楚世家第十

一鳴驚人

楚莊王即位3年以來，不問國事，從來沒有下達過一道政令，他只是夜以繼日地尋歡作樂。為了防止別人的干涉，他下達命令說“：有敢于向我進諫的人，一律殺掉。”楚國大臣伍舉不顧忌楚莊王的禁令，冒死進入王宮。當時莊王左手抱著鄭姬，右手抱著越女，樂隊在四周為他演奏樂曲。伍舉請楚王猜一個謎語，他說：“山上有一只大鳥，整整3年了，既不起飛也不鳴叫。您說這是什么鳥啊？”莊王回答說：“雖然這只鳥3年都沒有飛，但是它一旦飛起來就會沖到天上；雖然它3年都沒有鳴叫，但是它一旦鳴叫就會使人們震驚。伍舉你請回吧，我明白你的意思。”然而幾個月過后，楚莊王不但沒有收斂自己的行為，反而更加放縱了。這時大夫蘇從入宮直言進諫。莊公問他：“難道你不知道我頒布的殺死進諫者的命令嗎？”蘇從回答說：“如果能夠讓國君您改過自新的話，我就算是死了，也是值得的。”莊公非常感動。從此，他停止了荒淫的享樂，大力整頓朝政，殺了數百名不稱職的官員，同時也提拔了數百名賢能的人才，任命賢臣伍舉和蘇從處理朝廷的政事。楚國百姓看到君主的轉變后，非常高興，楚國實力逐漸增強。

楚莊王三年（公元前611年），楚國滅了庸國。六年（公元前608年），打敗了宋國。八年（公元前606年），楚國討伐陸渾戎族，路過洛陽的時候，在周朝國都的郊外閱兵示威。周定王派王孫滿出城犒勞楚莊王。楚莊王向王孫滿詢問周朝的九鼎（周朝權力的象征）的大小和輕重，王孫滿回答說：“統治國家重要的是道德，而不是寶鼎。”莊王說：“你不要認為擁有九鼎就很了不起！楚國只要把兵器上的刃尖折斷，放在一起熔煉，就足夠鑄成九只大鼎。”王孫滿嘆息著說：“唉！您真是糊涂啊！以前虞夏昌盛的時候，邊遠的國家都來朝拜他，并且進獻貢品。九州的長官紛紛進獻了當地的金屬，用這些金屬鑄成了九鼎，然后在上面描繪各種事物的圖像。夏朝的國君桀道德敗壞，九鼎便被殷朝擁有；殷朝占有寶鼎600年后，紂王殘暴無道，九鼎被周朝占有。如果天子有道，鼎雖然很小，卻重得挪不動；如果天子道德敗壞，鼎即使再重也很容易被挪走。過去，周成王把九鼎安置在郟鄏，占卜的人說可以下傳30代的國君，在周朝存放700年，這是上天的安排。現在周王室雖然很衰微了，可是上天的安排是難以改變的，所以你還沒有資格詢問九鼎的重量！”楚莊王無言以對，只好撤軍回國。

楚莊王十六年（公元前598年），陳國的徵舒殺死了國君，自立為王。楚莊公打著為陳國平定內亂的旗號討伐陳國，殺死了徵舒，占領陳國。臣子們都來祝賀莊王，唯獨申叔不來祝賀。莊王詢問他原因，申叔勸誡莊王說：“楚國是打著正義的旗號幫助陳國平定叛亂。叛亂平定了，卻要把陳國據為己有，這樣不能讓諸侯心服口服。以后恐怕您沒有資格號令諸侯了。”楚莊王恍然大悟，于是從陳國退兵，恢復了陳國原狀。

楚莊王十七年（公元前597年）春，楚國進攻鄭國，僅僅用了3個月的時間就占領了它。楚莊王原本想吞并鄭國，鄭國國君赤裸著上身，手里牽著一只羊來見楚莊王，他哀求說“：上天不能夠保佑我，不能讓我很好地侍奉您，所以您一怒之下占領了我的國家，這都是我犯下的罪過。即使您把我流放到南海，甚至把我當做奴隸賞賜給諸侯，我也愿意服從。假若您不忘記周厲王、宣王和鄭國的先王桓公、武公，看在他們的面子上，不斷絕鄭國的祭祀，讓我像從前那樣侍奉您，這是我最大的愿望。我也不敢有這樣的奢望，但還是大膽地向您表白一下。”楚國的大臣們都建議楚莊王拒絕鄭君的要求。楚莊王說：“鄭國君既然能夠這樣謙虛恭敬，那么他一定能夠好好對待自己的百姓，我又怎么能夠滅掉人家的國家，把事做絕呢？”隨后，楚莊王答應與鄭國講和。他親自舉起軍旗，率領楚軍后退30里駐扎下來。鄭國大夫潘尪同楚國訂立了盟約，鄭國國君的弟弟公子良被送到楚國做人質。這年六月，晉國來救鄭國。晉軍與楚軍在黃河岸邊大戰，晉軍潰敗，楚國稱霸中原。

