一、少年阿瞞

曹操，字孟德，小名叫阿瞞，于漢桓帝永壽元年（公元155年）出生在沛國譙縣（今安徽亳州）一個屬于宦官集團的大官僚家庭里。他的祖父曹騰，是漢桓帝時很有地位的宦官。從生理上說，宦官是不可能生兒子的，曹騰為了有人能夠繼承自己的香火，便領養了一個兒子，他就是曹操的父親曹嵩。漢靈帝時，政治腐敗不堪，皇帝公開標價出賣官位，曹嵩花一萬文錢買了個太尉的官職，太尉是當時中央政府的三公之一，地位很高，他還擔任過司隸校尉，大司農等官職。此外，曹操的許多叔叔、伯伯們都在中央和地方做大官。

少年時代的曹操任性放蕩，愛好射箭習武，他目無禮教，從不受禮俗約束。不過他機敏過人，能隨機應變。周圍的人都認為他不務正業，看不起他，只有梁國人橋玄、南陽人何颙非常器重他。橋玄對曹操說：“天下將要大亂，沒有治世之人是不能拯救天下的，能夠安定天下的人，就只有你了！”

橋玄將曹操介紹給當時在品評人物方面最有威望的許劭。許劭看到曹操后，對他的評價是“治世之能臣，亂世之奸雄”。這件事情傳到士大夫官僚們的耳中，大家開始對曹操注意起來。

二、步入仕途

公元174年，曹操剛20歲。他被地方官以“孝廉”的身份推舉做郎官，出任“洛陽北部尉”，從此開始了政治生涯。洛陽北部尉的職責是負責洛陽北部的治安。曹操上任后，決定從小官做起，把京城的秩序整頓好。他特制五色大棒十幾根，懸掛在縣衙大門的兩旁，明申禁令，頒布治安條例，凡是有違犯者，無論是豪強權貴，還是平民百姓，一律用五色棒打死。有一次，皇帝寵信的太監蹇碩的叔父，依仗權勢，觸犯夜禁，曹操依令行事，將其捉回縣衙，命人將其處以棒刑。從此，京城之中無論是什么樣的人，都不敢違犯禁令，治安狀況大為好轉。

黃巾起義爆發后，曹操被任命為騎都尉，隨皇甫嵩前往鎮壓潁川的黃巾軍，因作戰勇敢被提升為濟南相（太守）。濟南（今山東歷城東）是侯國，按東漢制度，被分封的王只能享受封國內的賦稅收入，無行政權力，由中央派來的國相處理政事。濟南所屬十幾個縣，縣官多上通外戚宦官，下結地方豪強，貪贓枉法，魚肉百姓，將地方搞得一塌糊涂。曹操上任后，檢舉了十幾個貪贓枉法、欺壓百姓的縣官，結果有八個被朝廷罷免了官職。從此，濟南的吏治大為好轉。

三、初立資業

【1】討伐董卓，建立兗州根據地

何進掌政時，曹操任典軍校尉，參與何進謀殺宦官的行動。后來董卓帶兵進洛陽，曹操不愿與他合作，逃出洛陽到陳留。在陳留，他拿出一部分財產作為訓練軍隊的費用，并在陳留太守張邈和他的好朋友衛茲的幫助下，招兵5000人，組成軍隊，準備討伐董卓。當時起兵討伐董卓的還有冀州牧韓馥、渤海太守袁紹、兗州刺史劉岱、河內太守王匡等，因為袁紹的聲望最高，被推舉為盟主。

討伐董卓的行動很快就失敗了，曹操感到自己兵力太少，又無固定根據地。要想站穩腳根，必須立即擴充軍隊，建立自己的根據地。公元192年，青州的黃巾軍攻入兗州，殺死兗州刺史劉岱。曹操趁機進入兗州，被兗州官吏推為兗州牧。接著他又在壽張（今山東東平西南）和農民軍激戰，結果農民軍大敗并向濟北方向退走，曹操窮追猛打，青州黃巾軍30萬人被迫向曹操投降。曹操從中挑選健壯青年，組成一支能征善戰的精銳部隊，號為“青州兵”。

【2】挾天子以令諸侯

自從董卓被殺后，漢獻帝不久便落在董卓部將李傕、郭汜的手中，二人為爭奪漢獻帝，在長安發生爭執。李傕放火燒掉宮殿，將獻帝劫持到軍營之中；而郭汜則扣住公卿大臣作為人質。

