一、桃園結義，亂世起兵

劉備，字玄德，東漢延熹四年（公元161年）生于涿縣（今屬河北）。從血統上說，劉備確實是“帝室之胄”，他的先祖劉勝，是西漢景帝劉啟的兒子、漢武帝劉徹的兄弟，曾受封為中山靖王。劉勝一生享盡榮華，死了都是金裝玉裹。今人在河北滿城出土的金縷玉衣就是他的，可見其榮耀。不過，由于漢武帝實行“推恩令”，把諸侯王的屬地一代代分割給子孫，到了劉備的父親劉弘這一代，就剩下一個漢室皇孫的名義了。

劉備的父親劉弘曾做過州郡一級的小官，不過他死得很早，留下劉備與母親相依為命。劉備從小家境貧寒，只好自己編織一些草鞋、涼席拿到街上去賣，以此來維持生計。

劉備從小就不喜歡讀書，他喜歡結交豪杰，想做大人物。漸漸地，劉備在涿縣一帶認識了不少朋友，有了一點名氣。

劉備一直都想做大事，在他24歲時，機會終于來了。東漢靈帝光和七年（公元184年），爆發了黃巾大起義。東漢朝廷派兵鎮壓起義軍時，各地的軍閥豪強也紛紛打著討賊的旗號起兵，占地為王，擴充自己的實力。劉備也在地主鄉紳的資助下，趁機招兵買馬，拉起了一支隊伍，參與鎮壓起義軍。這期間，他結識了一生中最重要的兩個人物：張飛和關羽。關張二人是應招而來的，他們與劉備意氣相投，于是就在桃園結拜為兄弟。后來這二人為劉備的江山大業立下汗馬功勞，桃園三結義成為了歷史上的一段佳話。

憑著鎮壓黃巾軍的功勞，劉備被封為安喜（今河北定縣東）縣尉。胸懷大志的劉備對小小的縣尉一職并不滿足，正好這時郡太守派下來巡查的督郵到處敲詐勒索。督郵見劉備沒有給他送禮，就要撤他的職。劉備一氣之下，帶人沖到督郵的住處，把他綁到樹上，用馬鞭狠狠地抽了100多鞭，還不解氣，要殺督郵，嚇得他連連求饒。劉備就把自己的官印掛在他的脖子上，然后揚長而去。當時東漢朝廷忙著剿滅黃巾軍，也沒人來問劉備的罪。

劉備棄官后，就帶著自己的一幫人馬去投奔早年結交的好友、幽州軍閥公孫瓚。公孫瓚任他為平原縣令，后來又做了平原國相。此時天下大亂，軍閥混戰，百姓流離失所，許多有才之士也顛沛流離。劉備雖然官位不大，但他為人正直，待人寬厚，且他在平原既能抵御外敵，又能積聚糧草，于是許多人都來投奔他。劉備對投奔而來的人非常照顧，與他們同桌而食、同席而臥，很得人心。劉備的好名聲就漸漸傳開了。

此時軍閥混戰更加激烈，袁紹率兵攻打公孫瓚時，曹操也帶兵討伐徐州牧陶謙。陶謙派人向公孫瓚求救，公孫瓚自顧不暇，就派劉備去援助陶謙。這時劉備的實力很弱，他手下除了1000多士兵，就是幾千歸附的饑民。他帶著這樣一群人來到徐州，陶謙只好又給了他4000兵士，任他為豫州刺史，讓他據守小沛（今江蘇沛縣）。不久，陶謙病重，臨死前，他囑咐部下麋竺，說：“只有劉備才能安定徐州。”就這樣，劉備接管了徐州，一躍而躋身到大軍閥的行列。

二、四處流浪，寄人籬下

劉備成為徐州牧后，還沒來得及大發展，就惹上了麻煩。臨近徐州的淮南大軍閥袁術，本想趁著陶謙新死，自己占據徐州，沒想到讓劉備搶了先，于是袁術就率兵攻打劉備。劉備手下兵力不足，勉強迎戰，沒想到袁術又勾結了呂布來圍攻他。劉備抵擋不住，只好去投靠曹操。呂布趁機自封為徐州刺史。

劉備為人仁義，贏得人心，名氣已經傳遍了天下。曹操見他來投奔，十分高興，就舉薦他為豫州牧。豫州牧只是一個虛銜，不過也給劉備帶來了更高的聲望。曹操又分了一些兵力給劉備，讓他回小沛收集余部，攻打呂布。曹操又親自率軍夾擊呂布，將呂布活捉了。呂布向曹操求饒，表示愿意歸順。曹操愛惜呂布勇猛，有些心動。劉備在旁邊，就以呂布侍奉丁原與董卓之事來提醒他。曹操想想，也覺得這樣出爾反爾的人的確不能用，就殺了呂布。曹操帶著劉備回到許昌，又上表推薦他做了左將軍。

