人們面臨權衡取舍

“天下沒有免費的午餐”這句我們看似很平淡的諺語卻蘊含了一個深刻的經濟學原理。它告訴大家，當我們想獲得一個東西的時候，往往會失去或者放棄另一些東西，即是一種交替關系。其實在生活中處處充滿了權衡取舍，每當我們做出一個決定之前都會在此目標與彼目標之間進行抉擇和權衡。

時間是一種有限的資源，當我們在考慮接下來做什么事情比較好的時候，即是在選擇怎樣對時間這種稀缺資源進行合理地分配。例如一個學生，可以把所有的時間用于學習經濟學，可以把所有的時間用于學習英語，也可以在這兩門課程之間合理分配時間。不管把某個小時用于學習哪一門課，都必須放棄學習另一門課。還有，為了聽某一位知名專家的講座就不得不逃課，為了多上網玩游戲就得放棄本來可以睡覺或者野外玩耍的時間。

當我們成家立業之后，就必須考慮一個問題：如何支配自己的家庭收入，是先買車還是先買房，是把積蓄全部用來買股票還是全部存入銀行？當我們選擇了先買車的時候，可能就沒有足夠的錢來買房；當我們選擇了把錢存入銀行，就必然減少一部分錢來炒股。

經濟學中有個典型的例子就是“大炮和黃油”。當把更多的錢用于保衛我們的海岸免受外敵入侵的國防（大炮）時，我們能用于提高國內生活水平的消費品（黃油）就要少了。據統計，截至2000年，以色列人均國內生產總值在全世界排名第21位，整體經濟發展水平躋身于世界12個發達國家之列。尤其是在高科技方面，以色列取得的成就令人矚目。然而，近年來以色列經濟接連遭遇困難，其主要原因就是戰亂破壞了經濟環境，“黃油”和“大炮”互相制約。

當今，我國社會面臨的最大權衡取舍之一恐怕就是效率與公平之間的選擇。經濟學上的效率是指社會能從其稀缺資源中得到最多東西，公平是指這些資源的成果公平地分配給社會成員。換句話來說，效率是指經濟蛋糕的大小，而公平則是指如何分割這塊蛋糕。遺憾的是，這兩個目標往往是不一致的。把100元錢投資到沿海某發達地區可能會掙到35元錢，而投資到某欠發展地區可能只掙到10元錢。那么，國家該給哪里撥款呢？是效率優先還是兼顧公平？

例如，我們來考慮目的在于實現更平等地分配經濟福利的政策。某些此類政策，諸如福利制度或失業保障，是要幫助那些最需要幫助的社會成員。另一些政策，如個人所得稅，是要求經濟上成功的人士對政府給予比其他人更多的支持。雖然這些政策對實現更大的平等有好處，但它是以降低效率為代價。當政府把富人的收入再分配給窮人時，就減少了對辛勤工作的獎勵，結果是人們工作少了，生產的物品與勞務也少了。換句話來說，當政府想要把經濟蛋糕切成更均等的小塊時，這塊蛋糕就變小了。

雖然我們都認識到必須面臨著眾多的權衡取舍，但并沒有告訴人們將會或應該作出什么決策。一個學生不應該僅僅由于要增加用于學習經濟學的時間而放棄英語的學習。一個國家不應該僅僅因為要“大炮”而忽略了經濟的發展，也不應該僅僅由于幫助窮人扭曲了工作激勵而忽視了他們。然而，認識到生活中的權衡取舍是重要的，因為人們只有了解他們可以得到的選擇，才能做出更適于他們實際需要的決策。

一物品的成本是為了得到它所放棄他物的價值

對每個人來說，每時每刻都要進行權衡取舍，而做出決策的前提在于你知道每個選擇所帶來的成本和收益，但問題是：你真的明白你所面臨的成本嗎？

舉個簡單的例子，比如是否上大學的問題。我們大多數人都想上大學，是因為大家都看到了上大學的利益面，可以豐富知識且一生中擁有更好的工作機會。但成本是什么呢？你可能會回答是學費、書費、住宿費和伙食費的總和。其實，這個總和并不代表上大學的成本。

