一、出身稼穡，志在天下

漢哀帝建平元年（公元前6年）的一個深夜，濟陽縣令劉欽家里忙忙碌碌，其妻樊氏又喜添貴子。當時正值縣里傳出一個吉祥的消息，說某地生長出一棵“嘉禾”，一莖上長九個谷穗。劉欽便將兒子命名為“秀”，意思是特別優異。劉欽一共有三個兒子，長子劉，次子劉仲，劉秀是幼子。

少年時期的劉秀性情謙虛，胸無大志。他的兄長劉喜歡結交天下豪杰，對王莽篡奪漢室十分不滿，想以自己的力量去匡復漢室。他見弟弟總是老樣子，心憂如焚。

有一天，劉秀在地里鋤草，劉率領宗室兄弟與賓客俠士，忽啦啦圍過來。劉指著劉秀，問眾人說：“我小弟劉秀喜歡耕作，能夠喂飽一個人的肚子，跟漢高祖劉邦的哥哥劉仲不是很像嗎？”眾人嘩然大笑。劉又說：“諸位如果能成大事，不要忘了提攜一下我的小弟。”眾人七嘴八舌，都在嘲諷他。劉秀臉漲得通紅，頓時醒悟：“天下大亂，從事耕作不是長久之計。”于是，他用腳一踏禾苗，扔了鋤頭，憤然變色說：“大丈夫生長于天地間，你們能夠建功立業，我亦能名載史冊。”

公元22年，南陽發生大災荒，劉的賓客攔路搶劫，牽涉到劉秀，為躲避官司，劉秀來到他的姐夫鄧晨家。在新野，他聽說陰家有個女兒，叫陰麗華，為新野第一美女，因此在和朋友談及將來的理想時，劉秀想起了在長安見到的皇帝出巡時，在前面為皇帝開路中的二千石官執金吾的威風，也十分向往陰麗華的美色，便說了句：“做官要做執金吾，娶妻當娶陰麗華。”

二、舂陵起兵

公元17年，瑯邪海曲呂母首先舉起反對王莽的義旗。王莽，字巨君，是漢元帝皇后的侄兒，官拜大司馬，總攬朝政。公元9年，王莽廢掉漢帝，改國號新，自己做了皇帝。在他統治期間，苛捐雜稅繁多，以致民不聊生，到處都爆發農民起義。當時最著名的起義軍有赤眉、綠林兩支。

早在新野的時候，劉秀和姐夫鄧晨經常販賣糧食到宛（今河南南陽）。在宛地，劉秀結識了當地大商人也是宛地大姓的李通。李通的父親李守，是王莽新朝的官吏，李守懂星歷，喜歡讖記。他看到由于王莽的倒行逆施，使民怨沸騰，農民起義此起彼伏，一些豪強地主也興兵自保，感到劉朝統治不可能長久，作為皇族眾多的南陽，很可能出現一個重興漢王室的劉氏，作為宛地大姓的李氏，應當起來輔佐劉氏，做亂世英雄，成復國元勛。因此，他便以“劉氏當興，李氏為輔”的八字讖文，讓兒子李通結交劉氏起事。

新莽地皇三年（公元22年）十月，當綠林軍的新市、平林軍北進南陽后，劉秀在李通的慫恿下，和其兄一起在宛地興兵，響應綠林軍，自號“舂陵兵”。起初，南陽豪強們對起事反莽持半信半疑的態度，但當他們見到平日里小心謹慎的劉秀也加入起義軍時，便說：“連劉秀都參加了，我們還有什么可怕的呢？”眾人也都參加了進來，使舂陵兵起事時就有了七八千人。

劉、劉秀起事后，深知以自己的力量不可能與王莽相抗衡，更別說恢復漢室。因此，他們便派人和新市、平林兵聯系，使三支隊伍聯合到了一起，他們共同打長聚，攻唐子鄉，智取湖陽（今河南唐河）。但占領湖陽后，軍中因分財不均而發生內訌。劉秀馬上出面，令劉氏子弟拿出自己所分得的財物，全部送給平林、新市軍的士卒，從而平息了這場內訌。這件事，不僅顯露出劉秀出色的組織才能，而且顯示出他的智慧和遠見，也使農民軍對劉秀的大度而感到欽佩。

