云夢之會為大眾提供了一個定時定點的公開性的社交節日，上至王公貴族，下到黎民百姓，青年男女擇偶野合，盡情縱欲狂歡。在溪澗邊，在山林中，情人們或秉蘭以游，或相贈香草，歡歌曼舞，幽會交合。
桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。
《國風》中的這首《桃夭》說的是周王室的一位王姬[1]要下嫁一名大夫，“歸”意為出嫁，詩中祝愿她生活美滿，家庭幸福。因桃花花色最艷，故以喻王姬，開千古詞賦詠美人之祖。
紀山桃花足春風，滿谷仙桃照水紅。“紀山桃花”是楚國的著名美景。紀山位于楚國王城郢都[2]正北二十里處，是郢都北邊的天然屏障。所謂的“山”并非崇山峻嶺，而是一大片綿延的丘陵，崗巒起伏，林木蔥郁。每到春季，漫山遍野的野桃樹競相綻放，粉嫩瑩潤，紛披陸離，迎霞沫日。花枝臨風招展，柔美多姿，遠遠望去如霞似錦，光彩秀美。
花笑芳華，草艷春色。野生的桃花有一種不可遏制的旺盛的野性的生機，那種含情脈脈的嫵媚鋪天蓋地，勾魂攝魄，令人窒息。在它的映照下，周圍的一切景物黯然失色，輕拂的楊柳和萋萋芳草都成為了點綴。
佳期紀山東，顏色桃花紅。桃花盛開的季節，也正是楚國一年一度“云夢之會”的時節。
“夢”是楚語，意為原野，兼有丘陵和沼澤、叢林和水草，禽獸孳生，適于出游，宜于行獵。云夢[3]是楚國國君的狩獵區，也是楚國桑林之祭所在地，地域極為廣闊，紀山也屬于其范疇。內中除了山林、川澤等各種美景外，還有一個巨型湖泊，名為“云夢澤”，是中原面積最大的湖泊。紀山東部即是云夢澤，煙波浩渺，一望無際。而云夢之會則是楚國的一種傳統習俗——每到仲春時，楚國國君都要在云夢紀山高唐觀[4]舉行盛大的桑林之祭。桑林之祭是一種大規模的、國家級的祭祀活動，性質與祭社[5]相同，因祭祀時要演奏《桑林》樂舞，由此得名。
楚人自認為是火神祝融的后裔，崇拜太陽和紅色，座向東為貴，因而高唐觀建在紀山上極東之處，坐西朝東，東面山腳下即是水波蕩漾的云夢澤。這里居高臨下，視野開闊，不但是歷代楚王喜愛的游樂場所，還是楚國祭祀先祖的高媒廟的所在地，是理所當然的云夢之會的地點。
高唐觀臺座前的廣場上正在表演《桑林之舞》——數十名舞者穿著紅黑相間的絲制錦衣，戴著華麗的面具，伴隨著強勁有力的音樂，輕捷地穿梭，矯健地起舞，頗似軍陣。場面壯觀，獨具魅力。
領頭的巫覡[6]儀態不凡，戴著獸角形的頭飾，各舉一面旌旗，來回揮舞，與擊拊的石罄聲相應和。男覡阿鉞手中的旌旗上繡著人首蛇身的圖案，這是楚國王室“龍”的標志。女巫阿碧手中的旌旗則繡著人面鳥身，人有九首，這是楚國的圖騰“九頭鳳”，被認為是“太陽之精”。兩面旗幟的竿首均綴著五色雉羽作為飾物，在陽光下熒熒閃爍，詭異魑魅，妖冶邪氣，令人望而生畏。
楚威王熊商與最寵愛的華容夫人端坐在廣場西首臺座的正中。臺座是個夯土筑成的大平臺，受山勢所限，不及半人高。左邊[7]坐著故王后所生的太子槐、公子蘭及眷屬。右邊則是華容夫人所生的公主江羋、公子冉、公子戎幾人。再往下便是楚國的王公貴族，令尹昭陽、司馬屈匄、大夫景翠等文武大臣依官職大小分坐在兩邊。在楚國為人質的諸國公子，如齊國丞相田嬰之子田文、魏國魏惠王之子魏翰、越國太子無疆等，也是座上之賓。
