互聯網技術的快速發展和各種應用的普及，開啟了全球“共享一個信息平臺”的時代。在網絡世界里，每個人都可以是媒體，也都可以成為話題中心。自媒體時代就這樣被數十億網民共同締造了出來。

所謂自媒體（We Media），是以各種新媒體為載體的個人媒體的統稱，其中包括博客、微博、微信、自媒體平臺、個人視頻、個人電臺及Twitter、Facebook、Instagram等。美國《連線》雜志給自媒體的定義是：由所有人面向所有人進行的傳播。2003年7月，美國新聞學會的媒體中心在他們出版的關于自媒體的研究報告中認為，長期以來的新聞傳播模式被自媒體改變了，以前，媒體向受眾傳播新聞，是自上而下的“廣播”模式；現在，信息的傳播是點對點的模式，傳播者和受眾的身份界限逐漸模糊，這種狀態也可以叫作“互播”。從中我們可以看到，普通民眾對信息的自主提供與分享成了自媒體的核心。中國新聞傳播學者喻國明把這種狀況概括為“全民DIY”。

《紐約時報》的大衛·格拉格曾這樣描述博客：“大約五年前（1997年），一些程序員嘗試在網上推出超鏈接形式的日記，在網上張貼他們自己的技術層面的思考心得與個人生活方面的休閑內容。在引起人們的廣泛關注后，他們為那些技術門外漢兼網絡熱衷者開發了現在廣為使用的博客網站簡便維護工具，形形色色的博客網站就此悄悄繁榮起來。”

博客就是一種相當純粹的自媒體，博客強調博主自我存在的特性決定了它是自媒體的最佳載體和典型形式。曾經有很多專家預測，多年以后，個人博客或與之相似的各種自媒體，將是世界上50%的新聞來源地。

大眾的、自產自銷的共享媒體就是自媒體。它有著積極的、巨大的潛在力量；在技術保障下無限發展的可能性，是它的最大優勢；媒體形態的演變進程被它深刻地影響著，傳統媒體形式正在受到它的猛烈沖擊。越來越多的事實表明：比起傳統媒體的“宣講”，自媒體的“對話”更具有效力。

富士施樂公司首席科學家約翰·希利·布朗說：“在人人都可以當記者或評論員的網絡時代，新聞事業邁向‘雙向新聞學’時代，記者變成討論會主持人（比較像中間人，而非老師或演講者），閱聽人也不再是消費者，而是消費者和生產者的綜合體。”

自媒體對參與式新聞的定義是：一個或一群公民，收集、報道、分析、散播新聞和信息的積極行動，目的在于提供民眾所需的獨立的、可信的、準確的、廣泛的、切合需求的信息。當人人都可以書寫博客、拍攝照片與DV，他們也就成了另一種意義上的“記者”。

近幾年來，“人人都是記者”“人人都是媒體”的發展趨勢，漸呈燎原之勢。丹·吉爾默是《圣何塞水星報》的專欄作家，在他的論著《草根媒體》里，他以《草根新聞，源于大眾，為了大眾》作為副標題，詮釋了自媒體這種新的新聞傳播方式。“人人都是爆料王”，無論是博客、微博、播客、微信，還是Facebook、Instagram等，都有可能成為即時新聞的消息源。

在伊拉克戰爭報道中，有些地方戰地記者無法觸及，這時他們的信息就是“網民記者”自發提供的。比如，Salam Pax的博客，每天被成千上萬的人搜索，這里有最真實的生活記載，都是有關戰火之下、圍城之中的巴格達，從炮火的威力到西紅柿價格，應有盡有。

突發性是重大新聞事件獨有的特點，當一場災難性事件發生時，只要手中擁有一定的工具，任何人都能成為現場“新聞記者”。以前的很多重大事件，都是由這些業余記者最先發布出來的。比如“9·11”事件，就是路人用家用攝像機拍攝的撞機錄像。2004年印度洋海嘯時，也是由帶著手機的游客發布了第一批現場實況。發生在2005年7月7日的英國倫敦地鐵大爆炸，也是通過“個人媒體”——博客，提供了包括現場照片在內的第一手資料。

在給公眾提供均等的寫作、表達機會的同時，自媒體也有可能引爆輿論。當一條新聞由自媒體披露以后，在受到廣泛關注時，還能促使更多熱心的公眾挖掘更多的線索及真相。比如說，2004年9月8日，美國哥倫比亞廣播公司在《60分鐘》的節目中，播出了當時的美國總統小布什捏造服役記錄的內容。沒想到這條新聞一經播出，就遭到了某博客博主的強力質疑，從而引發了一場輿論風暴。最終，有著二十多年主播經歷的丹·拉瑟被迫道歉并提前退休，才使這場風波得以平息。

2006年9月1日，中國互聯網上第一個平民新聞網站“直播中國”亮相。該網站鼓勵公眾記錄自己的見聞和周邊事件，從而擔當記者的角色，結果受到熱烈響應。很多普通人通過手機、照相機，拍攝并記錄了社會上發生的各種事情，并發布在“直播中國”網站上。

“自媒體”之所以在中國風生水起，歸功于移動互聯網及各種基于移動互聯網的工具，正是它們催生了新的內容生產、傳播方式。在各種促使自媒體茁壯成長的工具中，不得不提的就是微信了。微信在2012年8月23日推出公眾平臺，它具有群發文字、圖片、語音等功能。人們可以通過這個平臺，打造屬于自己的微信公眾號。此后，眾多媒體被這個平臺吸引了過來，其中不乏眾多尋求轉型和突破的媒體人。

在以微信為代表的一大批應用的共同刺激下，“自媒體”已經成為我們這個時代的顯著標簽之一。一時間，“人人都是自媒體”便成了自媒體的又一口號。自媒體的商業模式也逐漸多元化，可以通過廣告、粉絲經濟以及打包出售等方式，為企業量身打造一站式、個性化自媒體營銷方案。

因此，有自媒體人這樣說：“自媒體可能是近幾年最火爆的一個互聯網詞匯，既有虎嗅網這樣的平臺在孵化自媒體，也有We Media聯盟那樣的組織在整合自媒體。在一片大好的環境下，自媒體好像真的已經超越傳統媒體，掌握了數字時代的話語權。”