后來雙方和解，把獻帝和大臣放了出來。獻帝和大多數將領主張回洛陽，而李傕、郭汜不愿離開老巢，表示反對。皇帝和大臣們最終逃到將領楊奉的軍營中，在楊奉等將領的護送下，逃回殘破的故都洛陽。

曹操聽說獻帝回到洛陽，認為這正是奉迎皇帝的好機會。曹操手下謀士荀彧勸曹操說：“現在皇帝東奔西逃，人們擔心皇帝的命運，如能在這時奉迎獻帝，正符合人們的愿望。用忠于帝室的行動來鎮住割據一方的豪杰，這是一個很重要的策略，應該當機立斷，及早行動。”曹操接受荀彧的建議，親自率軍到洛陽去迎獻帝，把漢獻帝接到許縣，同時把年號改為建安，獻帝任命曹操為大將軍，封武平侯。于是，曹操開始總攬朝政，“挾天子以令諸侯”。

【3】頒布屯田令

因為董卓的燒殺和軍閥的混戰，中原地區農業生產遭到嚴重的破壞。各個地方的軍隊普遍缺乏糧食，曹操看到這種景象，清楚地認識到，地方殘破，州里蕭條，對自己很不利，尤其是軍糧的缺乏對自己的威脅更大。

建安元年（公元196年），他接受部下棗祗的建議頒布“屯田令”，實行屯田。實施屯田令，就是將農民以軍事組織的形式編制起來，組成屯田客來開墾和耕種國家所擁有的土地。屯田的實行必須有兩個前提條件：一是國家要掌握大批公有土地；二是有一定的勞動力和物力。屯田的收入是這樣分配的：屯田客若用自己的耕牛耕種國家土地，就將收入的50%交給國家；若用官家的耕牛耕種，則將收入的60%交給國家。屯田客不再負擔兵役和徭役。屯田的管理機構是：屯田的基層組織是屯，每屯有五六十人，由屯田司馬管理，屯田組織不屬于郡縣，自成系統，中央設大司農，總管全國民屯，郡設典農中郎將和典農校尉，相當于郡守；縣設典農都尉，相當于縣令。屯田還有一種形式是讓士兵一面耕種，一面防守，叫作“軍屯”，以營為生產單位，每營有六十個“傭兵”。幾年的時間，屯田地區的谷倉全都堆得滿滿的，在曹操的統治地區，每年可以收獲糧食上千萬斛。屯田使曹操解決了當時最嚴重的農業生產問題、軍糧問題、社會安定問題，為曹操統一北方奠定了物質基礎。在長期的戰爭中，曹操深知糧食的重要性，所以十分重視保護農業生產。有一次曹操正在騎馬前進，忽然馬受驚，頓時將一大片莊稼踩倒。曹操下馬后，對主簿說：“我的馬踩壞了麥苗，違反禁令，請按軍法議罪。”主簿說：“您是一軍的主帥，怎能治罪？”曹操說：“制定法令的人，自己違犯了，如果不治罪，又怎能統率部下呢？”主簿說：“法令是針對一般將士的。按照古書《春秋》定的禮規，對尊貴的人是不施刑的，況且將軍是因戰馬受驚而誤入麥田，我看就不必議罪了。”曹操道：“既然主簿不肯議罪于我，我就自己來執行法令吧。”說完，拔出佩劍，將自己的頭發割下一綹，算是割發代首。割頭發在古代也叫一種刑罰，叫髡刑。因為頭發是父母所給，是不能隨便損壞的，否則就是不孝。曹操作為一軍主帥，當然不能因這點小事而自殺，但他能以身作則，割發代首，不將自己置身法外，這已經非常可貴了。這件事在全軍中傳開，將士們無不肅然起敬，軍隊紀律更好了。

四、官渡之戰

曹操在政治上取得主動權；在經濟上實行了屯田，有了堅強的后盾，于是他開始實行統一中國的行動。此時，他的四面都有強敵，東有呂布占據徐州；南邊是袁術，占據淮南揚州；西邊是張繡，占據荊州南陽；北邊是袁紹，占據著青、冀、并、幽四州地盤。曹操決定采用北和袁紹、先弱后強、由近及遠、分化拉攏、各個擊破的戰略方針，他首先對韓遂、馬騰采取安撫政策，讓他們不致輕舉妄動；關中地區，他把自己大將軍的頭銜讓出來，封給袁紹，以此穩住袁紹。所有的一切都安排妥當后，曹操開始首先攻打張繡，以此作為他統一中原的第一戰。