楚地湖泊星羅，水網密布，天氣潮濕，群臣均是坐在矮腳的床榻上，只有在室內時才會像中原諸國那般席坐在地上。各人面前擺有銅制的長方形酒禁，上面擺滿各色酒具和食物。
案具之所以叫“酒禁”，是因為周人認為夏、商兩代滅亡的根源是由于君主嗜酒無度。有了前車之鑒，周王朝特意頒布了《酒誥》，規定：王公諸侯只有祭祀時才能飲酒，不準非禮飲酒；民眾聚飲，押解京城處死；不照禁令行事執法，同樣治以死罪。這也是中國最早的禁酒令。到春秋戰國時，禁酒令雖然跟共主周天子一樣，已然有名無實，但承置酒器的案具烙下中國第一個禁酒時代的印痕——名曰“酒禁”。
楚國地廣物博，礦產豐富，冶煉水平很高，其中失蠟法[8]為楚國所獨有。楚威王面前的那只酒禁即是青銅器中的精品——長約六尺，寬約三尺；禁的四周裝飾有多層透雕的云紋，玲瓏剔透，仿若天空中飄浮的朵朵白云；云紋下由數層粗細不同的銅梗支撐。銅梗分為三層，最內一層最粗，是骨干梁架。中間層梗稍細，由上而下向兩側伸出后上彎，猶如古代建筑上的斗拱。外層銅梗最細，呈相互獨立的卷草狀。銅梗相互盤繞，而又互不連接，多層重疊，錯落有致；酒禁的上部四周攀緣有十二條龍形怪獸，前后各四條，左右各兩條，凹腰卷尾，探首吐舌，面向酒禁中心，形成群龍騰云駕霧、拱衛中心的畫面，靈動活潑，十分壯觀；禁的下部則是十二條虎形怪獸，兩長邊各三只，四角及兩短邊各一只，蹲于禁下為足，撐托著器身，看上去霸氣十足。整座酒禁構思奇特，造型奇巧，工藝精湛復雜，令人嘆為觀止。
但奇怪的是，這座云紋銅禁上擺放的豐盛酒食未動分毫。任誰都能看出來，楚威王病得相當厲害，這次能上紀山來主持云夢之會，已很有些勉為其難。他一直枯坐在那里，半耷拉著眼皮，處于有氣無力的混沌狀態。王宮醫師梁艾雙手提著藥箱，就站在楚王身后不遠的地方。
桑林之祭是公開祭祀儀式，在衛士的警戒圈子外，還聚合了大量趕來瞧熱鬧的普通民眾。寫出《道德經》的楚國奇人老子曾以“眾人熙熙，如享大牢，如登春臺”來形容云夢之會的盛大歡騰景象，可謂萬眾矚目。
許多人目不轉睛地觀看舞者的翩然起舞，但更多人的目光卻落在臺座上的華容夫人和江羋公主身上。這對母女均有著絕世的容貌——母親三十余歲年紀，朱顏豐韻，皎如明月；女兒十五六歲，豆蔻年華，燦若春花。一個瑰姿艷逸，一個風流爾雅。有如此艷光四射的絕色美人在座，難怪廣場上的年輕男子爭相投來各種目光。就連臺座上的賓客也有不少人被美色所惑，譬如魏國質子魏翰總是有意無意地瞟向華容夫人，齊國質子田文則盯著江羋公主不放，一副失魂落魄的樣子。
楚國王室內部的危機正是因為這對母女而起。傳說楚威王愛華容夫人和江羋公主發狂，以至于生了廢嫡立幼之念，有心廢掉嫡長子熊槐的太子位，改立華容夫人所生的熊冉為太子。若不是令尹昭陽等重臣堅決反對，只怕熊槐的太子位早已不保。
