事實上，日本天皇的概念也存在于太平洋的許多島嶼中。他是神圣領(lǐng)袖，參不參與行政都可以。在某些太平洋島嶼中，他直接參與政治，而在另一些島嶼，他則把權(quán)力委托給其他人。但不管哪種情況，他本人都是神圣的。在新西蘭部落中，神圣領(lǐng)袖是那么圣潔不可冒犯，以至于他需要別人喂食，甚至連喂他的勺子都不可以碰到他神圣的牙齒。他外出時必須由人抬著，因為任何被圣腳觸碰過的土地都會自動神圣化，成為他的財產(chǎn)。他的頭顱格外圣潔，任何人都不能觸碰。他直接和部落的諸神交流。在某些太平洋島嶼，如薩摩亞島和湯加島，神圣領(lǐng)袖不過世俗生活，而另一個世俗領(lǐng)袖則負責(zé)所有的行政職責(zé)。詹姆斯·威爾森曾在18世紀(jì)末前往位于東太平洋的湯加島，他寫道：它的統(tǒng)治方式“和日本最為相似，在那里，神圣的陛下有點像是將軍的政治囚犯”。湯加島的神圣領(lǐng)袖不參與公共事務(wù)，但負責(zé)宗教儀式。他必須收到果園中采下的第一個水果，并舉行儀式，隨后人們才能吃這些水果。當(dāng)神圣領(lǐng)袖去世時，訃告上會說：“天堂空了。”盡管不參與行政，他也會被葬入宏大的王室墳?zāi)埂?
天皇，盡管在政治上沒有實權(quán)，甚至“有點像是將軍的政治囚犯”，但根據(jù)日本人的定義，他處于等級制度中“恰當(dāng)?shù)牡匚弧薄Ｌ旎适欠穹e極參與世俗事務(wù)并非衡量他地位的標(biāo)準(zhǔn)。在征夷大元帥統(tǒng)治的幾個世紀(jì)里，日本人一直很珍視天皇在京都的宮廷。只有在西方的觀點中，天皇的存在才是多余的。日本人早已習(xí)慣了每個等級角色都有自己的嚴(yán)苛定義，他們對天皇自然持有和西方不同的觀點。
上至天皇，下至賤民，封建時期日本等級系統(tǒng)的種種明確規(guī)定，也在現(xiàn)代日本社會留下了痕跡。畢竟七十五年前封建統(tǒng)治才剛剛正式終結(jié)，許多強大的民族習(xí)慣不會在一代人的時間里消失。盡管近代日本的目標(biāo)已經(jīng)有了根本改變，政治家們依然在小心地做計劃以求維護這個等級系統(tǒng)。我們將會在下一章中討論這個問題。日本比其他任何主權(quán)國家，都更加適應(yīng)一個“行為細節(jié)皆有規(guī)范，地位皆為指定”的世界。在法令和秩序都靠鐵腕維持的兩百年中，日本學(xué)會了把這種精心策劃的等級體系等同于安全、穩(wěn)定。只要他們待在已知的界限內(nèi)并履行已知的義務(wù)，世界就不會出問題。這種體系既控制了盜賊土匪，也預(yù)防了大名之間的內(nèi)戰(zhàn)。如果國民可以證明某人侵犯了他的權(quán)利，他便可以和被剝削的農(nóng)民一樣尋求上級的裁決。這么做雖然可能令個人身處危險，卻是被許可的行為。歷任德川將軍中最英明的那位甚至設(shè)置了一個“投訴箱”，任何國民都可以把自己的抗議書投入箱中，而只有將軍本人才有開箱鑰匙。在日本，任何未經(jīng)規(guī)范許可的侵犯行為，一定會被糾正。人們信任規(guī)范，并且只有當(dāng)遵循規(guī)范時，才能確認自己的安全。人們通過堅守行為規(guī)范來展現(xiàn)自己的勇氣和正直，而非修改或者反抗規(guī)范。只要在明示的范圍內(nèi)，這就是一個已知的并且在他們看來很可靠的世界。這種規(guī)范并不是摩西十誡那樣抽象的道德準(zhǔn)則，而是極為具體的規(guī)定，例如：在這種場合該如何行事，在那種場合又該如何行事；武士應(yīng)該怎么做，平民百姓又該怎么做；長子怎么做合適，次子又怎么做合適。
盡管日本并沒有像其他經(jīng)歷過鐵腕等級政權(quán)的民族那樣變得溫良恭順，但是重要的是，日本的每個階層都得到了某種保障。就連賤民階層也得到保障，不僅被允許從事特種行業(yè)，連自治組織也受到了政府認可。對每個階層的限制當(dāng)然也很多，但這同時也帶來了安全和秩序。
日本的等級限制也具有諸如印度之類的民族所沒有的靈活性。日本的習(xí)俗提供了一些明確手段可以玩轉(zhuǎn)這個體系，同時又不用武力對抗公認的常規(guī)。人們有好幾種方式可以改變自己的等級地位。當(dāng)高利貸主和商人在日本的貨幣經(jīng)濟下順理成章地富有起來后，這些有錢人就用各種傳統(tǒng)的手段躋身上流階層。他們利用典押和出租的方式成為“地主”。農(nóng)民的土地的確不可轉(zhuǎn)讓，但日本的佃租十分昂貴，因此把農(nóng)民留在他們的土地上是有利可圖的。高利貸者定居在某塊土地上，收取租金。在日本，這樣的土地“擁有權(quán)”既能為他們帶來聲望，也能帶來利益。或者他們的子女可以和武士階層通婚，他們也就進入上層階級。