公元197年，曹操的大軍攻到南陽郡的宛縣，張繡率軍投降。后來張繡對曹操的行為不滿，一天夜晚，趁曹軍不防，發動突襲，曹軍損失慘重。曹操只好逃到舞陰休整。公元199年，曹操再次進攻張繡，張繡在謀士賈詡勸說下，第二次投降，曹操不計前仇，封張繡為揚武將軍，并讓兒子曹均娶了張繡的女兒，結成兒女親家。張繡降服，曹操實力大增，已有足夠的力量對付袁術。公元197年，曹操正準備“挾天子以令諸侯”時，袁術急忙稱帝，并定都壽春。他為了保住自己的皇位和對抗曹操，設法拉攏占據徐州的呂布，表示愿意與呂布結為兒女親家。曹操聞聽此事后，以獻帝名義下詔書表揚呂布殺董卓之功，借以籠絡呂布。呂布便后悔將女兒許給袁術之子，連忙將已上路的女兒截回，并殺死袁術派來的使者。

呂布的做法激怒了袁術，袁術派幾萬騎兵攻打呂布，由于呂布勇猛，袁術一敗涂地。當呂布使袁術力量大大削弱，再也無力與曹操相對抗時，曹操便派大軍進攻袁術，袁術嚇得趕緊退縮淮南，從此勢力逐漸削弱，不久病死于壽春。然后曹操下令圍攻呂布，兩個月后，呂布糧草斷絕，只好投降。曹操認為呂布作戰勇猛，很想收在麾下，但呂布反復無常的性格讓他不寒而栗，最后呂布被殺。

公元200年，歷史上著名的官渡之戰爆發。

當時袁紹占據著黃河以北，曹操占據著黃河以南及長江以北的大片土地。實際上，袁紹兵多將廣，有數十萬人，還占據著青、冀、幽、并四州，不但軍糧充足，而且軍事力量也遠勝曹操。

公元200年春，袁紹派10萬精兵來同曹操決戰。他的大軍開進黎陽（今河南浚縣東北）安營扎寨，并派大將郭圖、顏良進攻白馬（今河南滑縣東）。當時，曹操的部下劉延駐守白馬，堅守不出。曹操雖親率大軍駐扎在官渡（今河南中年縣），但是兵力也很少，只有三四萬人，沒有辦法分兵來救。曹操很是著急。謀士荀攸向曹操獻計說：“我軍兵少，面臨強敵，正面交鋒恐怕不易得手，應該分散袁紹的兵力。曹公您領兵向延津（今河南延津北）推進，擺出要渡黃河進攻袁紹后方的陣勢，袁紹一定分兵向西，然后我們用輕騎突襲白馬，攻其不備，一定可以擒獲顏良。”曹操認為荀攸說得很有道理，便按他說的去做，進軍延津。袁紹知道后，十分驚慌，急忙命令黎陽的袁軍星夜趕到延津渡口，截住曹軍，不讓他們過河。曹操見袁紹中計，便立即率領輕騎直撲白馬。當時圍攻白馬的是袁紹的大將顏良、郭圖，他們自恃兵多將廣，又有黎陽作后盾，麻痹輕敵。曹軍到白馬后立即發動襲擊，顏良、郭圖毫無防備，被殺得大敗。

袁紹聽到這個消息，決定孤注一擲，全軍渡河，追擊曹軍。

沮授一再勸告袁紹，但袁紹向來剛愎自用，不聽勸告，率大軍渡過黃河朝延津以南而來，并派大將文丑率精兵追擊曹軍。曹操見袁紹軍追來，下令以后軍為前軍，繞道西進；令徐晃率600多名精銳騎兵在樹叢中埋伏起來。文丑率大軍追到，見路上扔滿車輛物資，士兵們紛紛跳下馬搶東西。這時曹軍突然殺出，袁軍倉促應戰，大敗而逃。文丑被徐晃一刀砍死，袁軍士兵逃降的不計其數。

袁紹一再戰敗，一心想跟曹操決一死戰。沮授經仔細分析，認為袁軍新敗不宜決戰，曹操雖勝，但兵少糧缺，只要與曹長期對峙，曹操必敗。袁紹驕傲成性，無人能勸，親率大軍直逼官渡。官渡離許昌不到二百里地，是許昌的屏障，也是南北咽喉要道。一旦官渡失守，許昌危在旦夕。這時曹操只有死守官渡。曹軍作戰勇猛，又占有地利，袁紹攻了好幾次，都無功而返，兩軍處于相持狀態。