攻取湖陽后，大軍又攻占了棘陽（今河南新野）。在棘陽，劉、劉秀與在宛縣起事失敗后逃亡的李通、鄧晨等會見后才知道，李通起事失敗后，全家被害，李氏一門宗族被害64人，并在宛市焚尸示眾。李通一家的被害、王莽新朝的暴行，激起了農民軍的義憤，當即決定攻打宛縣，為李通報仇。在進攻宛縣時，起義軍與在宛縣南三十多里的小長安聚和王莽軍隊不期而遇。由于起義軍缺乏心理準備，加上當時又是濃霧遮天，倉促應戰的起義軍大敗而退。劉秀單騎突圍，半路上，遇到正在逃命的妹妹劉伯姬，便與她共乘一騎，沒跑多遠，又碰到姐姐、鄧晨的妻子劉元也在拖著三個失魂落魄的女兒逃命，劉秀急忙停下，大叫：“快點上馬！”劉元見馬上已是兩個人了，不可能再騎上四個人，便說：“你走吧，追兵馬上趕來了，一匹馬不可能救那么多的人，不要因我們而一齊遇難，只要你能早建大功就行了！”劉秀不忍丟下姐姐和三個小外甥女，劉元再一次催劉秀快逃，她說：“快點跑吧，就算是忘掉了我們，就當我們已經死了，只要你能逃出去，我們就放心了！”劉秀強忍悲痛，策馬而去，劉元和三個女兒都被王莽軍殺死。在這次戰斗中，劉秀的二哥劉仲也遇害身亡。

進攻宛縣的失利，使起義軍不得不死守棘陽。不久，王常所領導的下江兵趕到棘陽，使起義軍實力大增。十二月，在一個寒冷的夜晚，劉、劉秀指揮的起義軍偷襲了王莽軍隊存放糧食輜重的蘭鄉（今河南泌陽），奪取了王莽軍的全部輜重。第二年正月，在王莽軍驚魂未定之際，一舉消滅敵人2萬余人，王莽軍兩名主帥也在戰斗中喪生。劉、劉秀率軍乘勝追擊，在陽（今河南南陽）城下，以破釜沉舟的決心和王莽軍又進行了一場惡戰，斬敵3000余人，使起義軍逼近宛城。劉所指揮的這一系列勝利，使王莽又驚又怒，立即懸賞捉拿劉，賞賜捉到劉者食邑五萬戶，賞黃金十萬斤，封上公，并命官署和全國鄉亭在衙門旁畫上劉的畫像，每天早上命令士兵用箭射它。

起義軍的節節勝利，使各路起義軍決定建立自己統一的政權組織。新莽地皇四年（公元23年）二月，各路起義軍在陽協議推舉劉秀族兄劉玄為帝。因劉玄曾擔任平林軍的更始將軍，所以稱為更始帝，建元為更始元年。農民軍領袖王匡被封為定國上公，王鳳被封為成國上公，劉為大司徒，劉秀僅任太常偏將軍。五月，劉率領大軍攻克宛城，六月，劉玄進入宛城，以宛為首都，建立起較為完整的政權組織。

三、昆陽大戰

在劉進攻宛縣的同時，王鳳、王常和劉秀也率2萬多起義軍向潁川（今河南禹縣）、洛陽進軍，新莽地皇四年三月攻克了昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽）和郾城（今河南郾城）。更始政權的建立和連連勝利，使王莽非常恐慌，特別是農民軍占領昆陽，對王莽威脅最大，因為昆陽是南陽盆地的一個重要門戶，占據了昆陽，向西可攻洛陽，向東可長驅直入黃淮平原。所以王莽決定孤注一擲，調集全國精兵40余萬，號稱百萬，和農民軍決一死戰。