楚莊王二十一年（公元前593年），宋國殺死了楚國出使齊國的使臣。楚莊王一怒之下，進攻宋國。楚軍把宋國的都城連續圍困了5個月，城里面糧草用光了，宋國面臨著嚴重的危難。宋國大臣華元冒著生命的危險出城把城內的情況講給楚國，楚莊王聽說城中的百姓用死人的骨頭做柴燒、交換自己的孩子做食物的慘狀后，下令撤兵回國。莊王二十三年（公元前591年），楚莊王去世。他的兒子即位，也就是楚共王。

孤獨的楚靈王

楚康王執政15年后去世，他的兒子郟敖即位，楚康王有4個非常寵愛的弟弟，分別是公子圍、公子比、公子皙和公子棄疾。郟敖即位3年以后，任用叔父公子圍為令尹，主管楚國的軍事。一年以后，公子圍出使鄭國，在路上聽說郟敖身患重病。一直想做國君的公子圍認為時機來臨了，馬上返回楚國，借口探望國君的病情進入王宮，用帽子上的絲帶勒死國君郟敖，還殺死了國君的兒子公子莫和公子平夏。公子比得知消息后，害怕公子圍加害自己，趕忙逃亡到晉國。于是公子圍即位，他就是楚靈王。

楚靈王三年（公元前538年），楚國派遣使者通知晉國，準備和諸侯會盟。諸侯國君們都來到楚國的申邑聚會。伍舉問楚靈王：“從前夏啟在鈞臺來舉辦宴會，商湯有景亳的誥命，周武王在盟津誓師，周成王在岐陽狩獵，周康王在豐宮朝見諸侯，周穆王在涂山會盟，齊桓公在召陵會師，晉文公有踐土的盟約，您打算使用哪種禮儀會見諸侯呢？”靈王回答說：“使用齊桓公的。”楚靈王和諸侯訂立盟約以后，感到很得意。伍舉提醒他說：“夏朝的桀舉行會盟，緡人背叛了他；商朝的紂舉行會盟，東夷背叛他；周朝的幽王舉行會盟，戎族和翟族背叛了他。您要慎重考慮一下結局啊！”這一年的八月，齊國大臣慶封殺死國君。楚國出兵平定了齊國的叛亂，俘虜了慶封。楚國拿慶封向齊國百姓示眾說：“大家不要仿效慶封殺死自己的國君，欺凌幼小的君主，要挾大臣們和自己結盟。”慶封反駁說：“大家也不要學習楚共王的兒子公子圍殺死自己的侄子篡奪王位！”楚靈王馬上派人殺死了慶封。

楚靈王十一年（公元前530年），楚國討伐徐國，借此恐嚇吳國。楚靈王詢問大臣析父說：“齊國、晉國、魯國、衛國受周天子封賜的時候都接受了寶器，只有我國沒有。現在我打算派使者請求周天子把寶鼎賞賜給我作為分封的寶器，周天子會給我嗎？”析父回答說：“會給的！從前我們的先王熊繹住在遙遠偏僻的荊山，乘坐簡陋的車子，穿著破舊的衣服，居住在荒涼的地方，還是不顧道路的艱險，把桃木弓、棘枝箭進貢給周朝。齊國國君是周天子的舅舅，晉國、魯國、衛國國君都是周天子的兄弟。所以他們都被賞賜了寶器，唯獨楚國沒有。現在周朝和那四個國家都在聽從您的號令，他怎么還敢吝惜寶器呢？”靈王又問“：從前我的遠祖昆吾住在原來的許國，今天鄭國人占據了那塊田地，現在我能要得回來嗎？”析父回答說：“周天子連寶器都舍得給您，鄭國還敢吝惜田地嗎？”靈王又問他說：“過去諸侯們都認為我國地處偏遠，而害怕強大的晉國。現在我國大力修建城池，在陳、蔡、不羹等地都部署上1000輛戰車以上的兵力，諸侯們害怕我嗎？”析父回答說“：他們當然很害怕啊！”靈王對析父的回答很滿意，說他能夠談古論今。

楚靈王十二年（公元前529年），為了享樂，楚靈王不惜加重百姓的賦稅和兵役，給百姓帶來很大痛苦。百姓怨聲載道，痛恨楚靈王。從前，楚靈王會合諸侯的時候，羞辱了越國大夫常壽過，還殺了蔡國大夫觀起。觀起的兒子觀從聯合常壽過唆使吳國、越國聯合攻打楚國。他同時假傳公子棄疾的命令，把公子比接到楚國。趁楚靈王在乾溪享樂的時候，觀從率兵進入楚國都城郢，殺死了太子祿，立公子比為楚王。然后，觀從又來到乾溪，向楚國將士宣布：“楚國已經有新的國君了。你們先返回國都的可以恢復你們的職位和財產，后返回國都的全部流放。”楚國的將士們聽到后紛紛離開靈王返回國都。

靈王聽到太子被殺的消息后，心中震驚，失足跌落車下，他問侍奉他的人說：“別人也都像我這樣愛自己的兒子嗎？”侍者回答說：“別人比您更愛自己的兒子。”靈王說：“我殺死太多別人的兒子，所以才有現在的結局啊！”右尹建議他說：“您還是到郢都的郊外聽候百姓的處置吧。”靈王說：“我犯了眾怒，他們不會放過我的。”右尹說：“那您就暫且到大城市躲避一下，再請求曾經和您結盟的諸侯發兵幫助您。”靈王說：“這些諸侯都要背叛我，怎么會幫我呢？”右尹又建議說：“那您就暫時到別的諸侯國，征求大國國君的意見吧。”靈王無奈地說：“算了吧，我得好運到頭了，不要自取其辱了。”靈王準備乘船進入鄢城。右尹擔心自己再追隨楚靈王，可能招來殺身之禍，就扔下楚靈王，自己逃跑了。