劉備來到許昌后，見到了被曹操挾持的漢獻帝劉協。劉協一直不滿做傀儡皇帝，正與董承、王服等人密謀誅殺曹操。因為劉備是漢室后裔，他們見到劉備十分高興，劉協還稱劉備為“劉皇叔”。 從此劉備的皇叔之名天下皆知，成為他以后最大的政治資本。劉備一直想興復漢室，自然答應與他們合作起事，并從董承手中接過了漢獻帝血書的“衣帶詔”。

劉備雖答應參與誅曹，但他為人十分謹慎。曹操是個多疑的人，表面上厚待劉備，實際上對他戒心很重。劉備也怕遭曹操猜忌，就深居簡出，對外事一律不關心，他甚至在自己住的院子里鋤地種菜。一日，劉備正在澆菜，曹操派人請他，劉備只得膽戰心驚地去見曹操。拜見后，曹操不動聲色對劉備說：“在家做得大好事！”說者有意，聽者更有心，這句話嚇得劉備面如土色。曹操又轉口說：“你學種菜，不容易。”這才使劉備稍稍放下心來。

二人在小亭中坐下，煮上一壺青梅酒開懷暢飲。曹操興起，談論天下英雄。他讓劉備說說當世誰是英雄。劉備隨口說是袁紹，讓曹操否定了。此時天空陰云密布，大雨將至。劉備問曹操誰能當英雄，曹操單刀直入說：“當今天下英雄，只有你和我兩個！”劉備以為自己的野心暴露，嚇得筷子都掉了。正巧此時雷聲大作，大雨傾盆。劉備靈機一動，從容地低下身拾起筷子，說是因為害怕打雷，才掉了筷子。曹操見劉備如此懦弱，也就放松了對他的戒備。青梅煮酒論英雄也由此得來。劉備怕曹操再猜忌自己，就暗中備好了退路。等到曹操再次想到劉備時，他早已跑得沒了蹤影。

劉備離開曹操后跑到徐州，立即殺了徐州刺史車胄，然后將漢獻帝血書誅曹的詔書公告天下，公開打起了反曹的旗幟。很快就有郡縣響應，歸附了劉備。曹操追悔莫及，馬上出兵攻打劉備，但未能取勝。

建安五年（公元200年），董承等人還沒行刺曹操，就被曹操發覺了。曹操處死他們后，得知劉備也參與了密謀，他盛怒之下，就親自領兵去討伐劉備。劉備寡不敵眾，只好去投奔袁紹。而劉備的妻子和大將關羽都被曹操擒獲。曹操愛惜關羽的才華，就厚待關羽。關羽見此時形勢不利，又為了保全劉備的家眷，就投降了曹操。但是關羽很重義氣，他向曹操提了三個條件：一是只降漢室不降曹操，二是要求曹操禮待劉備的妻兒，三是一旦得知劉備的消息，他立刻去追隨。關羽對劉備的這番情意，連曹操也很感動，加上他實在是喜歡關羽，就答應了關羽的請求。

劉備去投奔袁紹，這時袁紹與曹操的爭戰已經持續了很久。袁紹以為自己多了一分抗曹的力量，十分高興，就以隆重的禮節接待他。不久，那些潰散的兵士又跑回來追隨劉備，劉備的元氣就逐漸恢復了。袁軍與曹軍相持在官渡（今河南中牟附近），袁紹讓劉備帶兵襲擊曹軍的后方。這時，得知劉備消息的關羽，帶著劉備的妻兒逃了過來，張飛也回來了。

劉備見兵力完全恢復，就改為率軍攻打曹操的根據地許昌。不久，袁紹在官渡之戰中全軍覆沒，劉備沒了依靠，就南下投奔荊州太守劉表。

劉表與劉備同為漢室宗親，他才能平庸，雖擁兵10萬，但沒有太大的作為。他客客氣氣地接待了劉備，不過心里卻對這位同宗很猜忌。他就讓劉備駐扎在荊州北部的偏遠小城新野（今河南新野），防備曹軍南下。