面對百萬王莽軍，農民軍退守昆陽，許多將領心生畏懼。大家都想分散突圍，棄城而逃。在這關鍵時刻，劉秀站出來對諸將說：“如今確實是我軍人少，糧食又不足，而王莽軍隊又有上百萬之多。但如果我們齊心合力抗擊敵人，勝利的可能性還是有的。可如果分散兵力，必敗無疑，況且現在義軍大部分都在進攻宛城，不可能分兵支援我們，一旦昆陽失守，不到一天，其他各部包括攻宛城的軍隊也將滅亡。今天我們不能同心同德、共圖大事以成功名，難道要守著自己的老婆、孩子和財富嗎？只怕到那時連性命也保不住了！”劉秀越說越激動，一時忘記了自己在義軍中僅是一個太常偏將軍。同時，聽了劉秀這番話，一部分主張分散突圍的將領認為劉秀在譏笑自己只會守著老婆、孩子和財富，是鼠目寸光之徒。他們氣憤地說：“你有什么膽略，竟然來指責我們。南陽士大夫都說劉氏兄弟文武全才，今日怎么沒見你有什么良策？”一時營帳里的氣氛陡然緊張起來。面對這些紛紛責問自己的眾將領，劉秀沒有去反駁，而是誠懇地說：“我愿意讓士兵們去送死嗎？我也不愿意。但退一步講，現在王莽的軍隊已經兵臨城下，如果發現我們撤走，能不追擊嗎？用不了一天，我們都得死在敵人的刀下。”聽了劉秀的話，一度緊張的氣氛開始慢慢緩和下去，將領們開始認真思考劉秀的話是否有道理。這時，王常也說：“棄了昆陽，不但保不住妻子兒女，也保不住自己的性命。大敵當前，只有同心合力，才能戰勝王莽的軍隊。”正在討論的時候，有人來報，新朝大軍已經到了城北門，諸將面面相覷，卻沒有了主意。劉秀說：“現在城里只有八九千兵力，出城與王莽軍隊決戰是行不通的，昆陽城池堅固，易守難攻，只要我們拼死抵抗，便可以與王莽軍隊相較量。只是我們沒有糧草，恐怕堅持不了多久，最多能頂住一個月。當務之急，是派人到郾城、定陵一帶召集援兵，然后里外夾擊，破敵解圍才有希望。”大家都同意劉秀的意見，最后決定由王鳳、王常率主力堅守昆陽，消耗、牽制王莽軍隊，劉秀率十二騎突圍去定陵、郾城，調集救兵。

劉秀等十三騎在千軍萬馬中，殺出一條血路，突圍到了定陵。定陵守將急忙把疲憊不堪的劉秀一行迎進府內，欲設宴款待。劉秀說：“不必了，只要填飽肚子就行。現在王莽40萬大軍圍困昆陽，昆陽危在旦夕，我們要將全部諸營兵馬，發往解救。”當時，定陵城中還有起義軍繳獲的財物沒有運走，定陵守將請求分一部兵力把守定陵。劉秀憤怒地說：“不行。王尋、王邑率大軍前來，兵多將廣，我們必須全力以赴，才有勝利的希望。這次若破了新軍，大功告成，財富珍寶，豈止是這里的一萬倍？如果這次被新軍打敗了，昆陽守不住，定陵、郾城也要陷入王莽軍隊手中，到時候我們連腦袋都保不住，守住這些財物又有什么用？”守將恍然大悟，說：“愿意聽將軍號令。”劉秀又到郾城，集中定陵、郾城兩處近萬人的兵力，向昆陽奔去。大軍行動緩慢，劉秀自己做先鋒，率領一千騎兵，沖在前面。

當時，王莽軍隊中為首的將領王尋、王邑正在加緊進攻昆陽，見劉秀兵少，想殺他個下馬威，派幾千騎兵與劉秀對陣。劉秀想：“這是一場硬仗，要以少勝多、制服強敵，必須激起將士們的勇氣。”于是他一馬當先，闖入新軍騎兵陣中，左砍右劈，殺敵幾十人。

起義軍將士見劉秀奮勇沖殺，非常驚訝地說：“劉將軍平時見小敵怯陣，今見大敵，反而勇猛異常。小敵容易立功，大敵幾乎可以喪命。劉將軍為人仁厚、大智大勇，請大家幫助劉將軍。”于是各路將士都勇敢沖上去，新軍哪里抵擋得住，紛紛逃竄而去。