靈王眾叛親離，獨自在山中徘徊，村民們沒有敢收容他的。在路上，餓了3天的靈王遇見自己過去的仆人，楚靈王向他索求食物。仆人說：“新的國君剛剛下達命令，楚國敢給您送飯的人和跟您一起逃亡的人都要判處殺光三族的重罪。我不敢給您食物，何況我自己還沒有吃的呢！”又餓又累的楚靈王把頭枕在仆人的大腿上睡覺。仆人抽出自己的腿，用土塊放在靈王的頭下面，趕忙逃走了。楚靈王醒來后找不到仆人，人也餓得坐不起來了。芋地地方官申無宇曾經兩次觸犯王法，楚靈王都赦免了他。他的兒子申亥為了報答靈王的恩情一直在到處尋找他，終于在厘澤找到餓昏了的靈王，就把他接到自己的家中悉心照顧。后來楚靈王就在申亥的家里去世。申亥讓自己的兩個女兒為靈王殉葬，厚葬了靈王。

叔向論楚難

楚國的公子比雖然已經繼承王位，卻還沒有聽到靈王死去的消息，楚國上至國君、大臣，下至百姓都害怕靈王再次回來。觀從建議公子比說“：如果不殺死公子棄疾，您雖然擁有了整個楚國，但總有一天會要遭受災難的。”公子比說：“公子棄疾是我的親弟弟，我不忍心殺死他。”觀從說：“你不忍心殺他，他可忍心殺你啊。”公子比沒有聽從他的建議。觀從見他不聽勸，就離開了他。公子棄疾回到郢都以后，郢都的百姓每天夜里都感覺好像是楚靈王又回來了，人心惶恐不安。一天夜里，公子棄疾安排一個撐船的人在長江岸邊一邊奔跑一邊大哭著說：“靈王回來了！”郢都的百姓們聽到后更加害怕。公子棄疾又派遣親信曼成然告訴公子比和令尹公子皙說：“靈王回來了！都城的人打算要殺死你們。百姓的怒氣就像洪水與大火，是無法抵抗的。您還是盡快想個解決的辦法吧，不要自取侮辱。”公子比和公子皙信以為真，自殺而死。于是，公子棄疾繼承了君位，他就是楚平王。

楚平王用欺詐的手段殺死了前任國君，即位后害怕楚國的百姓不服從自己，擔心諸侯國不擁護，就給楚國的百姓施加恩惠，整頓政務，任命有才能的觀從為卜尹。他歸還了被楚國吞并的陳國和蔡國的土地，讓兩國原來國君的后代繼位，又歸還了楚國侵占鄭國的土地。他的做法贏得了楚國百姓和諸侯國的擁護。

先前，楚共王選立太子的時候，因為沒有嫡長子，而另5個兒子都差不多，很難做出選擇。楚共王決定請求神靈幫助決斷，他偷偷地在楚國先王的祭廟里面埋了一塊美玉，然后讓5位公子先后進入祭廟。楚康王首先跨過埋藏美玉的地方向前走去。楚共王用手臂暗示埋藏美玉的地方，但公子比、公子皙進入祭廟后都遠遠地離開埋玉的地方。當時楚平王年紀還小，由人抱著進入祭廟。他給共王行禮的時候就壓在美玉上面。后來，楚康王因為年紀最大繼承王位，但是王位傳到他的兒子手里時就失去了；公子圍做了楚靈王，結果很糟糕；公子比只做了十幾天的國君，公子皙沒能即位，但都遭到殺害。他們的后代都斷絕了，只有公子棄疾最后做了楚平王，繼續了楚國的祭祀，這些事情和神靈的預示完全吻合。