糧草缺乏的曹軍被困官渡已一個多月，再也堅持不下去，曹操決定退守許都。荀彧正在許都留守，知道后便給他來信，讓他再堅持一下，事情可能會有轉機。在袁紹那里，許攸一眼看破曹操困境，認為曹操兵少，此時又去集中力量與袁軍對抗，許都一定空虛；如果派一支精銳輕騎去偷襲許都，一定能攻下，也能把獻帝控制在手中，再來討伐曹操，曹操必被擒。即使許都攻不下，也會造成曹操首尾不能相顧的局面，曹操必敗。但袁紹并不聽從他的建議。

許攸見袁紹驕橫頑固，必敗無疑，便星夜離開袁營，投奔曹操而去。曹操聽說許攸來投靠，連鞋都顧不及穿上，就跑出去迎接，拍手大笑。許攸見曹操這么重視人才，認為他是位明主，便獻計說，烏巢是袁紹存放輜重糧草的地方，如果派精兵偷襲，不出三天，袁紹必敗。曹操驚喜萬分，便依計行事。

十月的一天晚上，曹操留下曹洪、荀攸留守大營，自己親自率兵直搗烏巢。為了蒙混過關，他們都換上袁軍的旗號、服裝。當袁軍盤問時，他們便欺騙他們說是袁紹派來加強防備的，就這樣輕易地到了袁紹屯糧的地方，趕緊用火把將糧囤點燃。袁軍見糧囤突然著了火，還不知道是怎么一回事，曹操就率領部下奮勇沖殺過來，倉促之間，袁軍毫無防備，四散而逃，淳于瓊被當場殺死。

烏巢被燒，袁紹決定偷襲曹操大營，切斷他的歸路，而不派兵去烏巢。張郃、高覽被袁紹派去攻打曹軍大營。張郃深知，如果糧草被燒，袁軍將無法支持，必敗無疑，他便去勸袁紹，但沒有效果。張郃只好硬著頭，同高覽領著幾萬大軍攻打官渡曹軍大營。他們剛到達官渡，就遇到曹軍的頑強抵抗，背后又受到從烏巢得勝回來的曹操的猛攻。張郃見袁紹成不了大事，便與高覽率軍投降了曹操。

袁紹經此打擊，實力大大削弱，袁紹的士兵不攻自亂，曹操率軍奮力沖殺，袁軍大敗。袁軍7萬多人被殺死，袁紹慌忙帶著兒子袁譚和800騎兵，向北逃竄。官渡之戰結束后，曹操繼續向袁紹的地區進兵。公元202年，袁紹病死。公元205年，曹操對袁譚發動進攻，袁譚兵敗被殺，袁紹的另外兩個兒子袁熙和袁尚逃往烏桓。公元206年，曹操攻下了冀、青、幽、并四州，北方統一。

五、平定烏桓

烏桓，也叫烏丸，是我國北方的一個少數民族，是東胡的一支。在群雄忙于逐鹿中原時，三郡烏桓的騎兵攻破了幽州，掠走漢民十幾萬戶。袁紹平定河北四州之地，封烏桓首領為單于，并把養女賜婚單于，用和親的策略安撫他們，于是烏桓便依附于袁紹。曹操攻破鄴城，殺了袁譚，袁熙和袁尚戰敗后便投奔烏桓去了。為了北方邊境的安全和消滅袁氏的殘余勢力，曹操準備征討三郡烏桓。

曹操深知，遠征烏桓并非易事，須在人力、物力等各方面做好充分的準備。為此，他動用大批民工開鑿兩條水渠，一條是平虜渠，一條是泉州渠，解決軍糧運輸問題。經過一番準備，曹操統領大軍出發，他采納了郭嘉的建議，留下了大量輜重，輕裝疾進。曹操本來計劃從無終沿渤海灣，取道山海關一線前進。但過無終后，連日大雨不止，濱海地區地勢低洼，爛泥淤積，給行軍造成了很大困難。而烏桓兵得知曹軍進擊的消息，在險要處一一設防扼守，曹軍沿途不斷地遭到阻擊。這樣一來，曹軍幾乎陷入了寸步難行的境地。

