行 星

我們知道，圍繞太陽旋轉的有8顆行星：水星、金星、地球和火星相對來說比較小，為巖石構造；而木星、土星、天王星和海王星要大得多，由氣體構成。

我們知道在離太陽更遠的地方肯定還有更多的天體，它們可能比冥王星要大得多。2003年11月14日，人們發現了一個新的冰冷世界，名字叫做賽德娜，當時有一段時間它是行星的可能候選者。很遺憾，人們經過仔細計算，結果證實這顆星只有冥王星的一半大小，因此它被劃歸為“較小的行星”或稱“小行星”。但是，人們信心百倍，相信隨著望遠鏡和探測方法的改進，將來肯定能在太陽系再找到一顆行星。

這一組神奇的行星是怎樣形成的？在大約50億年前的太空里，我們會看到猶如暴風驟雨的景象。在引力的作用下，一大塊由塵埃和氣體組成的云狀物（太陽星云）的一部分凝結在一起，隨著它們的運行，產生出非常大的熱量和能量。這些結塊的其中一塊后來變成了太陽。這個結塊的一個奇異現象是，我們給它增加物質，它的引力就變得更強。因此，隨著太陽逐漸形成，它的引力也在不斷增強。這就意味著，一個由塵埃物質組成的大圓盤也正在形成，它后來演變成那些行星。

這張圖片把8大行星放在一起，由此可以真切地看到它們的大小差異。不難看出，木星是這些行星里面個頭最大的，可以把1 300個地球塞進木星里面。在木星之后，土星顯得非常突出，因為它有太陽系最精美的行星光環。與它的光環相比，木星、天王星和海王星的光環簡直不值一提。

大約47億年前，當這個結塊的溫度達到了1 000萬℃（這是個神奇的溫度點，到達這一點的話，可以引爆原子反應堆），太陽最終開始了它為期100億年的生命周期，產生出輻射沖擊波，在行星圓盤中爆炸個不停。附著在圓盤周圍較輕的氣體被新形成的太陽吹得更遠，這就是為什么我們發現那些氣體巨人都處于太陽系的外層。那些較重的堅硬物質能夠經受住爆炸的沖擊，它們呆在原來的位置，由此形成太陽系巖石狀的內層行星。

綜合起來考慮，太陽現在正處于它生命的中間階段。因此，我們還剩下只有50億年的時間，在此期間，太陽會逐漸膨脹變成一個紅色巨人，把地球烤得又焦、又脆、又干。在此之前，我們要趕緊制造出宇宙飛船，盡快找到一個新家。

要想看太陽系各個行星是怎樣搭配得渾然一體，其中一個最好的辦法就是，比較它們與太陽的距離以及它們與地球的距離的關系。地球距太陽的平均距離被稱為1天文單位（AU）。現在來比較一下我們的鄰居：水星為0.39AU，金星為0.7AU，火星為1.5AU，木星為5.2AU，土星為9.5AU，天王星為19.2AU，海王星為30.1AU。請注意，內層行星的數字相對接近地球1AU的數值，而越往太陽系外層，數值差別就越大。

隨著我們向太陽系外層走去，會發生下述3件事情：①太陽看上去顯得越來越小，意味著每顆行星得到太陽的熱量也就越來越少。②同理，離太陽越遠，太陽光線也就越少，等我們到達海王星的時候，太陽看起來就像一顆較為明亮的星星。③離太陽越遠，行星受到太陽的引力就越小，它們公轉的速度也就越慢。當然，外層行星圍繞太陽的公轉軌道更大，它們要走的路程也更遠，就像跑道的外圈和內圈那樣。因此，我們發現，水星環繞太陽公轉一周只需要88天，而海王星卻要165年！

讓我們暫時忘掉太陽系。天文單位也可以用來代替光年，這樣可以更好地弄清楚離我們最近的恒星比鄰星究竟有多遠。我們發現，它的距離為268710AU。我們應該怎樣想象這么遠的距離呢？