當年，公子比從晉國回來準備即位的時候，韓宣子曾經詢問叔向說：“您看公子比能成功嗎？”叔向肯定地說：“不能成功。”宣子說：“楚國百姓和公子比都非常厭惡楚靈王，強烈要求擁立新的國君，這就像是商人合伙做生意一樣，怎么會不成功呢？”叔向回答說：“可是又有誰和公子比相好，又有誰能夠幫他對付仇敵，患難與共呢？奪取王位有五大困難：‘一是具有高貴的地位卻得不到賢能的人輔佐；二是有賢能人才輔佐，但缺乏強大的支持；三是有強大的支持力量，卻沒有長遠的謀劃；四是具有長遠的謀劃，卻缺乏百姓的擁護；五是擁有百姓的擁護，而自己卻缺乏德行。’公子比在晉國住了13年，從來沒聽說晉國和楚國跟隨他的人里面有學識淵博的，所以說他沒有賢才了；楚國王室家族成員，要么死了，要么背叛了，所以說沒有支持他的力量；還沒等到合適的機會卻又輕舉妄動，所以說他沒有長遠的謀劃；他一直生活在國外，所以說他沒有人民的擁護；楚國百姓一點也不愛戴他，所以說他沒有德行。雖然楚靈王昏庸殘暴，是自取滅亡，但公子比即位要面對的五大難題一個都沒有解決，竟然還想做國君，誰能幫助他啊！據我看來應該是公子棄疾得到楚國。公子棄疾統治下的陳地、蔡地和平安定。他決不因為個人的欲望去違背百姓的意愿，百姓都很愛戴他。而且每當楚國羋氏發生內亂時，歷來都是年紀最小的繼位。況且公子比的官職只不過是個右尹，從地位上說也不過是先王的庶子。再加上百姓不擁護他，他憑什么即位呢？”宣子繼續詢問說：“齊桓公、晉文公和公子比不也是很類似嗎？為什么他們就能即位呢？”叔向回答說：“齊桓公是衛姬的兒子，被釐公所寵愛；有鮑叔牙、賓須無、隰朋這樣的賢臣的輔佐；有莒國、衛國作為外來的援助；有高氏、國氏在國內接應；他愿意接受正確意見，一如既往地愛護關懷百姓，所以他能成為國君。晉文公是狐季姬的兒子，得到晉獻公的寵愛；他勤奮好學，17歲時就結交5位賢才，作為他的左膀右臂；還有齊國、宋國、秦國、楚國作為外援力量；又有欒氏、郤氏、狐氏、先氏在國內接應；他凡事都從百姓的利益出發，當惠公、懷公喪失民心時，百姓都開始擁護文公，所以文公應該享有君位。而公子比外面沒有強國的幫助，里面沒有百姓的擁護。他離開晉國的時候，晉國百姓不去護送他；返回楚國的時候，楚國百姓也不來迎接他。他怎么可能享有君位呢！”果然，公子比即位不久就被迫自殺，叔向的預言得到證實。

費無忌亂楚

楚平王二年（公元前527年），平王派遣大夫費無忌到秦國為楚國太子建迎娶秦國女子作為妻子。這個秦國女子非常美麗，費無忌為了討好平王，搶先趕回楚國都城，建議平王說：“秦國女子有傾國傾城的美貌，您最好自己娶他為夫人，再給太子建另外娶妻吧。”平王貪圖秦國女子的美貌。自己娶了秦女，生下了兒子熊珍，又給太子建娶了另外一位女子。當時伍奢做太子的太傅，費無忌做少傅。太子建討厭費無忌的奸佞。費無忌得不到太子建的信任，對他記恨在心，于是常常在平王面前誹謗他。太子建母親也不被平王寵愛，因此，平王逐漸地疏遠了太子建。

楚平王六年（公元前523年），平王派遣太子建到城父守衛邊疆。費無忌仍然不忘時刻在平王面前中傷太子建，他說：“因為我把本應嫁給他的秦國女子推薦給您做了夫人，太子非常怨恨我，同時他肯定也很怨恨您。并且現在太子駐守在邊疆，掌握著兵權，又和諸侯國家結交，很有可能隨時帶兵發動叛亂，您可要小心防備他啊！”平王聽信了他的讒言。他怨恨太傅伍奢沒有教導好太子，于是把伍奢叫過來責備了一頓。伍奢明白是費無忌在陷害太子，就勸告平王說：“您不能因為一個小人的離間，就懷疑疏遠自己親生的兒子啊！”為了拔掉伍奢這個眼中釘，費無忌對平王說“：您如果現在不制服伍奢，將來后悔可就來不及了。”于是，平王把伍奢囚禁起來，并派遣司馬奮揚召太子建回國都，準備殺死太子。太子建得知消息后，逃亡到宋國。

為了斬草除根，費無忌再次建議平王說“：伍奢有兩個兒子都不在國都，他們知道父親被殺，以后一定會報仇的。不殺死他們的話，恐怕會給楚國留下很大的禍患。我們現在可以假意赦免伍奢，讓他把自己的兒子召回來。”平王聽從了他的建議。派人通知伍奢說：“如果你能把你的兩個兒子召回國都的話，就可以不殺你，否則的話你就死定了。”伍奢很清楚平王準備殺死自己的全家，也了解兩個兒子的性情，他回答說：“我可以召他們回來，長子伍尚會回來，但次子伍子胥肯定不會回來。”平王詢問原因。伍奢回答說：“伍尚正直憨厚，仁愛孝順，敢于為節義而犧牲，他聽說回到國都能夠免除父親的死罪，即使犧牲自己也必定要回來。伍子胥機智聰穎，勇敢又有謀略，他知道回來肯定是死路一條，所以不會回來。以后楚國的憂患一定會出在他的身上啊。”

平王派遣使者通知伍尚和伍子胥說：“你們如果回到國都，君主就赦免你們父親的死罪。”兄弟兩個回到房間商議對策，伍尚對伍子胥說：“這是個陰謀，但是，有解救父親的可能卻不去做，這是不孝順；如果父親被殺害，兒子卻不能想辦法為父親報仇雪恨，那是沒智謀。根據自己的能力去成就大事才是明智的選擇。我已經準備好回國都和父親一起去死，為我們報仇的重擔就由你來承擔。你趕快逃走吧。”。伍子胥知道哥哥已經下定決心回去了。他拿著弓箭，出去對使者說：“我父親犯了罪，為什么叫我們回去呢？”說完，他拉弓搭箭，瞄準使者，使者嚇得趕忙逃跑了。隨后，伍子胥便逃亡去吳國。伍尚回到了楚國國都。伍奢聽到伍子胥逃亡的消息后說：“伍子胥逃跑了，楚國以后可要危險了。”楚平王下令殺死了伍奢和伍尚。

