漢武帝開始大刀闊斧地“外攘夷狄，內修法度”：政治上，他削弱了諸侯國勢力，加強了中央集權；經濟上，他將鑄幣權和鹽鐵經營權收歸中央，統一鑄造五銖錢；思想文化上，他主張“罷黜百家，獨尊儒術”，把儒家學說作為封建社會的正統思想；軍事上，他派衛青、霍去病大敗匈奴，解除了匈奴對北方的威脅；民族關系或對外交往上，他兩次派張騫出使西域，為絲綢之路的開通打下了基礎。他廣開仕途，唯才是舉，量能授官；他大興水利，治理黃河，免除水害；他舉辦太學，大力推行儒學教育……他雄視天下，使中國成為一個真正統一、幅員遼闊、民族眾多的強大帝國，從此中國人始稱“漢人”，古華夏族始稱“漢族”，而他也被后人譽為雄才大略的“千古一帝”；他罷黜百家，獨尊儒術，窮兵黷武，勞民傷財，晚年崇信方士，巫蠱為亂，也有人稱其遺患無窮。本書以豐富的史料為基礎，正本清源，試圖通過復雜的矛盾和沖突，客觀反映漢武帝波瀾壯闊的一生。