一、子憑母貴，榮登帝位

劉莊能當上皇帝，他的母親起到了很大的作用。劉莊的母親叫陰麗華，是新野的豪門千金，生得美麗，艷名遠播。劉秀對她一見鐘情，曾感言“娶妻當得陰麗華”。后來劉秀在29歲時，娶了19歲的陰麗華為妻。得償所愿的劉秀對她很是喜愛，即使后來做了皇帝也未改變。

劉秀30歲時，正在河北征戰，為了得到權貴的支持，他又在真定娶了定恭王的外孫女郭圣通。對這個政治聯姻的妻子，劉秀自然不喜歡。后來劉秀做了皇帝，要立皇后了，他想立陰麗華為后，而這時政局動蕩，他的地位還不穩，仍然需要實力強大的貴族支持。雖陰麗華也出生豪門，但郭圣通家族勢力更顯赫，而且郭圣通此時已經生有一子，而陰麗華還未生育。多方思慮后，劉秀立郭圣通為后，陰麗華為貴人，郭氏生的兒子立為太子。盡管陰麗華只是個貴人，但劉秀與她在一起的時候還是最多，有時出征也帶著她。劉莊就是建武四年（公元28年），陰麗華隨劉秀出征彭寵，到達元氏時生下的。

劉莊生就一副帝王相，他方臉寬額，氣色紅潤，很像傳說中的上古賢君唐堯。而他又是劉秀最喜歡的陰氏所生，所以很得父親的歡心。劉秀根據劉莊出生時的“赤色”面容，給其起名為“陽”。他當了太子后才改名為劉莊。

劉莊雖因為母親而得父皇的寵愛，但能被立為太子，主要是憑借他自己的聰明才智。劉莊很小就顯示了過人的智慧。他從小師從經學大師桓榮，10歲就能讀懂《春秋》，不僅熟悉其中的攻戰之術，還能領會其精妙之處。劉秀有這么個神童兒子，也感到很自豪，就經常帶著小劉莊上朝，讓他增長見識。

劉莊12歲時，光武帝頒布“度田令”，下令核查全國的土地和人口，并親自聽取各地官員的匯報，劉莊就站在朝堂上旁聽。劉秀發現陳留縣報上來的文書里有這么一句話：“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。”一時不解，就問身邊的大臣，卻無人能答。這時小劉莊說他可以試一試。劉莊說：“河南是京都所在地，許多大臣都在這里有田莊、封地，而南陽是父皇的故鄉，許多皇親都在那里，地方官怎敢去查問呢？所以，這兩句話是他們用以互相提醒的。”經小小孩童的一席話，皇帝和眾臣才恍然大悟。后來光武帝派人詰問陳留吏，情況果然如此。于是皇帝派出專人去檢查兩地，才把“度田令”順利推行了。經過此事，劉秀也更看重這個愛子，改立他為太子的計劃也開始醞釀了。

建武十七年（公元41年），劉莊14歲，進爵為東海王。這一年，宮廷之中發生了巨大的變動。長年失寵的郭皇后，對劉秀和陰麗華都滿懷怨恨。劉秀就以“懷勢怨懟，數違教令”為由，廢黜了郭皇后，改立陰氏為后。皇太子劉彊見母親被廢，自己地位肯定不保，就主動請求讓位。不過劉彊一向行為規矩，劉秀也不好馬上廢掉他，就將此事拖了下來。后來劉彊又多次懇求，劉秀也覺得時機成熟了。于是，在建武十九年（公元43年），他下詔封劉彊為東海王，15歲的原東海王劉陽為太子，并改名劉莊。建武中元二年（公元57年），劉秀去世，劉莊即位，為明帝。

二、鐵腕治國，遣使通邊

劉莊30歲即位，第二年改元，年號永平。在東漢的十幾位皇帝中，除了劉秀，就屬劉莊是大齡繼位了。不過他鍛煉了多年，已經積累了豐富的治國經驗，完全有能力將光武帝的中興事業代入一個更強盛的時期。