這時，王尋、王邑怕亂了整個軍營，下令向后退卻，許多將士向劉秀請戰，就這樣殺進去，或者救出昆陽城內的弟兄，或者同他們會合，共同防守。劉秀果斷地否定這兩種建議，他說：“吸引住新軍，有利于宛城主力攻克宛城，我們要設法沖破王莽軍隊的防線，并消滅他們。”為了鼓舞士氣、擾亂新軍人心，劉秀特意放出宛城已被起義軍攻克的消息。同時分析雙方形勢，利用起義軍打了勝仗的氣勢，決心采用迂回戰術。他組織三千敢死隊，令大隊做好準備，佯裝進攻，掩護敢死隊突襲新軍大營。敢死隊一旦成功，大隊立即發動進攻。

劉秀親自率三千敢死隊，直撲新軍大營。將士個個英勇，殺得新軍狼狽逃竄，新軍主帥王尋被當場殺死，王邑急忙退回大營。

劉秀在昆陽城外打的勝仗，使城內漢軍無比振奮，于是他們七八千人馬全部沖出來，幾處兵馬合在一起，越戰越勇，大敗新軍。新軍主帥王邑慌忙渡河，僥幸逃得性命。昆陽大戰，是更始政權軍隊同王莽軍隊的一場大決戰，以王莽軍隊主力折損殆盡告終。

在昆陽大戰中，劉秀充分顯示了他智勇雙全的軍事才華，一下子從被起義軍諸將領所輕視的地位，一躍而成為舉足輕重的人物，奠定了他在起義軍中的領導地位。

四、河北崛起

在昆陽大戰取得勝利的同時，劉也攻克了宛城。劉兄弟的成功，形成了對無功而居帝位的劉玄的威脅。不久，劉玄找了個理由將劉殺害了。面對兄長被殺，劉秀認真分析形勢之后，特地從父城來宛，向劉玄請罪，深深自責。回到住處，劉秀也是“深引過而已”，飲食言語一如平常。劉秀的韜光養晦之計，果然騙過了劉玄等人，特意封劉秀為武信侯，并被任命為“破虜大將軍”。

但劉秀的內心世界還是被一個人看破了，這就是馮異。馮異是劉秀攻打父城時抓到的俘虜，原來是王莽的郡掾。盡管劉秀在攻打父城中多次因馮異固守而沒有如愿，但當他聽說馮異很有才能時，還是以熱情的態度召見了馮異，并把他留在身邊，作為謀士。馮異見劉秀在極度悲痛中強行壓抑著自己的感情，也知道他這樣做的原因。于是勸劉秀找機會自立旗幟，與劉玄分庭抗禮。

起義軍攻下洛陽后，劉玄想遷都洛陽，命令劉秀為司隸校尉，先到洛陽整修官府。劉秀于是設置屬吏，用正式的公文通知所屬郡縣，處理政務完全按照漢的舊制。從此，百姓都歸服劉秀。

更始政權把京都搬到洛陽后，任命劉秀為代理大司馬，北渡黃河，到河北去安撫慰問。更始元年（公元23年）十月，劉秀奉旨渡過黃河，抵達河北，終于脫離了牢籠，開始獨立地發展自己的勢力。進入河北后，劉秀對所經過的郡縣，公正審理訴訟刑獄，恢復漢朝制度。劉秀每到一處，都引起官民的一片歡騰。

當劉秀進入河北，來到鄴城（今河北臨漳），遇到了不遠千里、一路追趕而來的鄧禹。鄧禹是南陽新野人，是劉秀在長安游學時的同學。當聽到劉秀巡行河北時，鄧禹一路尾隨而來。劉秀在他鄉遇到老同學，高興異常，便開玩笑地說：“我現在已經有了封官授爵的權力了，先生這么遠前來，是不是想謀取一官半職呢？”鄧禹也笑著但是很認真地說：“要我當官我是不愿意，只是愿閣下的恩德和威望普照四海，我能作為您的屬下盡一尺一寸之力，以使我的聲名記載在史冊之上。”當天晚上，劉秀和鄧禹長談了一夜，更加堅定了劉秀立足河北、統一全國、匡復高祖之業的決心。