幸好這時曹操請到了田疇做向導，從薊縣出發，經過盧龍塞，穿越五百里高山絕谷，自白檀、平岡、鮮卑庭到了柳城。此時袁尚、袁熙和烏桓的蹋頓單于才知道曹軍已到，集結數萬騎兵。八月，在距離柳城數百里之遙的白狼山，兩軍突然相遇，曹操登高觀察，見烏桓騎兵分散開來四面出擊，便命令張遼為先鋒，集結兵力迅速猛攻右翼。烏桓騎兵被這種凌厲的攻勢所震懾，很快便驚散崩潰，蹋頓單于等皆被殺死，袁尚、袁熙逃奔遼東，歸降者達到20余萬人。

后來，袁熙、袁尚也先后被消滅。曹操大軍開進了柳城，三郡烏桓被徹底征服了。曹操凱旋的時候，把從前被烏桓擄去和逃往塞外的漢族人民十多萬戶全部帶了回來。從此，北方混亂的局面結束了，社會經濟得到了正常發展。

曹操為了紀念這次出征，寫下了《步出夏門行·觀滄海》這首千古名詩，其中最著名的兩句是：“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。”這年，曹操已經53 歲了。

六、赤壁之戰

孫權的父親孫堅始據江東，后傳權于其兄孫策，勢力相當穩固。公元200年，孫策被人用毒箭射傷，救治無效，英年早逝。臨死前，將大業交給年僅19歲的弟弟孫權。孫權采納魯肅的建議，把“坐江東，觀成敗”作為原則，進一步穩定在江東地區的統治。公元208年，孫權在部下周瑜、魯肅的幫助下消滅了黃祖，成為江東霸主。

曹操平定烏桓、消滅袁氏殘余勢力后，完全控制了幽、冀、青、并、兗、豫、徐和司隸一共八州的地方，形成了獨占中原的局面。當中原大地群雄爭霸、混戰不已的時候，長江以南的江東地區也有一股勢力正在不斷壯大，那就是孫氏父子。

當曹操忙著統一北方，孫權忙著征服江東時，還有一股軍事力量正在醞釀、發展之中，那就是劉備。

劉備，字玄德，涿郡涿縣人，據說是西漢中山靖王劉勝的后代。劉備小時家里很窮，靠販鞋為生，好結交朋友，與同郡張飛、河東關羽結成生死之交。他在中山（今河北定縣） 商人的資助下，組織起地方武裝。黃巾起義爆發后，劉備起兵先后依附公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹，但因勢力太小，所以在征戰中常常失敗。

袁紹失敗后，劉備投奔荊州劉表。劉表給他一部分兵馬，讓他屯駐新野（今河南新野）。劉備到荊州后，充分認識到要想建大業，必須有一批有才智的人來支持自己，便開始搜羅人才。這時，有人向他推薦人稱“臥龍”的諸葛亮，劉備聽到后相當高興，帶著關羽、張飛前去拜訪，去了三次才見到諸葛亮。劉備由于得到諸葛亮的輔佐，很快便形成一支不容輕視的力量，加入軍閥割據戰爭。

公元208年，曹操率大軍南征，直指荊州。當曹操的軍隊還沒有到達時，盤踞這里的劉表就病死了。他的兩個兒子——長子劉琦、次子劉琮向來就不和睦，在劉表臨終前幾個月，劉琦出任江夏太守；劉琮被部下擁戴，繼任荊州牧。劉琮是個貪生怕死的人，聽說曹操來攻荊州，暗地派人投降，曹操兵不血刃地占領了襄陽，當時劉備和諸葛亮正在與襄陽一水之隔的樊城（今湖北襄樊）操練兵馬，他還不知道劉琮已經投降。曹操大軍逼近時，單憑自己的力量抵抗曹操已不可能，便與諸葛亮率軍向江陵（今湖北江陵）退去。劉備在荊州很有影響，當他撤退時，有十多萬百姓紛紛隨他南下，輜重數千輛，男女老幼互相攙扶，所以每天走得很慢。曹操看出劉備想退守江陵的意圖，親自率五千騎兵，晝夜急行三百多里，直奔江陵。曹軍在當陽長阪追上劉備，大敗劉備。曹操順利占據江陵，而劉備卻逃到劉琦駐守的夏口。此時劉備的軍隊除關羽的一萬水軍和劉琦的一萬多步兵外，其余損失殆盡。