劉莊當上皇帝比較順利，但治理國家卻面臨很多難題。首先就是他的眾多兄弟對他不服。東漢推崇儒學，劉莊是以第四子的身份繼承大統的，兄弟們都認為于禮不合，就毫不把他這個皇帝放在眼里。甚至他的同母弟弟山陽王劉荊，還偽造了廢后郭氏弟弟的手筆，寫信給東海王劉彊，勸劉彊造反。不過劉彊膽小懦弱，將送信的使節和信件原本都送到洛陽交給劉莊。劉莊雖然震怒，但感到自己勢力太小，就把此事隱瞞下來，決定先韜光養晦。

劉莊采用三條策略，一是把忠于自己的老臣如鄧禹、劉蒼等團結在周圍，組成政權核心；二是對陰皇后和被廢的郭皇后同樣看待，善待太子，拉攏那些擁護自己的兄弟；三是大赦天下，在更廣泛的層面上贏得百姓的擁護。這樣，僅用幾個月的時間，他把京城的軍權握在了手中，朝中官員也換上了自己的心腹。劉莊同時發出詔令，撫恤百姓，賑濟貧民，以便緩和社會矛盾，鞏固皇權。

經過這樣一番整治，劉莊皇位坐穩了，威信也樹立起來了，就開始全心全意地治理國家。光武帝已經打好了東漢王朝的基礎，劉莊要做的就是建設好它。劉莊剛即位時就頒布了一份詔書，強調要“繼體守文”，即繼承先統，恪守規矩，這也是他的執政方針。他吸收了光武帝的治國經驗，又作了一些改進。他繼續限制“三公”的權力，防范外戚干政，并與各諸侯王交好，以此來加強皇權。他還整頓吏治，選拔賢才充任各級官吏，又進一步輕徭薄賦，與民休息，以此來維護穩定，發展經濟。劉莊還倡導儒學，重視禮儀，積極興辦各類學校，以此來儲備人才，教化民眾。在劉莊的努力下，東漢王朝很快就出現了欣欣向榮的景象。

劉莊在穩定東漢中央政權的同時，也不忘關注邊防的問題。早在劉秀統治時期，北方匈奴、西北諸羌及西域各族、東北烏桓與鮮卑，還有西南一帶的少數民族，勢力都有所發展，他們不時騷擾東漢邊境。

建武中元二年（公元57年），劉莊剛即位，隴西的羌族就發生了叛亂，他決定出兵鎮壓。這年九月，郡太守劉盱的守兵和張鴻帶的援軍都被叛軍打敗了。劉莊又增兵4萬，由馬武統領，前去平叛。直到第二年七月叛亂才平息。而這一年，烏桓又爆發叛亂，遼東太守祭彤領兵鎮壓。而北匈奴的滋擾從公元65年至公元72年間，也從未間斷過。明帝派使節出使匈奴，想平息戰亂，也都不成功。

永平十六年（公元73年），東漢國庫充足，劉莊就決定正面出擊匈奴。不過他并不打算硬碰硬，而是先派將軍竇固和耿秉屯兵涼州（今甘肅武威），然后聯合南匈奴、烏桓與鮮卑等族夾擊匈奴，獲得全勝。同時，大將竇固派班超出使西域，宣講大漢對西域的政策，贏得了西域各國的臣服。其中也遇到了一些波折。正當班超在鄯善時，匈奴也派使者來到這里。班超果斷出擊，一個晚上就把匈奴使團的100多人都殺了。西域各國驚恐不安，紛紛向大漢表示臣服，鄯善王還把自己的兒子送到洛陽為質，其他小國也紛紛效仿。永平十六年，大漢與西域的交往在中斷65年后又恢復了正常。第二年，劉莊重置西域都護，由班超擔任。