漢更始元年十二月，邯鄲人王郎也在邯鄲稱帝，占據了河北的大部分地區。王郎發布檄文：捉到劉秀的，封十萬戶。在公元23年年底到公元24年年初的這段時間里，劉秀一直處在王郎的追擊下，疲于奔命，幾次陷。但最后，更始二年五月，劉秀終于攻占了邯鄲，王郎。

在此后一年多的時間，他運用鎮壓和懷柔兩種手段，消滅了河北地區的數十萬起義軍，基本上控制了河北地區。河北統一后，劉秀的部下都勸劉秀稱帝，但都被劉秀拒絕。

更始三年（公元25年）六月，劉秀找來馮異問起各地的軍情。馮異明白劉秀的意思，知道劉秀認為稱帝的時機已經成熟，便對劉秀說：“更始帝劉玄必敗無疑，宗廟社稷現在全部系在您的身上，希望您能接受大家的建議稱帝，匡復漢室。”

劉秀于是就在更始三年六月二十二日即位稱帝，改年號為建武，史稱光武帝。十月，劉秀率軍攻克洛陽，便把洛陽作為都城。劉秀稱帝后，便開始努力統一全國。公元27年消滅了赤眉軍，此后又依次平定了漁陽的彭寵、秦郡的秦豐、梁地的劉永、齊地的張步、廬江的李憲、天水的隗囂、巴蜀的公孫述、五厚的盧芳。到公元40年重新統一了全國。

五、光武中興

劉秀建立東漢政權后，面臨的是幾十年戰亂后滿目瘡痍的局面，如何恢復社會經濟、鞏固自己的統治，便是擺在劉秀面前的重大課題。

【1】強化中央集權

建政權后，劉秀首先得妥善安置了開國功臣。

對這些跟自己一同打天下的開國功臣，劉秀一方面給他們以高爵厚祿，給予優厚的待遇。同時，劉秀不忘在各種公開場合回憶這些功臣和自己打天下的艱難歷程，以示不忘他們的功勞。有一次，劉秀在宴請群臣時問各位功臣說：“你們如果不是跟我一起打天下，你們自己揣度一下現在能得到哪種爵祿？”鄧禹回答說：“我可以當文學博士。”劉秀說：“你太謙虛了，你至少能當個功曹。”其他各位都一一回答，劉秀也是一一評點。輪到馬武時，馬武說：“我可以當捉拿盜賊的尉。”劉秀一聽大笑起來：“你能當尉？你只要能保證不會因做盜賊而被亭長捉住，就差不多了。”由于君臣關系相當融洽，東漢的功臣們很少有像西漢初年那樣人人自危的。

但在另一方面，劉秀不忘時時告誡功臣們不要居功自傲。公元26年，劉秀在封鄧禹、吳漢為侯時，一面封侯，一面下詔告誡說：“人心要知足，不要只顧一時的放縱快活而忘記法紀刑罰，諸位的功勞都很大，要想世代相傳，就應當如臨深淵、如履薄冰、戰戰兢兢，不可一日大意。”為防止外戚干政的問題再次出現，劉秀規定：凡是后族、宮戚，一律不得封侯參政，并對其進行了嚴密的防范。公元33年，劉秀想封外戚陰興，陰興極力推讓，認為“家貴已極，不可復加”。劉秀對他這一舉動深表贊許。就這樣，劉秀既不愿外戚權勢增長，又有意鼓勵他們謙退，所以光武年間，外戚都沒有很大的權勢。為了加強皇權，光武帝從建立東漢王朝起，就不斷加強對官吏的法律監督，強化專制主義中央集權制度。如東漢時期的三公，名義上司徒掌民政，司空掌水土工程，太尉掌軍事，但實際上，三公沒有實際權力。一方面，三公之下有九卿，分掌庶政；另一方面，軍國大事、典要機密、刑政誅賞的權力，已轉歸尚書，三公權力得到了極大的削弱，加強了中央集權。