另一種玩轉(zhuǎn)等級體系的傳統(tǒng)方式是領(lǐng)養(yǎng)。它提供了一個“購買”武士地位的方式。盡管德川幕府橫加限制，商人們依然越來越富。于是，他們就把自己的兒子過繼給武士家庭。在日本，人們很少會收養(yǎng)子，而更多的是為女兒招女婿。這樣的女婿被稱為“入贅女婿”，是岳父的繼承人。他為此付出巨大的代價，名字從此會從自己的戶籍上刪除，并加入妻子的戶籍。不僅改姓自己妻子的姓，還會和岳母生活在一起。代價很大意味著收益也很大。富有的商人后代現(xiàn)在成了武士，而貧窮的武士家庭得以和財富聯(lián)姻。沒有武力對抗，等級系統(tǒng)也繼續(xù)維持原樣，但有錢人通過玩轉(zhuǎn)系統(tǒng)得到了上層階級的地位。
因此，日本并沒有規(guī)定只能在各階層內(nèi)部通婚。那些階層之間的通婚安排是被許可的。其結(jié)果是富有的商人們逐漸滲入到較低的武士階層。這種情況加深了日本和西歐之間的一個最顯著的差別。在歐洲，中產(chǎn)階級不斷崛起壯大，統(tǒng)治了現(xiàn)代工業(yè)時期，并以其壓力造成了歐洲封建主義的垮臺，但日本卻沒有產(chǎn)生這么強大的中產(chǎn)階級。商人和高利貸主通過正當(dāng)?shù)姆绞健百徺I”到了上層階級的地位。商人和低等武士階層結(jié)成了同盟。令人感到好奇的是，當(dāng)封建主義在日本和西歐都瀕臨瓦解時，較之歐洲大陸，日本卻容許階層之間有更自由的流動性。或許我們不必驚訝。貴族和中產(chǎn)階級之間沒有任何戰(zhàn)爭發(fā)生，這便是日本此舉成功的最令人信服的證據(jù)。
人們很容易覺得沒有階級戰(zhàn)爭的原因是兩個階級的共同目標(biāo)對雙方都有利，但是，在法國甚至是西歐，階級的共同目標(biāo)也同樣對雙方有利。由于歐洲的階級分層非常嚴(yán)格，階級沖突最終導(dǎo)致法國貴族階層失去了一切。而在日本，不同的階級卻越來越靠近。推翻了腐朽將軍幕府的聯(lián)盟是由商人、金融階層和下等武士階層共同組成的。現(xiàn)代日本由此得以保留貴族制度。如果日本當(dāng)初沒有容許階級之間更自由的流動性，日本現(xiàn)在的局面就不會出現(xiàn)。
既然日本人如此喜歡和信賴他們那套嚴(yán)密周全的行為規(guī)范，那一定有他們的理由。這種規(guī)范保障了循規(guī)蹈矩者的安全。規(guī)范允許人們抗議任何非法的侵權(quán)行為。人們也可以玩轉(zhuǎn)規(guī)范，使之對自己有利。它要求各方履行相互的義務(wù)。當(dāng)?shù)麓ㄕ?quán)在19世紀(jì)前半葉垮臺時，整個國家沒有一個團體主張廢除這些規(guī)范。日本沒有發(fā)生“法國大革命”，甚至連“1848年二月革命”也沒有發(fā)生。但是那個時代卻已窮途末路。從普通百姓到將軍，每個階層都欠了高利貸和商人的錢。寄生階層的人數(shù)和財政支出的規(guī)模越來越龐大，已經(jīng)無法靠生產(chǎn)階層養(yǎng)活。大名經(jīng)濟拮據(jù)，支付不起武士家臣的俸祿，整個封建紐帶成了笑柄。他們企圖通過增加農(nóng)民身上本已沉重的賦稅來維持經(jīng)濟運轉(zhuǎn)。但是預(yù)征多年后的賦稅使農(nóng)民貧困至極。將軍也已破產(chǎn)，沒有能力阻止形勢惡化。當(dāng)1853年美國的佩里上將率艦隊抵達時，日本國內(nèi)經(jīng)濟已經(jīng)陷入極度困境。佩里強行闖入日本之后，又于1858年和日本簽訂了日美通商條約，當(dāng)時的日本已經(jīng)無力反對。
但是當(dāng)時日本提出的口號是“一新”——回溯過去，重現(xiàn)榮光。這和革命是相反的，更談不上進步。和“尊王”同樣受歡迎的口號是“攘夷”。整個國家支持回到閉關(guān)鎖國的黃金時代。覺得此路行不通的少數(shù)領(lǐng)導(dǎo)人，因為極力反對而遭到暗殺。從當(dāng)時來看，這個不喜歡革命的國家?guī)缀醪豢赡茉诮窈笞裱鞣降哪Ｊ剑豢赡茉谖迨旰笤谖鞣降念I(lǐng)地與西方各國競爭。但這一切發(fā)生了。日本用它自己的、完全非西方的力量，達到了一個權(quán)勢階層和一般輿論都未曾料到的目標(biāo)。19世紀(jì)60年代的西方人如果能從水晶球中看到日本的未來，他們是絕對不會相信的。因為當(dāng)時的地平線上似乎沒有一丁點兒烏云足以預(yù)示未來幾十年席卷日本的那場暴風(fēng)雨。但無論如何，不可能的事還是發(fā)生了。被等級制度束縛的日本民眾急速轉(zhuǎn)向了一條新的道路，并且堅持走了下去。