三、重儒引佛，交融中西

明帝與他父親光武帝一樣，崇尚儒學。明帝一朝，皇親貴族、諸侯大臣的子弟們都要熟習經史，尤其是郭氏、陰氏、馬氏等外戚的子弟還要進入皇帝專設的南宮學校，接受名儒耆老們的教導。明帝倡導“以孝治天下”，這種風氣在全國都盛行，連守城的衛兵都能背誦孝經。明帝很重禮儀，當時有一套從天子到百官的車服等級制度，就是他親自與東平王劉蒼一起制定的。明帝還重師道，他對曾教導過自己的博士桓榮一直尊以師禮，即使他后來做了皇帝，還經常去聽桓榮的課。桓榮老年多病，明帝就經常派太醫去診治；桓榮病逝，明帝以弟子之身為其舉哀。上行下效，整個社會都很快形成了尊師重道的良好風氣。

劉莊不僅用德行來教化世人，連冊立皇后也以德為標準。劉莊的皇后是伏波將軍馬援的小女兒。馬援，是光武帝時期有名的傳奇人物。他不僅是一代名將，也是一位智者。劉莊24歲時，13歲的馬家三小姐入選太子宮中。她德、才、貌俱全，入宮后不僅贏得了太子的歡心，而且得到了皇后陰麗華的贊譽。劉莊即位后，她被封為貴人。三年后，大臣聯名請求冊封皇后，21歲的馬氏就憑著“德冠后宮”毫無爭議地成了最佳人選。馬氏深諳處世之道，她做了皇后還是謙恭勤儉如前。她從不為親族謀求私利，也從不干涉朝政，只做好自己的本分。皇太子劉炟非她所生，她也盡心撫養栽培，母子之間感情甚篤。馬皇后在處理國家政務上也很有見識，劉莊對此很是賞識，經常征求她的意見。劉莊冊立馬皇后，得到了一位德才兼備的賢內助，是他這一生最得意的事情。

劉莊雖然重視傳統道德，但對外來文化卻也不排斥。佛教是在西漢末年傳入中國的，到明帝時期，其傳播速度就加快了。劉莊雖然以佞佛為借口，鎮壓了劉英等人，其實他自己并不反對佛教，而是采取了兼收并蓄的方針。

據記載，永平七年（公元64年）的一天晚上，留宿南宮的劉莊做了一個奇怪的夢。在夢中他見到一個身高丈六、頭頂放光的金人從西方飛入皇宮，盤旋幾圈后，金人又向西飛走了。劉莊夢醒后，感到很迷惑。第二天一早，他就召集群臣，討論這個奇夢。博士傅毅說：“臣聽聞西方有神，人稱為佛，正如皇上所夢。”劉莊深信不疑，還真的就派了蔡愔、秦景等十多人出使西域拜求佛經、佛法。

永平七年（公元64年），蔡炟等人踏上了“西天取經”之路。在大月氏國（今阿富汗至中亞一帶），他們遇到了印度高僧攝摩騰、竺法蘭，還見到了佛經和佛祖釋迦牟尼像，就懇請兩位高僧赴大漢弘揚佛法。永平十年（公元67年）在東漢使者的引領下，二位高僧用白馬馱著佛經、佛像來到了京都洛陽。漢明帝以隆重的禮節迎佛經、佛像和高僧，并安排二僧暫住負責外交事務的官署鴻臚寺。第二年，劉莊下詔在洛陽西雍門外修建僧院，為銘記白馬馱經之功，取名為“白馬寺”。白馬寺是中國第一座佛教寺院，被稱為祖庭。“寺”是取高僧所住的鴻臚寺之“寺”，后來就成為了中國寺院的一種泛稱。佛教由此在中國傳播開來。

永平十八年（公元75年）八月，明帝劉莊病逝于洛陽東宮。他在位18年，終年48歲，葬于顯節陵（今河南洛陽東南），廟號“顯宗”，謚號“孝明皇帝”。漢明帝英年早逝，令人惋惜，但他與民休息的政策、連通中原邊疆的舉措、促進文化繁榮的行為，都給后世帶來了深遠的影響。