楚國太子建的母親居住在居巢。對太子被迫逃亡一事，她心存怨恨，暗中請求吳國討伐楚國。就在楚平王十年，吳國國君派遣公子光討伐楚國，打敗了楚國的盟國陳國、蔡國的軍隊，并把太子建的母親帶回了吳國。楚國人非常害怕，加強了都城郢的防守。從前，吳國和楚國的交界處的吳國卑梁和楚國鐘離，有兩個小孩子為了爭奪桑樹，引起了這兩戶人家的爭斗。爭斗過程中鐘離人殺死了卑梁人。卑梁大夫非常氣憤，派遣城里的守軍攻打鐘離。楚王聽到后派遣楚國軍隊占領了卑梁。吳王不甘示弱，以太子建的母親家在楚國為理由，派遣公子光率領軍隊攻打楚國，一鼓作氣占領了鐘離和居巢。楚國更加害怕吳國，再次加強了對郢都的防守。

楚平王十三年（公元前516年），平王去世。將軍子常認為：“太子熊珍年紀還小，況且他的母親原本應該嫁給太子建，所以不適合立他為國君。”他準備擁立平王的弟弟令尹子西為楚王。令尹子西為人仁義慈善，他說：“國家有固定的法則，如果隨便改立其他人做君王的話，國家就要發生動亂，我害怕即位以后會招來殺身之禍。”楚國擁立太子熊珍即位，他就是楚昭王。

費無忌迫使太子建逃亡，還殺死了伍奢父子和郤宛，給楚國種下禍根。伍奢的兒子伍子胥和郤宛的同宗伯嚭都逃到吳國后，鼓動吳軍多次侵伐楚國，給楚國百姓帶來災難。楚國百姓對費無忌恨之入骨。楚昭王元年（公元前515年），楚國令尹子常殺死了費無忌，百姓們都非常高興。

倒霉的楚昭王

楚昭王五年（公元前511年），吳國出兵攻占了楚國的六邑和潛邑。楚昭王七年（公元前509年），楚國派遣子常率領軍隊討伐吳國，結果在豫章被吳國軍隊挫敗。

楚昭王十年（公元前506年）冬，吳王闔閭親自率領大軍，伍子胥和伯嚭擔任將領，聯合唐國、蔡國共同討伐楚國。楚國派子常率領軍隊迎擊吳軍，兩國軍隊隔著漢水擺下陣勢。吳國軍隊打敗子常率領的楚國軍隊，子常逃亡到了鄭國，楚軍四散逃走，吳軍乘勝追擊，一口氣殺到楚國的國都郢都。楚昭王意識到郢都已經防守不住，急忙逃跑，吳國軍隊順利占領郢都。伍子胥按捺不住心中的仇恨，挖開楚平王的墳墓，鞭打平王的尸體，發泄出心中的怨恨。

楚昭王逃到了云夢。云夢的百姓不知道他就是國君，用弓箭把他射傷。隨后，昭王又逃亡到鄖國。鄖公的弟弟對鄖公說：“楚平王殺死了我們的父親，今天他的兒子來到我們這里，應該殺死他，為父報仇。這樣做是天經地義的。”鄖公不同意，阻止了他，但又擔心弟弟私下里殺死楚昭王，就陪著楚昭王逃到隨國。吳王闔閭聽說昭王在隨國，馬上發兵攻打，他告訴隨國百姓說：“從前被封到長江、漢水之間的周王室的子孫們，全都被楚國消滅了。你們為什么還包庇楚昭王呢？”隨國國君迫于壓力，打算把昭王獻給吳軍。楚昭王的隨從子綦聽到這個消息以后，就讓楚昭王躲藏在非常隱蔽的地方，然后自己假扮成昭王，對隨國人說“：請你們把我送給吳王吧。”隨國國君不知道該不該把昭王獻給吳軍，就決定占卜，請神靈做決斷，得出的結果是把昭王送給吳軍對隨國很不吉利。于是，隨國國君向吳王推辭說“：昭王已經逃跑了，現在不在隨國。”吳王不相信他的話，打算派遣軍隊進入隨國搜查昭王，隨國國君沒有同意，吳軍也只好停止進攻，從隨國撤軍。

楚昭王逃離郢都的時候，曾派遣申包胥到秦國請求救援。秦國國君本來不想救援楚國。申包胥在朝廷上哭了七天七夜，秦哀公被他的愛國精神所感動，于是派了500輛戰車來救助楚國，聯合楚國殘余的將士共同反擊吳國。楚昭王十一年六月，在稷打敗了吳軍。這個時候，恰好吳王闔閭的弟弟夫概在國內發動叛亂，自立為王。所以吳王闔閭從楚國撤軍，回國去平定內亂。昭王這才重新回到郢都。

楚昭王十二年（公元前504年），吳國再次攻打楚國，攻占了番邑，楚國上下都害怕重演被吳國占領的悲劇。為了躲避吳軍，楚昭王把國都向北方遷移。楚昭王二十一年（公元前494年），吳國和越國交戰，越王勾踐射傷了闔閭，不久，闔閭去世，吳國和越國因此成了死對頭。吳國把主要精力放在對付越國上，沒有再征伐楚國。

