指導員的職位最早也源自于劉伯承——原先紅軍里沒有營級指導員，是劉伯承根據蘇區和紅軍的特點，在軍隊中增加了這一設置。
進入“紅埔”就讀的紅軍干部大多是從農村出來的青年小伙兒，個個身強體壯，愛蹦愛跳，活像一群小老虎。在戰場上沖鋒陷陣是沒說的，但要讓他們坐下來看書寫算，那就很傷腦筋了。針對這一情況，劉伯承采取了頗有“紅埔”特點的教學原則：切合實用，少講多做，少課堂多野外。
有一個科目是筑城法。起初學習挖散兵坑、掩體，這倒沒有什么問題，可是后來學到坑道作業時，就集體卡住了——教員說：“坑道開口，按類型分‘垂直’、‘水平’掘進。”大家一聽，你看看我，我瞧瞧你，都不知道什么叫“垂直”、“水平”。
教員見狀，便用硬紙疊成坑道模型，上面寫明各部的名稱和尺度。眾人看過模型，終于弄清楚了何謂“垂直”、“水平”。
搞明白道理后，教員再帶學員們到野外進行實習。學員們日夜不停地挖坑道，到了晚上，就在坑道外點起汽燈，坑道內點起蠟燭，一連挖了三個星期，才將坑道作業的基本技術學到手。
兵家大忌
有些人在農村上過小學，當地的小學教員跟私塾先生相仿，手里都會拿一根竹鞭子。學生一見，就像老鼠碰到貓一樣，動都敢不動，生怕挨打。如果小學校長來教室巡查，更是不得了的一件事，學生在幾天前就膽戰心驚，不知所措了。
劉伯承作為前軍委參謀長，現任紅校校長兼政委，官已經很大了，但身上卻沒有一點官架子。他也經常親自給學員們授課，開課時，只穿一套灰色單衣，打著綁腿，笑瞇瞇地就走進了課堂，態度十分溫和謙遜。
劉伯承授課，非常善于用大家常見的事例來解釋科學道理。某次講彈道時，他問道：“子彈出了槍口，是直的還是彎的？”
問題提出來后，有學員說是直的，有學員說是彎的。其實這個問題已經在學員們中間討論過多次，大部分人都相信彈道是直的，即便教員說是弧形的，他們的腦子還是轉不過彎來。
劉伯承在黑板上畫了個簡圖，也沒有說什么道理，只是說：“你們都看到過小孩子挺著肚子小便吧？彈道和小孩子小便差不多，你們說是直的還是彎的？”
眾人哄堂大笑，對于彈道是弧形的這一點，都不再抱有懷疑的態度了。
按照伏龍芝的觀點，武器和軍事技術會改變軍事組織的形式和軍隊指揮的方法。劉伯承對技術兵種給予了格外關注，紅校有一個工兵連，他經常關照管理員：“工兵連同志辛苦，日夜作業，必須在生活上多加照顧！”
工兵連每人每天發一角二分的菜金，頓頓一菜一湯，每逢周二、四、六還有一頓葷菜吃。除此之外，每人每年還發給灰色軍衣兩套，白襯衣一套，一個月一塊肥皂，兩個月一條毛巾。
為了照顧體力勞動多的工兵連，劉伯承又特地多發給他們每人每天菜金三分，每月肥皂一塊，毛巾一條和每年藍衣服一套。碰上晚上作業，另外加餐。依當時中央蘇區所能提供的條件來說，這種生活待遇是其他部隊望塵莫及的。
1932年10月，一直為紅校工作忙碌的劉伯承被通知到江西寧都參加會議。就在這次會議上，毛澤東被解除了兵權。
不久，劉伯承調任紅軍總參謀長，以協助周恩來、朱德在前方指揮軍事。自五年前率南昌起義軍南下轉戰之后，他又一次站到了戰場前沿。