太子熊槐大約二十一二歲年紀，戴著華美高大的楚冠，一身博袍絳衣愈發映襯出臉色蒼白慘淡。他的心思顯然不在精彩的《桑林之舞》上，一直刻意留意著斜對面江羋公主的一舉一動，雖然竭力掩飾著真實情感，臉上還是不自主地對這位又聰慧又美貌的異母妹妹流露出恨意來。
太子的妻妾南媚和鄭袖分坐在兩旁，二女也都算得上是美人，只是比起艷驚四座的華容夫人母女要遜色不少。嫉妒是婦人的天性，意識到華容夫人和江羋公主才是全場矚目的中心時，鄭袖不由自主地咬起了嘴唇。
湊巧這時江羋停止了與公子冉的竊竊私語，轉過頭來，有意無意地望向太子這邊。驚鴻一瞥中的她，天真而邪氣，有著不羈的美麗。只是顧盼之間淺淺一笑，嘴角微微翹起，多少帶著幾分挑釁的味道。
鄭袖忍不住附耳過去，賭氣地告訴丈夫道：“太子，您瞧瞧公主那副得意的樣子，倒像是……”
她刻意沒有說完下面的話，但熊槐很清楚下半句應該是：“倒像是她的弟弟公子冉已經當上太子了。”
太子的臉色愈發難看，冷冷地哼了一聲，不及說話，疾風驟雨般的音樂聲陡然止歇，《桑林之舞》結束了。
楚威王轉頭做了個手勢，低聲嘟囔了一句什么，一旁的司宮[9]靳尚便大聲宣布道：“大王有賞。”
侍臣們遂捧上金銀等飾物分發給舞者，舞者們一齊上前拜謝。
魏國使臣惠施也在臺座上，起身離座道：“桑林之舞如此精彩，令人贊嘆。臣這次奉魏王之命出使楚國，除了要與大王修好、聯合起來對抗秦國外，還有一樁大事，那就是想瞻觀楚國最著名的寶器。今日是云夢之會，是君民同歡的大喜日子，可否請大王取出寶器，讓臣等一開眼界？”
惠施是宋國人，一直在魏國為官，很得當今魏惠王的信任。他雖然沒有明指想瞻觀的寶器是什么，然而旁人都知道那是和氏璧。
天下有兩大公認的奇珍異寶——一是和氏璧，二是隨侯珠，均是大有來歷。
和氏璧最初只是荊山[10]的一塊玉石，楚國人卞和偶然發現了它，抱去獻給楚厲王。玉工鑒定后說這只是一塊普通的石頭，于是楚厲王以欺君之罪砍下了卞和的左腳。楚武王即位后，卞和再次抱著玉石來獻，又被玉工鑒定為石頭，楚武王又砍下其右腳。楚武王死后，楚文王即位。卞和抱著玉石在紀山下痛哭了三天三夜，眼淚哭干了，眼角沁出了鮮血。
消息傳開后，楚文王很是好奇，派人去詢問原因。卞和道：“我哭并不是因為被砍去了雙腳，而是寶玉被當成了石頭，忠貞之人被當成了欺君之徒，無罪而受刑辱。”
楚文王便命玉工剖開玉石，果真取出一塊稀世璞玉，光彩射人——此璧正看為白色，側看為碧色；若置暗處，閃閃發亮；擱置案上，自卻塵埃；且冬日發暖，夏日生涼。見者無不驚嘆。楚文王為紀念卞和獻璧之功，特意為玉璧取名為“和氏璧”，從此成為楚國鎮國之寶，歸存楚國王室，世接代傳，迄今已經有三百多年的歷史。
隨侯珠則是隨國[11]的鎮國之寶。傳說隨侯出行時遇到一條受傷的大蛇，一時起了憐憫之心，取藥為蛇敷治。大蛇痊愈后，于大江中銜取夜明珠，以報隨侯救命之恩，由此得名隨侯珠，又稱靈蛇珠。此珠徑長一寸，跟和氏璧一樣，能在夜色中發光，同時照亮十二輛車子，所以又稱明月珠。
楚璧隨珍，遂成為共傳之寶。但楚國滅掉隨國后，并沒有得到隨侯珠，據說已經在城破前遺失，不知去向，成為世間一大憾事。和氏璧因而成為一枝獨秀，愈發珍貴。
