大 象

現代大象是現存最大的陸生哺乳動物。在動物王國中，它們擁有最大的大腦，和人類的壽命相當；能學習和記憶，適合被馴化以為人類工作。

龐大的體型和巨大的腦容量

大象在一生中會不停地生長，這樣看來，一群大象中體型最大的很可能也是年齡最大的。

長牙是伸長的上門齒，它們與生俱來，一生中不停地生長，因此，到60歲時，公象的長牙能達到60千克重。如此大的長牙也容易成為獵人的重要目標，所以當今野外存活的巨象的數量極少。象牙是象牙質和鈣鹽的特殊混合物，長牙橫斷面上規則的鉆石圖樣在其他任何哺乳動物的長牙中都還沒有發現。在進食時，長牙用于折斷樹枝或者挖掘樹根，在同類相遇時則作為展示的工具和武器。

大象的上唇和鼻子伸長，能形成強健的象鼻。與其他植食動物不同，大象的嘴無法觸到地面。事實上，早期的長鼻類動物沒有伸長的鼻子，可能是因為其很重的頭蓋骨和下顎結構。象鼻除了能使大象在進食時從樹木和灌木中折斷樹枝，摘取葉、芽、果實，還能用于飲水、問候、愛撫、威脅、噴水以及掃除灰塵，并形成和增強發聲。象用鼻子吸水，然后灌入嘴中；它們也將水灑在背上沖涼。在缺水時期，有時它們會將存在咽喉中的袋狀物里的水噴出來沖涼。象鼻還可作為氣管，便于它們在水中活動時呼吸。當眼睛或耳朵發癢時，大象會用鼻子來撓癢，另外象鼻還可以用來對付敵人、投擲東西或者用棒子類的工具給皮膚搔癢。

除了前面描述的象鼻在溝通時起到的次要作用，尾巴、頭部、耳朵、鼻子姿態的變化，也可向外界傳達可觀的訊息。盡管象鼻非常強壯，能舉起整棵大樹，但同時也是一種非常敏感的嗅覺和觸覺器官。嗅覺在群體間交往以及察覺外在的危險中發揮著重要的作用。作為觸覺器官的時候，象鼻上有兩個便于抓取的隆起的唇狀物，上面有很好的感官觸毛，可以“拿”起非常小的物品。此外，大象常常用鼻子觸摸其他的象，母象則通過它不斷地引導自己的幼象。當大象相遇的時候，它們常常用鼻子的前端觸摸其他大象的嘴，以此表達相互間的問候。

雌性大象的大腦重3.6～4.3千克，而雄性大象的大腦重4.2～5.4千克。象的腦葉皮層甚至比人的大腦還復雜，因而擴大了腦皮層的面積。其大小可能與必要的信息存儲空間有關，因為象腦需要區別身份，記錄和回憶其他大象的行為，儲存旱季的時間、危險的地方和情形，并預先判斷食物的地點。一些社會行為表明，它們能通過思維來想像其他大象的感受。由于年齡最大，統領家庭的雌性統治者擁有足夠的生存經驗，在危險和旱季來臨時，可以作出正確的決策和行動。所有這些因素都有利于智力的開發。

除了用于溝通，大象的大耳朵還可以作為散熱器，以防止體溫過高，而過熱常常是體型巨大而緊湊的動物的一大危險。象的耳朵上血液供應充足，可以用來扇動，以便增加身體周圍的氣流；在有風的熱天里，大象有時會展開耳朵，以便讓涼風吹向身體。觀察象的耳朵中部的血管可以發現：當周圍涼爽時，它們的血管就不會從皮膚上突起；但當溫度高時，它們的血管就會舒張開來，從皮膚上突起。大象也有敏銳的聽覺，主要通過發聲來溝通，尤其是森林象。

大象沉重的身軀由柱子般的粗腿支撐，粗腿里則有粗壯結實的骨頭。前腳骨頭的結構是半趾行類動物結構（馬的站立姿態屬于趾行動物姿態，腳跟遠離地面），而后腳骨是半躑行動物結構（人類站立姿態屬于躑行動物站立姿態，腳跟緊貼地面）。大象平時保持漫步的姿態，但據說大象沖鋒時的速度可以達到40千米/小時——短距離以此速度很容易超越一名短跑選手，但是測量的精確度仍然值得懷疑。

大象不反芻，與馬相似。體內微生物促使食物在盲腸中發酵——盲腸是位于大腸和小腸交界處的一個擴大的囊。

大象至少花3/4的時間來尋找和消化食物。在雨季，熱帶草原象主要吃草以及少量的各種樹木和灌木的葉子，雨季結束后，草木枯萎，它們就開始食用樹木和灌木的木質部分。它們也食用大批量的能得到的花和果實，還會挖樹根吃，尤其是在雨季第一次降雨后。

亞洲象食物的種類繁多，包括上百種植物，但食物量的85%以上來自于10～25種它們喜愛的食物。當大象棲息的地方以農業區為主時，莊稼也占它們食物的一部分。例如，因為蛋白質等營養含量高而被人類選擇種植的谷物、小米實質上是草類植物，大象通常覺得它們比野草更具有吸引力。

由于龐大的身軀和快速的“吞吐”量，所有的大象都需要大量食物：按一只成年大象每天需要75～150千克食物計算，每年能達50噸以上，但這些食物只有不到一半被徹底消化。大象依靠它們腸道中的微生物來消化，小象的腸道中沒有微生物群，一般通過食用比較老的家庭成員的糞便來獲得。

此外，大象每天需要消耗80～160升水，不到5分鐘就能喝光。在旱季，它們用象牙在干涸的河床上挖掘洞穴，以便尋找水源。