三、三顧求賢，三分天下

劉備一向很有雄心壯志，但是起事以來一直不順，沒有自己的根據地，四處寄人籬下，十分狼狽。好在他并不灰心，始終積極努力。劉備在劉表麾下暫時安定下來后，就仔細分析自己失利的原因，他得出結論：自己實力不足，雖有關羽和張飛這樣的猛將，但缺乏出眾的謀士。于是，他決定尋訪賢才。

劉備求賢的路并不順利。襄陽謀士徐庶前來投奔，他很有才干，一到劉備軍中就指揮軍隊打了好幾場勝戰，奪下了樊城。結果曹操知道了這事，就派人把徐庶的母親捉去，又偽造徐母的家書，把徐庶騙到了曹操這邊。不過徐庶感激劉備的知遇之恩，發誓不會為曹操出謀獻策。這也就留下了“身在曹營心在漢”的佳話。徐庶走前，向劉備推薦了更有才華的諸葛亮。正是有了這個神機妙算的南陽臥龍，劉備才成就了一番事業。

為了顯示自己的誠意，劉備帶著關羽和張飛親自到諸葛亮隱居的隆中去拜訪。恰巧諸葛亮外出未歸，劉備只好失望而歸。不久，劉備又帶著關張二人，冒著風雪二次拜訪，不料諸葛亮又外出閑游了。劉備不死心，又要帶著關張第三次拜訪。關張二人吃兩次閉門羹，心中有氣，就說諸葛亮也許徒有虛名，未必有真才實學，不愿意再去。張飛性格魯莽，更是要用繩子把諸葛亮捆來。劉備責備了二人，堅持再請諸葛亮。三人來到諸葛亮家，諸葛亮正在睡覺，劉備不敢驚動，耐心等候，直到諸葛亮醒來，才彼此坐下談話。諸葛亮才華出眾，并不甘心隱居度過一生。他也想以自己的學識，做出一番事業，只是還沒有遇到伯樂。諸葛亮見劉備實在是很有誠意，就答應出來全力幫助他。這也為后人留下了“三顧茅廬”的典故，他們的談話被稱為“隆中對”，也流傳千載。

有了諸葛亮的相助，劉備的政治生涯開始發生轉折。

曹操在官渡之戰后，統一北方，實力大增，就率兵南下，直取荊州。曹軍還沒到，劉表就病死了，次子劉琮繼位。劉琮軟弱無能，聽說曹軍30萬將至，嚇得趕緊投降。劉備勢單力薄，只好率領部下突圍退走。逃走途中，劉備夫人甘氏與幼子阿斗，被曹軍重重包圍，幸虧猛將趙云死命相護，才得以脫險。曹操占了荊州后，又占領江陵，聲勢更大，就沿江東下，準備消滅劉備，然后吞并東吳。

劉備勢力單薄，為了保全自己，在諸葛亮的建議下，他決定聯合東吳一起抗擊曹軍。東吳孫權也考慮到唇亡齒寒，只有與劉備聯合才能保全。于是，孫劉聯軍，在周瑜和諸葛亮的指揮下，在赤壁火燒曹軍船只，然后趁勢追擊，曹軍潰敗。曹操帶著殘兵敗將逃回了北方，再也沒有實現一統天下的夢想。這就是歷史上赫赫有名的赤壁之戰。

赤壁之戰后，劉備趁機占領了荊州。接著，就向益州進發。益州主要包括四川一帶，不僅地勢險要，而且物產豐富。益州牧劉璋也是漢室宗親，軟弱無能，他畏懼曹操，就派手下張松去拜見曹操，可是曹操對張松很冷淡。張松又順便去拜訪了劉備，劉備對他十分熱情。于是，張松回去后就在劉璋面前說曹操的壞話，又極力稱贊劉備。劉璋降曹的事就沒有成功。而劉備站穩荊州后，就帶兵攻打益州。由于地勢險要，劉備用了三年多的時間，終于逼迫劉璋向他投降。

諸葛亮在“隆中對”里為劉備規劃的宏偉藍圖，至此就真正實現了。荊州和益州兩州之地被劉備納入囊中后，他就有實力去與曹操、孫權分庭抗禮。自公元184年涿縣起兵，到現在整整30年，54歲的劉備終于完成了三分天下的大業。

四、成都稱帝，白帝托孤

劉備艱難地奪取了益州，不過接下來他打了一場勝戰。由于漢中地勢險要，是巴蜀的咽喉要道，劉備占領了益州，就想進一步奪取漢中。不想曹操動作快，派夏侯淵、張郃、徐晃等人鎮守漢中。公元219年，蜀魏為爭奪漢中，在這里發生了起決定性作用的著名戰役——定軍山之戰，蜀漢老將黃忠刀劈夏侯淵于定軍山下，挫敗了曹魏之銳氣，使蜀漢奪取了漢中。劉備乘勝把附近的幾個郡也拿到手。公元219年秋天，憑借雄厚的基礎， 59歲的劉備在手下的擁戴下，做了漢中王。