曹操席卷荊州的消息傳到江東，孫權部下的文武官員都異常震動，有些人主張投降，孫權猶豫不決。在曹操進兵荊州以前，孫權就曾派魯肅到荊州去探聽虛實，魯肅在當陽勸劉備把軍隊移駐到長江南岸的樊口（今湖北鄂城），以便和東吳互通聲氣。劉備乘機派諸葛亮和魯肅一同前往柴桑（今江西九江）去見孫權，商議聯合抗曹的策略。這時候，孫權接到曹操的恐嚇信，聲稱孫權若不投降，他將率80萬大軍直搗江東。曹操的威勢使一些人嚇破了膽，長史張昭就是其中之一。他認為只有投降才是上策。針對這種觀點，周瑜批駁說：“曹操揮師南下，后邊有關西馬超、韓遂的威脅，后方一定不穩定。再說曹軍習于陸戰，不習水戰，他們與我們較量是舍長就短。另外，現在是寒冬十月，曹操軍馬糧草不足，北方士兵遠涉江湖之間，水土不服，必生疾病。這些都是曹操致命的弱點。曹操號稱80萬大軍，據我觀察，曹操帶來的軍隊不過十五六萬，已疲憊不堪；從劉表那里所得軍隊，最多不過七八萬，且人心不穩。這二十二三萬軍隊人數雖多，但不堪一擊。將軍只要給我5萬精兵，就足以打敗曹操，請將軍放心。”一番話說得孫權非常激動，他拔出寶劍，砍掉奏案的一角，厲聲說道：“諸將吏誰再敢說投降二字，就和這奏案一樣！”

于是，孫權以周瑜為左督（總指揮），程普為右督，魯肅為贊軍校尉（參謀長），率精兵3萬，與劉備大軍一齊進駐長江南岸的赤壁（今湖北嘉魚），與江北曹操的軍隊隔江對峙。曹軍因水土不服，不少人染上了疾病。北方人不習慣乘船，在船上站立不穩，眩暈嘔吐，別說作戰，就連正常行走都困難。為了解決暈船的問題，曹操下令將戰船用鐵鏈互相連接起來，以減輕船身的搖晃。這樣一來，士兵在船上有如履平地之感，精神又都振作起來。周瑜的部將黃蓋發現這一情況，便向周瑜建議使用火攻。為了麻痹曹操，以便在展開火攻時盡量接近曹營，周瑜決定讓黃蓋詐降。曹操接到黃蓋的投降信，以為是自己的威勢使江東將領害怕了，遂相信了黃蓋的投降，并約定好投降的時間和信號。

建安十三年（公元208年）十一月的一天，黃蓋帶領10艘大船，船上裝滿干柴，浸上油液，外面用帷幕蓋好，插上約定的旗號，又在每艘大船后邊拴上小船；大船在前，小船在后，直奔曹營。在接近曹營水寨時，黃蓋命士兵舉火，并齊聲高喊：“黃蓋來投降了！”曹軍信以為真，絲毫不加防備，還紛紛走出船艙來伸長脖子觀望。兩軍相距不過二里地時，黃蓋命令解開快艇，同時在各船點起火來。曹軍這才發覺上當，但要避讓已經來不及了。

風猛火烈，船駛如飛，轉眼間曹軍水寨頓時淹沒在一片煙山火海中。周瑜和劉備率領精銳跟在黃蓋后面，乘勢猛攻。曹軍士兵，頓時陷入一片混亂，被燒死、淹死和殺死的人不計其數。曹操敗走華容道。劉備、周瑜水陸并進，乘勝追擊，一直追到南郡。曹操在戰斗中損兵折將。恰在這時，又傳來孫權圍攻合肥的消息，必須派兵馳援。曹操只得留下曹仁、徐晃駐守江陵，樂進駐守襄陽，自己率領其余的隊伍踏上北歸的路途。這場歷史上著名的以少勝多的赤壁大戰，以曹操的失敗而告終。

赤壁之戰結束后，曹操再也無力南下，統一全國的愿望化成了泡影。孫權穩定江東，并且向嶺南地區發展。劉備占據荊州，向益州發展。

七、降服鮮卑

當曹操征服三郡烏桓后，烏桓族的勢力大大削弱，但在烏桓西面的鮮卑族又逐漸強大起來。公元218年，代（今山西陽高）、上谷（今河北懷來）二郡塞外的三個單于，聯合近塞的鮮卑族部落酋長軻比能，侵擾河北邊境。