不久前，昭陽出奇謀破韓國聯兵秦國攻打楚國之計，立下大功。他官任令尹，已是位極人臣，又曾因攻魏有功封上爵執珪，爵位也是最高，再無可封賞之官職、爵位。但楚威王認為楚國國法獎懲分明，有功必賞，如果昭陽立下如此奇功尚得不到任何賞賜，怕是日后難以激勵軍民為楚國效力，反復權衡之下，決意將和氏璧賜給昭陽。這也是和氏璧成為楚國鎮國之寶后，第一次賜給大臣，象征著至高無上的榮譽。昭陽驚喜交加，感激涕零。楚國上下也一致稱贊楚威王不惜寶器，寧惜賢臣的胸襟和勇氣。
惠施是天下有名的辯者[12]，也是魏國最有智謀的外交大臣，人稱惠子，心思機敏，口才出眾，他偏偏在這個時候提出要看楚國寶器和氏璧，令人不得不懷疑他是別有用意。
令尹昭陽站起身來，正要出面解釋和氏璧已歸自己收藏。莫敖屈平[13]卻忽然站了出來，道：“使者君想看我們楚國的寶器，其實寶器近在眼前。”
惠施奇道：“噢？”微一驚愕，旋即會意過來，以為屈平指的是楚王面前的那座云紋銅禁。當時大型青銅器也是國之重器，像云紋銅禁這樣精美華貴的器具鑄造不易，難得一見，稱其為楚國寶器也不為過。
不料屈平話鋒一轉，道：“珠玉之類不過清玩而已，算不得什么寶器，楚國真正的寶器是賢君賢臣。我國有大王體恤百姓，充實府庫，使全國人民豐衣足食，耕者有其田，居者有其屋，各得其所；有賢臣治理內政，制定禮節，應對諸侯，排解危難；有良將鎮守楚國門戶，整理軍務，赴湯蹈火，萬死不顧。這些都是我們楚國之寶。他們現在人都在這里，使者君想要觀看，轉身就能一一看到。”
屈平是司馬屈匄的堂弟，雖然年紀小得多，卻因為父親屈庸是長子，所以世襲了屈氏的莫敖官職，地位反而在屈匄之上。他出生在寅年寅月寅日，夏正[14]以建寅之月為歲首，寅年寅月寅日真正符合“人”的生辰，大吉大利，是一個好兆頭。因為生辰與眾不同，特意取名“平”，字“原”，平即公正，象征于天，原即原野，代表大地，以合“天開于子，地辟于丑，人生于寅”的“天地人”三統。
屈平自小有“神童”之稱，博覽群書，學識淵博，嫻于辭令。但他畢竟才十五歲，驀然挺身而出，對著最著名的辯者侃侃而談，口若懸河，還是讓眾人大吃了一驚。然其言辭精妙絕倫，不卑不亢，著實令人激賞。
惠施一時無言可對，然仔細思量對方之言，卻是句句在理，當即肅然起敬，嘆道：“莫敖君年紀輕輕，見識高明，才氣縱橫，實在可敬可畏。惟楚有才，果真名不虛傳。”頓了頓，便直截了當地表明了用意，道：“請大王恕愚臣淺薄，其實臣之前提及的寶器，指的是貴國鎮國之寶和氏璧。魏王派臣來楚國瞻觀和氏璧，其實是要祝賀大王，因為華夏正有讖語流傳道：‘得和氏璧者得天下。’”
臺座上的群臣登時發出一陣驚呼聲，隨即不約而同地望向令尹昭陽，目光中各有深意。
昭陽正回到坐席預備重新坐下，聞言亦是心頭大震，當即跌坐在床榻上。楚威王似是也吃了一驚，挑了一下眼簾，但還是沒有吭聲。
華容夫人到底是婦人，忙追問道：“華夏當真有這種讖語么？”惠施道：“回夫人話，千真萬確。愚臣好友宋國人莊子根據夢中神授著有《天下》一篇，內中也曾言道：‘郢有天下。’”