劉備當了漢中王，他的事業達到了頂峰。不過，他的勢力日益強大，引起孫權的不滿，雙方關系開始惡化，爭奪的焦點集中在荊州。荊州本是赤壁之戰后，孫權借給劉備牽制曹操的。在劉備占領益州后的第二年，孫權就要討回荊州。劉備自然不肯，就找借口拖延。這就是后人常言“劉備借荊州，一借永不還”的典故。孫權要不回荊州，惱怒之下，就伺機要對劉備開戰。公元219年，劉備與曹操在漢中交戰時，關羽以荊州為基地，也出兵進攻曹軍鎮守的襄陽和樊城。關羽“水淹七軍”，擒于禁，斬龐德，敗曹仁，令曹軍聞風喪膽。曹操派人聯合孫權，孫權覺得奪回荊州的機會來了，就與曹操共擊關羽。關羽因為屢屢得勝，有些驕傲，戰略不當，結果被魏吳兩軍擊敗殺死。關羽一向驍勇，威名赫赫，他兵敗被殺的消息傳到蜀漢，全國震驚。劉備萬分悲痛，憤而決定攻打東吳，奪回荊州，為關羽報仇。

這時，曹操突然病死，他的兒子曹丕繼位為魏王。沒過多久，曹丕就篡漢稱帝了。接著又有謠傳，說漢獻帝已經被害死。劉備是漢室子孫，一向以興復漢室為己任。于是，蜀漢章武元年（公元221年），在諸葛亮等人的擁護下，61歲的劉備在成都稱帝，國號為漢，即后人所稱的蜀漢。劉備就是蜀漢昭烈帝，他封諸葛亮為丞相。

因為荊州失守，劉備以后想進中原就只有漢中一條路，十分被動，所以他一稱帝，就立刻起兵伐吳，其實此時劉備的實力根本不足以與魏、吳抗衡。大將趙云等人紛紛勸阻，可劉備一意孤行。劉備讓諸葛亮留在成都輔佐兒子劉禪處理朝政，然后下令調集全國的人馬準備出兵。他派人通知了車騎將軍張飛率兵到江州與他會師。可因為張飛性格粗暴，經常打罵部下，將士都對他十分不滿，結果他剛到江州就被手下張達、范疆暗殺了。這樣，劉備還沒出兵，就損失了一員大將。

劉備舉全國之力討伐東吳，來勢洶洶，很快就兵臨秭歸。蜀軍擊敗吳軍，拿下秭歸，打開了通向東吳的門戶。公元222年，劉備率蜀軍沿江而下，繼續攻吳。孫權見劉備聲勢浩大，就派人求和，卻遭到了劉備的拒絕。這年六月，兩軍相持在猇亭（今湖北宜昌）。因為天氣炎熱，劉備就下令蜀軍在山林茂盛處安營，又下令各營結成連營，以防吳軍各個擊破。其實劉備對軍事并不太懂，身邊也缺少將才，他犯了兵家的大忌。各營在山林中相連，天氣又熱，若用火攻，將無處可逃。吳將陸遜很有眼光，早就看準了這一點。兩軍相持已久，趁著蜀軍懈怠，陸遜指揮吳軍火燒連營。蜀軍慘敗，劉備帶著殘兵逃到白帝城。

猇亭慘敗使得蜀軍元氣大傷，劉備難以承受這個沉重的打擊，在白帝城一病不起。章武三年（公元223年）四月，劉備病情嚴重，他急召太子劉禪與丞相諸葛亮到白帝城。太子無能，劉備擔心他無法繼承大業；丞相諸葛亮才華蓋世，劉備也擔心他不夠忠誠。于是，劉備囑托諸葛亮：“你才華蓋世，勝過曹丕十倍，必能定國安邦，成就大業。若太子可以輔佐，你就輔佐他；若他無能，你就代他自立吧！”諸葛亮聽了這話，立即拜倒在地，哭著說：“臣一定輔佐太子，鞠躬盡瘁，死而后已。”劉備安排好了身后事，大限已至。劉備稱帝兩年，享年63歲。他在亂世中創立了蜀漢基業，他的宏圖偉志為人敬仰，他善于用人也為后人所稱道。