公元218年，曹操派三子曹彰領兵征討鮮卑。當曹彰到達涿郡邊界時，烏桓、鮮卑的聯合騎兵突然來襲。這時曹彰手下只有步兵1000人，戰馬數百匹。曹彰采納田豫的建議，利用地勢布成圓形的陣勢，命令步兵在外，弓駑手暗藏在內，聯軍來時，一齊發射，結果烏桓、鮮卑的聯軍無法前進，便退散了。曹彰親率士兵追殺，一直追了二百多里，到達桑乾（今河北蔚縣東北），距離代郡也只有二百多里路了。曹彰部下的將官認為新到遠地，人馬勞乏，曹操又有不準越過代郡的命令，勸曹彰不要輕敵冒進。曹彰說：“領兵出征，只要對我們有利就要前進，怎么能事先規定一個限度呢？況且趁敵人去得不遠，繼續追擊，一定可以獲得大勝；如果放任敵人逃走，又算得上良將呢？”說完，他立刻上馬，命令士兵說：“后出者斬！”結果只用一天一夜的時間，就趕上了聯軍，打死打傷和活捉烏桓和鮮卑聯軍好幾千人。這時，鮮卑軻比能知道無法獲勝，便帶兵退走塞外，并向曹操表示降服，北方邊境重新恢復了安定。

八、建安風骨

建安是東漢獻帝的年號，從公元196年至公元220年。這個時期，東漢王朝在政治上分崩瓦解。與此相反，文學史上的“建安”時間，則以充滿新文學的生氣而著稱。這種在文學史上具有劃時代意義的“建安文學”，這一時期的代表人物，就是曹操。

曹操和他的兒子曹丕、曹植，父子三人被稱作“三曹”，是建安文學的核心人物。聚集在曹氏父子周圍的建安文人，首推“建安七子”。他們中雖然有些出身卑微，但都受到了曹操的重用。如王粲，從京都跑到荊州，流離奔波，卻得不到劉表的重用，后來歸附曹操，就一再被加官重用。陳琳，字孔璋，曾替袁紹起草討伐曹操的檄文，痛罵曹操；后來袁紹失敗，陳琳歸降曹操，曹操因愛惜其才，不但未加以處罰，反而重用他。除了他們兩個，還有魯國的孔融，字文舉；北海的徐干，字偉長；陳留的阮瑀，字元瑜；汝南的應玚，字德璉；東平的劉楨，字公干。這七個文人被后世稱為“建安七子”或“鄴下七子”。

另外，東漢著名的女文學家蔡琰（字文姬），在軍閥混戰時被匈奴擄去，后來曹操派人用金幣把她贖了回來。

曹操不僅是建安文學的倡導者和組織者，也是建安文學隊伍中一個極為重要的人物。曹操所寫的詩歌流傳到現在的有二十多首。他在嘆息征討董卓無功時，曾經以悲傷的心情寫出了題為《蒿里行》的一首詩，生動具體地刻畫了漢末社會的殘破景象：……鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。

曹操還寫了一首詩來表達他對遠征戰士的同情，其中有幾句是：

奈何此征夫，安得去四方。戎馬不解鞍，鎧甲不離傍。冉冉老將至，何時返故鄉？

九、曹操之死

公元217年冬季，劉備發動了對曹操的西方戰略要地漢中的進攻，曹操不得不在同年九月親自率領援軍趕到長安，就近指揮漢中的戰事。公元219年年初，曹操的大將夏侯淵在定軍山被劉備殺死，同時又傳言劉備的部將關羽出兵江陵，進攻襄陽、樊城，曹操只好退回長安。魏文帝黃初元年（公元220年）正月，曹操由于長期鞍馬勞頓，得不到休息，病情加重，不久就死去了，終年66歲。

從曹操起兵陳留到病死洛陽，共經歷三十多年。其間，曹操先后消滅了長江以北的陶謙、呂布、袁術、劉表、張繡等地方豪強勢力，結束了北方軍閥混戰的局面，統一了北方，發展了北方經濟，為廣大中原地區的人民創造了一個相對安定的生活環境，其歷史功績是不可磨滅的。

曹操死后不久，其子曹丕代漢稱帝，國號“魏”，即為魏文帝，曹操被追尊為太祖武皇帝。從此，三國鼎立的局面得以形成。