楚昭王二十七年（公元前489年），吳國攻打楚國的盟國陳國，楚昭王率領楚軍前往援救。在邊疆的城父駐扎軍隊。十月，昭王在軍隊中生了病。這時候，天空出現了奇怪的現象，紅色的云霞好像鳥一樣，圍繞著太陽飛翔。昭王覺得很奇怪，于是向周太史詢問吉兇。太史回答他說“：天象預示的是國君您將要有大的災禍，但是可以把災禍轉移到大臣身上去。”大臣們聽到后，紛紛請求太史向神禱告，自己愿意代替昭王承擔災禍。昭王卻說：“大臣們相當于我的手和腳，現在我把災禍轉移到自己的手和腳上去，難道就能治好我的病嗎？”他沒有讓大臣們替代自己。太史又占卜，尋找楚昭王生病的原因，結果表明是黃河的河神在作怪。臣子們請求昭王祭祀黃河河神。昭王回答說：“自從我們的先王受封到楚地以來，只祭祀長江和漢水，我們從來沒有得罪過黃河河神，為什么要祭祀他呢？”楚昭王的病越來越重，他把各位公子和大夫召來說：“我沒有才干，致使楚國接連受到侮辱，現在我竟然能夠平靜地死去。我已經感到非常幸運了。”隨后，他讓長弟公子申做楚王，公子申沒有答應。再推讓二弟公子結，公子結也不答應。于是又推讓三弟公子閭，公子閭連續推辭了五次，最后才答應做楚王。不久，楚昭王在軍隊里去世。公子閭對大家說：“昭王病情沉重的時候，不考慮自己的兒子，卻推讓兄弟們繼承王位，我當時之所以答應他，目的是寬慰他，現在昭王去世，我怎么能繼承王位呢？”他和公子西、公子綦商議，擁立昭王的兒子公子章即位，也就是楚惠王。然后停止進軍，把楚昭王的尸體運回國內安葬。

懷王蒙羞

楚懷王二十四年（公元前305年），秦昭王即位，他準備采取賄賂楚王的方法和楚國結盟。秦昭王拿出許多財寶賄賂楚懷王，還送給他一個美麗的女子。楚懷王貪圖財色，在懷王二十五年（公元前304年），親自到秦國和秦昭王訂立盟約。秦王把侵占的楚國上庸歸還給了楚國。懷王二十六年（公元前303年），齊國、韓國、魏國對于楚國違背合縱親善的盟約而和共同的敵人秦國聯合，感到非常不滿，于是三個國家聯合討伐楚國。楚國為了得到秦國的援助，把太子送到秦國做人質。隨后秦國派遣客卿通率領軍隊救助楚國，齊國、韓國、魏國的聯軍這才撤退。

在秦國作人質的楚國太子和秦國一位大夫私下里爭斗。楚國太子殺死了秦國大夫，逃回楚國，秦國于是有了討伐楚國的理由。楚懷王二十八年（公元前301年），秦國聯合齊國、韓國、魏國共同攻打楚國，殺死了楚國的大將唐昧，占領了楚國的重丘才撤兵而去。楚懷王二十九年（公元前300年），秦國再次攻打楚國，楚國軍隊大敗，楚國將軍景缺戰死，兩萬楚兵被殺。懷王非常害怕，派太子到齊國做人質，取得了與齊國的和解。楚懷王三十年（公元前299年），秦國又出兵攻打楚國，占領了楚國的8座城池。秦昭王給楚懷王寫了一封書信，信上說“：當初我和您結拜為弟兄，訂立了盟約，您讓太子到我國做人質，我們的關系一直非常融洽。然而楚國太子殺死了我的重臣，沒有道歉就逃回了楚國，我確實憤怒到了極點，所以才派兵侵占楚國的土地。可是現在您把太子送到齊國做人質尋求講和。秦國和楚國是鄰國，又有婚姻關系，友好相處很長時間了。如果秦國和楚國關系搞不好的話，就沒有能力號令諸侯了。現在我希望和您在武關相會，再次立下盟約，并且以后要始終遵守盟約，這就是我的愿望。”楚懷王讀過信后非常為難：去赴會，又害怕受騙；不去赴會，又害怕秦王發怒。大臣昭雎說“：君王您不能去赴會，那樣很危險，應該派遣軍隊加強邊境的防守。秦國有吞并諸侯的野心，不能輕易相信他。”懷王的兒子子蘭卻極力主張懷王前去赴會，他說“：我們不能斷絕和秦國的友好關系，您如果不去，秦國會不滿意的。”懷王最后還是決定赴會。他進入武關后，就被秦國拘禁起來，劫持到了秦國都城咸陽。秦昭王在章臺會見楚懷王時，不采用諸侯間應當使用的平等禮節，而是把懷王當做附屬國的臣子一樣對待。受到侮辱的楚懷王非常憤怒，后悔沒有聽從昭雎的勸告。秦昭王利用懷王，要挾楚國割讓巫和黔中的土地給秦國。懷王打算先和秦國訂立盟約，然后再割地，秦昭王卻想先得到土地。楚懷王憤怒地說“：秦國欺騙了我，還要挾我割讓土地，我是不會答應的。”秦昭王因此把楚懷王扣留下來。