這個回答存在兩個問題。第一個問題是有的部分不是真正的上大學成本。如住宿費和伙食費，即使你離開了學校，也需要有睡覺的地方、有吃的食物。只有在大學的住宿費和伙食費比其他地方貴時，貴的這一部分才是上大學的成本。實際上，大學的住宿費和伙食費可能還低于你自己生活時所支付的房租與食物的費用。在這種情況下，節省下來的那部分住宿費與伙食費是上大學帶來的利益。第二個問題是它忽略了上大學最大的成本——你的時間。當你把一年的時間用于聽課、讀書和寫文章時，你就不能把這段時間用于工作。對于大多數學生而言，為上學而不得不放棄的工資是他們受教育的最大單項成本。

機會成本（opportunity cost）是為了得到某種東西而放棄的另一種東西。上述是否上大學的問題最大的機會成本就是時間。決策者做任何決策的時候都應該認識到每一種可能的行為所帶來的機會成本。例如，有運動天賦的運動員如果不上大學或者是退學轉而從事職業運動，就能賺很多甚至幾百萬美元。他們的機會成本極高，于是他們通常會選擇放棄上學而從事職業運動。

理性人考慮邊際量

“人是理性的”是經濟學的基本假設。理性人（rational people）在機會成本的基本條件下系統地且有目的地做可以達到其目的的最好的事。經濟學可以讓你學習到生產者如何在達到既定產量的同時使成本最小化，也可以讓你學習到在收入與物品和勞務價格的限制下，為達到可能的最高滿足水平而購買一攬子物品與勞務。

理性人清楚地知道，生活中的許多決策很少是非此即彼的選擇，而往往是介于其間。當吃午飯時，你面臨的不是在快餐和豬排之間的選擇，而是是否再多吃一勺土豆泥；當考試臨近時，你的決策不是在放棄考試和一天學習24小時之間的選擇，而是是否多花一小時時間復習功課而不是看電視。經濟學家用邊際變動（marginal change）這個術語來描述對現有行動計劃的微小增量調整。“邊際”即指“邊緣”，因此，邊際變動是圍繞你所做的事的邊緣的調整。理性人通常通過比較邊際收益（marginal revenue）與邊際成本（marginal cost）來做出決策。

例如，考慮一個航空公司對等退票的乘客收取多高的費用。假設一架有200個座位的飛機橫越美國飛行一次，航空公司的成本是10萬美元。在這種情況下，每個座位的平均成本是10萬美元/200個，即500美元。馬上就會有人得出結論，航空公司的票價絕不應該低于500美元。但實際上，航空公司可以通過考慮邊際量而增加利潤。設想一架飛機即將起飛時仍有10個空位，而在登機口等退票的乘客愿意支付300美元買一張票。航空公司應該把票賣給他嗎？當然應該。如果飛機有空位，多增加一位乘客的成本是微乎其微的。雖然每位乘客飛行的平均成本是500美元，但邊際成本僅僅是這位額外的乘客將免費消費的一包花生米和一罐軟飲料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的錢大于邊際成本，賣給他機票就是有利可圖的。

邊際量的運用還有很多，可以解決一些老而彌堅的問題。例如，水比黃金重要，為何價格卻要低很多等。人需要水來維持生存，而黃金并不是不可或缺的；但由于某種原因，人們愿意為黃金支付的錢要遠遠高于水。原因是一個人對任何一種物品的支付愿望都基于其邊際利益，即物品產生的額外利益。反過來，邊際利益又取決于一個人擁有多少這種物品。盡管水是不可缺少的，但增加一杯水的邊際利益微不足道，因為水太多了。與此相反，并沒有一個人需要用黃金來維持生存，但由于黃金太少了，人們認為增加一單位黃金的邊際利益是很大的。

當且僅當一種行為的邊際利益大于邊際成本時，一個理性決策者才會采取這種行為。這個原理可以解釋為什么航空公司愿意在低于平均成本時賣票，以及為什么人們愿意為黃金支付比水高的價格。

人們會對激勵做出反應

人的一生都在不停地奮斗，從一個頂點向另一個頂點攀登，為了實現自己更高的人生目標總是不知疲倦。小學階段時好好學習是為了爭當“三好學生”，讀到中學挑燈夜戰是為了“中考”“高考”，在大學時博覽群書是為了找到一份稱心如意的工作，到了工作崗位上還得為了職稱而辛勤工作。