【2】選賢任能

封建官僚機構是由封建官吏組成的，劉秀深知治理國家首先必須有賢明的人才。他沿用了西漢的察舉征辟制度，頒布了“四科取士”的詔書。“四科”是選擇官吏的德才標準：一是品德高尚，志節清白；二是有知識，是通經的儒士；三是熟悉法令，能夠熟練地依法辦事；四是有魄力才干，遇事不會猶豫，能獨當一面。通過這種制度選拔上來一批官吏，但劉秀對他們要求非常嚴格，不僅要求他們嚴守法度、勤于職守，還經常親自對他們進行考核，選優汰劣。對違法官吏，嚴加處罰，就是對尚書近臣，只要有過錯，也要進行處罰。

正是在劉秀的這種政策下，東漢開國初年出現了一批忠正耿直的官員。董宣，陳留人，曾任宣懷縣令，后任洛陽令。有一次，光武帝的姐姐湖陽公主的家奴光天化日之下在洛陽城內仗勢殺人，事后藏在湖陽公主家不敢出門，官吏們對此無可奈何。幾天后，湖陽公主出門，那家奴以為在湖陽公主身邊不會出事，便隨同駕車。董宣聞訊后，在洛陽廈門亭擋住公主車馬，厲聲指責公主管教不嚴，并讓人把那名家奴拉下車，親自就地斬首。湖陽公主哪能忍受如此羞辱，跑進宮去向光武帝哭訴，光武帝聽后大怒，立即召董宣進宮，準備將其鞭打至死。但董宣入宮后，面不改色，平靜地對光武帝說：“我請求說完一句話再死。”光武帝問：“說什么？”董宣說：“陛下圣德，中興漢室，卻縱容家奴枉殺平民，如此下去，不知陛下將怎樣治理天下？”說完一頭向楹柱撞去，頓時血流滿面。光武帝馬上讓左右扶起董宣，放棄了將董宣鞭打至死的念頭，讓董宣向湖陽公主叩頭認罪。董宣自認為沒罪，不肯服從，左右用手壓著他的頭，企圖讓他把頭低下，可董宣雙手撐地，死不低頭。湖陽公主見狀不滿地說：“皇上在做平民的時候，也藏過逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上門，現在身為天子，難道威力反倒對付不了一個縣令嗎？”光武帝苦笑著說：“天子和平民是不一樣的。”光武帝讓人把董宣的頭包好，并賜他到太官府吃飯。飯后，董宣把碗反扣在桌子上，光武帝問他這是什么意思，董宣回答說：“我吃飯不敢有余粒，如同奉職盡忠不遺余力一樣。”光武帝深為他盡責盡忠的精神所感動，稱之為“強項令”，也就是硬脖子縣令的意思。董宣擔任洛陽令五年，對各種不法行為嚴加打擊，被人稱為“臥虎”。74 歲那年，董宣死在任上。光武帝專門派使者前去吊唁，只見董宣身覆一布被，妻子兒女相對而泣，家中僅有大麥數斛，破車一乘。光武帝聽說后，傷感地說：“董宣廉潔，死后才真正知道。”

【3】休養生息

劉秀深切地認識到，要使國家真正地長治久安，必須安民，與民休息，才能保持社會穩定，才能發展社會生產。

首先，是給老百姓一個安定的社會環境。劉秀生長在民間，經歷過王莽的殘暴統治，知道耕作的艱難及百姓的痛苦。因此建立東漢后，通過廢除王莽時期的繁苛法令，恢復漢初的簡政輕刑，給百姓創造一個寬松的社會環境。此后，他多次下詔裁減各地的監獄，不斷地告誡各級官吏尤其是地方官吏要體恤百姓、寬松執法。光武帝年初，派衛颯擔任桂陽太守。衛颯到任后，了解到桂陽地處邊遠、禮俗落后，便從教育入手，設立學校，端正風俗，不長時間便使境內風氣大為改觀。桂陽郡的湞陽、曲江等地原來是越族居住的地方，沿著河岸靠山居住的，多是一些在戰亂中逃進深山的百姓，他們因為地處偏僻，也不向官府交納田租。衛颯組織人鑿山開道五百多里，一路設置亭傳、郵驛，不僅方便了那里的交通，也減輕了人民的負擔，百姓逐漸搬到道路兩邊居住，使當地經濟迅速發展起來，也開始向官府交納田賦了。