楚懷王被扣留在秦國之后，楚國大臣商議對策，有人擔心地說“：國君被扣留在秦國不能回來，秦昭王又要挾我國割地，太子又在齊國做人質，假如齊國、秦國聯合對付我們，楚國就很危險了。還是擁立國君在國內的兒子即位吧。”昭雎表示反對，他說：“君王和太子都被困在諸侯國，而我們現在卻要違背君王的意愿擁立他的小兒子。這是不合適的。還是把太子從齊國接回來即位是上策。”于是，楚國派使者到齊國謊稱懷王去世，請求太子回國。齊湣王征求國相的意見說：“不如把太子扣留下來，用他來換取楚國的淮北地區。”國相說：“這樣不行，楚國如果另立他人為楚王，我們就白白扣留了一個沒用的人質，而且在諸侯國中還留下一個不仁義的名聲。”也有的臣子建議齊國繼續扣留楚國太子。但齊湣王最終還是采納國相的建議，把太子送回楚國。于是，楚國人擁立太子橫即位，他就是楚頃襄王。隨后，楚國通知秦國說：“依靠神靈的保佑，楚國又有君王了。”表示不順從秦國的要挾。秦昭王聽到后非常生氣，派軍攻打楚國，把楚軍打得大敗，殺死了5萬楚國士兵，攻占了15座楚國城池，才滿意而回。楚頃襄王二年（公元前297年），楚懷王從秦國逃跑，秦國發覺以后，馬上封鎖了通往楚國的道路。楚懷王無奈，就走小路到趙國借路回楚國。趙國國君膽子小，不敢收容懷王。楚懷王又向魏國逃跑，這時，秦兵追上了他，又把他帶回秦國。不久懷王一病不起。楚頃襄王三年（公元前296年），楚懷王在秦國去世，靈柩被送回楚國。楚國百姓都哀憐他，像父母兄弟死去一樣悲傷。楚國和秦國斷交。

奇妙的比喻

楚頃襄王即位以后，秦國寫給他一封書信，上面說：“楚國背叛了秦國，秦國非常憤怒，決定要率領諸侯的聯軍討伐楚國。希望您有所準備，重整軍隊，讓我們痛痛快快地打一場。”頃襄王知道楚國打不過強大的秦國，所以打算和秦國講和。頃襄王七年（公元前292年），楚王迎娶了秦國女子，兩國又訂立了盟約。楚頃襄王十四年（公元前285年），頃襄王和秦昭王在宛地聚會，結成了友好的關系。十五年，楚國和秦國、韓國、趙國、魏國共同攻打齊國，奪取了齊國的淮北地區。

楚國有一位奇人，能用很小很細的弓箭射中天上大雁。楚頃襄王聽說后，出于好奇召見了他，并向他詢問射箭的經驗。他回答說“：我只是用小弓、小箭射一些小雁、小鳥而已，不值得向大王講述。況且憑著楚國廣闊的土地和大王您的賢明，所要射取的東西要比我大得多。過去三王射取到的是道德的尊貴美名，五霸射取到的是當時的諸侯國。現在對您來說，秦國、魏國、燕國、趙國是小雁；齊國、魯國、韓國、衛國是小野鴨；鄒國、費國、郯國、邳國是小鳥。剩下的國家就不值得去射了。您為什么不用圣人之道作弓，用勇士作箭，看準時機射取他們呢？那樣的話您就可以把他們裝在口袋里滿載而歸了，這種樂趣絕對不是一時的快樂，獲取的也絕不是野鴨和小雁之類的獵物。

“您可以早上射魏國都城大梁南部，射傷它的右臂，這樣就直接牽動到韓國，那么中原地區的通路就斷絕了，上蔡也就不攻自破了。轉過身來再射擊魏的東面，砍斷了魏國的左臂，再向外射擊定陶，那么魏國東部就可以獲得了。況且魏國被砍斷了左膀右臂，就站立不穩了。您再從正面攻擊郯國，就能攻占大梁。這就是您第一次射箭，所能取得的快樂。

“如果您對射箭確實非常愛好的話，那就拋棄小弓小箭，使用有力的弓和石頭制成的箭，去東海射擊尖嘴的大鳥，早晨射擊東莒，晚上射擊浿丘，夜里攻占即墨，轉身奪取午道，這樣的話，就占有了長城以東和泰山以北的地區。西邊和趙國接壤，北邊直通燕國，楚國、趙國和燕國就像鳥張開的翅膀，不用訂立盟約就聯合起來了。這時候，您就可以向北游賞燕國的遼東，向南遙望越國的會稽，這就是第二次射箭取得的樂趣。

“至于泗水流域的12個諸侯國家，就不值得您顧慮了。您一個早上就可以射取他們。現在秦國打敗了韓國，但不能長期駐守攻占得來得韓國城池；討伐魏國也沒有取得實際的成效；攻打趙國時還吃了虧，這導致秦國和魏國的實力大大消耗了。您可以趁這個機會拿出寶弓，射出利箭，收回楚國被奪取的漢中、析、酈等城池。等到秦國疲倦的時候，您還可以奪取崤山以東及河內地區。然后，您就準備安撫百姓，面向南方稱王吧！