這一切完全是符合經濟學的另一個重要原理：人們會對激勵做出反應。經濟學所有的東西都建立在一個簡單的原則上，就是激勵作用。改變激勵，也就是改變做出特定決策的成本和收益，將改變人們的行為。

在理解了激勵是一個有力的工具之后，它就可以使你明白人們為什么要做他們所做的事，因為激勵的影響幾乎在各個層面都能看見，從簡單的家庭決策到證券市場再到國際貿易。

事實上，市場自身得以運行是因為買賣雙方在激勵改變時改變了他們的行為。如果買方想要的商品比賣方愿意（或能夠）提供的還多，那么這些商品的價格將開始上漲，賣方就會更愿意提供這些商品或服務。最后，更高的價格將帶來需求量和供給量的均衡。

假如一開始是另外一種情況又會怎樣呢？如果產品的價格過高，供給者就會囤積存貨，以至于將不得不降低價格以出售他的商品。這些低價將刺激人們購買更多的商品，然而低價也會挫傷生產者提高產量的積極性，因為在這個新的更低的價格下，廠商的利潤更小。逐漸地，消費者的需求量將會再一次與供給量達到均衡。當然，這個過程不是一蹴而就的，因為消費者對價格變化做出完全反應以及生產者提高或減少產量都需要時間。例如，買賣雙方對從20世紀70年代開始的汽油價格變化所做出的反應，就說明了激勵的重要性，以及在調整過程中時間所扮演的角色。在整個70年代的美國，汽油價格猛漲，消費者的反應是立即減少不重要的出行并更多地采用合伙用車。但是漸漸地，他們也轉向了更小的、燃油效率更高的汽車來進一步減少他們的汽油消費。

與此同時，石油的提供商加大了他們的開采力度，采用新技術從現有的油井中獲得更多石油，并加強力度尋找新的油田。

到80年代早期，石油的供給已經增長到一定程度，以至于生產者不得不降低價格來出售他們已經采出的石油。在80年代和90年代的絕大部分時間里，石油價格都在持續下跌，于是消費者再一次改變了他們的行為。他們轉向了越野車和更大的汽車以提供更大的動力。在更低的汽油價位下，駕駛這些車出行變得相對便宜了。

的確，激勵的重要性是我們不可能回避的，它是人類本性的一部分，而且激勵在不同的制度下所起的作用是不一樣的。例如，早期國外某玻璃廠的經理和工人根據生產的玻璃板的噸數獲得報酬。因為他們的收入與玻璃的重量掛鉤，為此，許多工廠生產的玻璃板都厚得讓人透過它幾乎看不到任何東西。后來，由于制度發生了改變，管理人員可以根據生產的玻璃的面積來獲得報酬。在這個規則下，該工廠生產的玻璃就薄得很容易碎了。

有些人認為激勵只在人們貪婪和自私的時候才能起作用，那是錯誤的。雖然人們的行為出自各種不同的原因，但無論是以自我為中心，還是利他主義的選擇，都會受到個人成本與收益變化的影響。

例如，自私的和利他的人都會更愿意去救一個在3英尺深的游泳池中而不是在深水瀑布急流中的小孩，而且他們都會更愿意把他們的舊衣服而不是他們最好的衣服給一個貧困的人。所以說，無論是貪婪的物質主義者，還是有同情心的利他主義者或者是介于二者之間的人，激勵的變化都會影響每個人的選擇。

貿易能使每個人狀況更好

也許在很多人看來，日本人是美國人的競爭對手。因為美國和日本企業生產許多相同的產品。福特公司和豐田公司在汽車市場上爭奪同樣的顧客，蘋果公司和索尼公司在數碼音樂播放機市場上同樣是競爭對手。

其實用這種思考方式來思考國家之間的經濟競爭是不對的，它并不是像戰爭一樣不是你死就是我活。實際上，事實正好相反：兩國之間的貿易可以使兩個國家的狀況都變得更好，實現的是一種雙贏的局面。

為了說明原因，我們先考慮貿易如何影響你的家庭。當你的家庭的某個成員找工作時，他（她）要與也在找工作的其他家庭的成員競爭。各個家庭在購物時也會相互競爭，因為每個家庭都想以最低的價格購買最好的東西。因此，從某種意義上說，經濟中每個家庭都在與所有其他家庭競爭。