1932年年底，蔣介石對中央蘇區發起第四次“圍剿”，并委任陳誠為中路軍總指揮。
陳誠即所謂的保定系首領，實際上他這個派系更準確的名稱應該叫“土木系”。“土”拆開是“十一”，“木”拆開是“十八”，二者都對應于陳誠的基本部隊第十八軍第十一師，“土木系”由此得名。
“土木系”的將領并不是只包括保定軍校畢業生，實際上，里面的黃埔畢業生更多。當然，這些將領無一例外都與陳誠有過部屬關系，并以陳誠為核心。
在第四次“圍剿”之前，陳誠及其“土木系”正處于飛速發展的階段。蔣介石對陳誠非常賞識，在他的暗中授意下，陳誠將第五十二師、五十九師并入了其嫡系的第十八軍，作為進攻中央蘇區的先鋒。
1933年2月，中央紅軍圍攻國民黨軍的重要據點南豐，激戰一晝夜，仍無法接近城墻。考慮到陳誠所派的援軍將至，如果繼續相持下去，紅軍將有被夾擊的危險，劉伯承與朱德、周恩來商議后決定改強攻南豐為佯攻，轉而用圍城打援的戰術來截殺敵人援軍。
南昌起義時，劉伯承曾嘗到過缺乏情報以及情報有誤的苦頭。這次圍攻南豐，他專門將軍委情報局局長曾希圣納入幕僚班子，隨自己一道行動。
曾希圣奉命收集情報，隨后向劉伯承進行報告。劉伯承從中得知，來援南豐的先頭部隊正是第五十二師、五十九師，兩師分左右平行前進，而且他們中間還隔著一座大山，難以聯絡不說，一旦遭遇攻擊，更無法相互救援。
毫無疑問，這種行軍路線觸犯的乃是兵家大忌。其原因是當時日軍正在進攻熱河，何應欽、熊式輝等人主持的南昌行營希望盡快結束第四次“圍剿”。在這種急不暇待的情緒支配下，他們給統一指揮兩師的第五十二師師長李明發來電令，要求所部迅速向規定地域集結。
南昌行營的電令對兩師而言，無異于一道催命符。由于何應欽、熊式輝與陳誠之間存在派系之爭，事后甚至有謠傳說熊式輝故意泄露了行軍路線，通過促成陳誠的失敗來打擊對方的驕橫之氣。
劉伯承聽完報告，意識到這是一次難得的戰機。他立即向朱德、周恩來提出了實施大規模伏擊戰的建議及其方案。
天助我也
李明原系陳炯明所部林虎的部下。這名北洋時代的粵將身上有著很重的舊軍閥習氣，且又愛財如命。他的軍需處長徐德吾系司務長出身，平時也是錙銖必較，慳吝異常。兩個人配合在一起，真是能將屬下的校尉士兵刮到干干凈凈。
“九一八”之后，國民黨軍隊發“國難餉”，但待遇尚可，每月在可領到的伙食費上，軍官有十二元，士兵有六元，月底還有軍餉。陳誠的十八軍嚴禁克扣伙食費和軍餉，李明和徐德吾不敢克扣，但他們另有生財之道，就是千方百計地拖延發放，以便將這些公款存入私人銀行獲得重利。
第五十二師出發前，徐德吾借口來不及點名發餉，只派軍需在行軍途中每人發一元錢，就這一元錢還是“借支”。該師士兵對李、徐二人恨之入骨，并且怨憤地說：“借一塊錢，我們就打一塊錢的仗。”
將有貪心，兵無斗志，第五十二師打仗必敗，早在許多人的意料之中。要命的是，李明所部還是側敵行軍，其行軍隊伍的南側就與中央紅軍集結地點相鄰。
2月27日，第五十二師在大龍坪遭到預伏紅軍的攔腰猛擊，很快被截成數段，之后全部被殲。第五十九師隔山聽到槍炮聲，還以為五十二師在進行實彈演習，接著也一頭闖進包圍圈，遭遇了同樣的厄運。