“而現在的情況是：秦國是一只大鳥，背靠著大陸，面朝著東方，左臂控制趙國的西南，右臂控制楚國的鄢郢，正面對著韓國、魏國，占據了地理上的優勢。如果它一旦飛翔，就會縱橫三千里，可不是您輕易能夠射死的。”

這個善于射箭的人本來想用這些話來激怒頃襄王，但頃襄王沒有生氣，反而召他入宮詳談。他繼續說“：先王被秦國欺騙，死在了外國，楚國沒有比這更大的仇恨了。即使一個普通人和一個國家有仇恨，也會竭盡全力去報復，比如伍子胥就是一個例子。何況楚國幅員廣闊，兵力充足，有足夠的力量馳騁戰場，怎么可以坐以待斃呢？”頃襄王聽完他的精彩比喻之后深有感觸，于是放棄了和秦國結盟的想法，派遣使者出使諸侯國，重新訂立盟約，以便聯合對付秦國。

昭子理屈

楚頃襄王因為聽取了楚國射箭人的建議，重新和其他諸侯國家結盟，聯合對付強大的秦國。秦國聽到這個消息以后，非常不滿頃襄王的做法，于是派遣軍隊攻打楚國。

頃襄王非常清楚僅僅憑借自己的力量是無法抵擋秦國的。他準備和齊國、韓國聯合起來，共同討伐秦國，同時他還想利用這個機會，謀取周朝王室。周王室得到這個消息以后，馬上采取了對策，周赧王派遣大臣武公去往楚國勸說楚國的國相昭子。

武公對昭子說：“楚國準備聯合齊國、韓國通過武力的方式奪取周王室的土地，還想把周朝的寶物運送回自己的國家，我認為這種做法是不可取的。周天子是全天下的諸侯國家共同尊奉的君王，如果你殺了他，或者是讓世代相傳的君王作為你的臣民的話，大的諸侯國家一定不會再去和你親近。如果你憑借國力強大，軍事力量雄厚來威脅現在已經力量微弱的周王室的話，小的諸侯國家一定不會對你歸附順從。大國不親近你，小國不順從歸附你，那么，你既不能在諸侯國家之中獲得威望，也不會獲得實際的利益。如果威望和利益都不能夠獲得的話，你就不應該再去動用武力了，這樣只會使百姓受到傷害。如果你承擔了圖謀奪取周王室的名聲的話，你就沒有資格再向諸侯國家發布號令了。”

昭子回答他說：“楚國圖謀奪取周王室的消息只是謠傳而已，您不要擔心了。但是我還要問一句，即使像您所說的那樣，周王室難道就不能圖謀奪取了嗎？”武公回答他說：“在軍事上，如果你不擁有超過敵人五倍的兵力的話，就不適合對他發動攻擊。如果你不擁有超過敵人10倍的兵力的話，你就不適合通過圍攻的方式企圖占領敵人的城池。你應該知道一個周朝就相當于20個晉國。韓國過去曾經動用過20萬的兵力圍攻過晉國的城池，但是最后還是以失敗告終，韓國精銳的將士戰死，普通的士兵受傷，晉國城池也沒能被攻占。現在您沒有擁有超出當時的韓國一百倍的兵力卻還想圖謀奪取周朝，怎么可能成功呢？況且你和周王室結下了怨仇，就會傷害到有禮儀之邦的稱號的鄒國和魯國百姓的感情，他們就會和齊國絕交。這樣的話，你們就要承擔罪惡的名聲了，所以你們這樣做是很危險的。而且實際上歸屬周王室掌管的土地也不過只有幾百里，即使你得到了這些土地，你的國家也不會因此而富強起來。即使你全部占有周王室的百姓，你的軍隊也不會因此而強大起來。道理已經很清楚了，可是那些好大喜功的君主和喜好戰爭的臣子們，每次動用武力的時候，都把奪取周王室作為目標。這又是為什么呢？因為他們想得到周王室祭祀先王的器具。所以他們喪失了理智，不害怕承擔殺害君王的罪名。現在，韓國想要把周朝祭祀的寶器奪去，獻給楚國，我非常擔心天下的百姓會因此而仇恨楚國。我還是給你打個比方吧。老虎的肉有腥臊的味道，它還有鋒利的爪牙用來防身，但是人們還是會竭盡全力去逮捕它。這是因為老虎的皮很珍貴，人們想要得到它。假如讓生活在草叢中的麋鹿披上老虎的皮的話，人們就不會冒著危險去捕捉老虎，而去直接捕捉弱小的麋鹿了。同樣道理，假如你占有了周朝祭祀的寶器，別的諸侯國家一定會想：‘如果占有楚國的土地，完全可以使自己的國家強大；攻打擁有殺害君主的罪名的楚國，完全可以增加自己國家正義的名聲。’于是他們就會借著這個機會討伐楚國了。《周書》上說得好：‘如果想在政治上有所作為的話，就不要率先領導叛亂。’楚國如果真的攻取周王室的話，各個諸侯國的軍隊一定會源源不斷地來討伐你了。”昭子被武公說得啞口無言，同時他也認為武公的話很有道理，于是勸頃襄王放棄了奪取周王室的計劃。