其次，是有效減輕人民的負擔。光武帝認為官吏的奢侈、官僚機構設置無度以致冗官無數，是百姓的最大負擔。因此他在位期間，始終提倡節儉。公元37年，一國使者向光武帝獻上一匹可日行千里的名馬和一柄寶劍，光武帝接受后便下詔把這匹千里馬送去駕鼓車，把寶劍賜給騎士。在光武帝的垂范下，節儉在東漢初年形成風氣。在提倡節儉的同時，光武帝對冗官進行裁汰。公元30年，光武帝在河北、江淮、關中剛剛平定的情況下，下詔歸并了郡、國十個，縣、邑、道、侯國四百多個。并官省職，直接減少了行政開支。

再次，是提高奴婢的社會地位。西漢中期以來，大量的平民淪為奴婢，成為嚴重的社會問題。為此，光武帝曾連續六次下詔釋放奴婢。同時，他還在一年之內連續下詔三次，禁止殺、傷和虐待奴婢，使奴婢的地位有所提高。

最后，就是設法解決土地問題，使百姓和土地結合在一起，便于發展社會生產。西漢中期以來，大規模的土地兼并使土地急劇集中。但那些占有土地的豪強們卻不如實地向國家申報土地、交納田賦。為準確地掌握全國的墾田數目和戶口名籍，打擊豪強，保證賦稅收入和徭役征發，光武帝于公元39年下令在全國“度田”即丈量土地，同時也核定人口。但在度田過程中，官吏們和豪強相互勾結，或抵制清查，或隱瞞不量，而對百姓土地卻是多量，連墻頭地角、房前屋后也不放過。光武帝了解到這種情況后，曾經先后誅殺了大司徒、河南尹及郡守十多人，引起了一場大規模的地方騷亂。地方上的豪族大姓紛紛起來叛亂，光武帝用鎮壓和分化相結合的手段，好不容易才平息了叛亂。

光武帝劉秀通過集權加強了中央的統治，通過休養生息使人民安心從事生產，經濟得到發展，社會比較穩定，這一歷史時期被稱為“光武中興”。

六、封禪大典

在秦漢時代，對每一位皇帝來說，舉行封禪大典，都是非常重要的事情，這被認為是帝王在國家興盛的時候，到泰山受命報功。劉秀即皇帝位，建立東漢王朝，功勛卓著，被看作是中興之主。經過三十多年的努力，國家政治局面穩定，社會經濟也有了比較明顯的發展，使得王莽末年國家哀敗的景象大大改觀。如此功勞，在東漢的一些大臣看來，以封禪的形式向上天報功，是十分必要的。公元54年，張純上書劉秀，建議舉行封禪大典，其他大臣也紛紛上奏章建議。但是劉秀對舉行封禪大典卻持異常慎重的態度，不肯輕易舉行，盡管大臣們一再規勸，但他認為國家距離國泰民安還相差很遠，舉行封禪報功為時尚早。

建武中元元年（公元56年），劉秀經過再三考慮，決定舉行封禪大典，為此他在洛陽做了大量準備。正月二十日，劉秀從洛陽出發，經過魯地，到達泰山。諸侯王、列侯以及京城中的文武百官都隨同他，聲勢非常浩大。在舉行儀式之前，他還派人到泰山先刻好石碑，上面刻了一篇石文。這篇刻石文，實際上是他對自己一生重大活動和貢獻的總結。刻石完畢后，劉秀在泰山腳下祭天，然后登上泰山，正式舉行儀式。整個過程，完全按照國家的郊祀禮進行，非常隆重。

公元57年，也就是舉行封禪大典的第二年，光武帝劉秀死于洛陽南宮前殿，終年62歲。他在遺詔中囑咐臣子們不要為他的葬儀鋪張，不要因此影響日常政務。