光緒八年十月，侍讀張佩綸復奏，請派大員為朝鮮通商大臣，理其外交之政。鴻章復奏，亦如前議。是則鴻章于屬邦無外交之公法，知之未悉，徒貪一時之省事，假名器以畀人，是實千古之遺恨也。自茲以往，各國皆不以中國藩屬待朝鮮也久矣。光緒十一年，李鴻章與伊藤博文在天津訂約，載明異日朝鮮有事，中日兩國欲派兵往，必先互行知照。于是朝鮮又似為中日兩邦共同保護之國，名實離奇，不可思議。后此兩國各執一理，糾葛不清，釀成大釁，實基于是。而其禍本不得不謂外交遺策胎之，此為李鴻章失機第一事。

光緒二十年三月，朝鮮有東學黨之亂，勢頗猖獗。時袁世凱駐朝鮮，為辦理商務委員。世凱者，李鴻章之私人也，屢致電李，請派兵助剿，復慫恿朝王來乞師。鴻章遂于五月初一日派海軍濟遠、揚威二艦赴仁川漢城護商，并調直隸提督葉志超帶淮勇千五百人向牙山，一面遵依天津條約，先照會日本。日本隨即派兵前往。至五月十五日，日兵到仁川者已五千。韓廷大震，請中國先行撤兵以謝日本。中國不允，乃與日本往復會商一齊撤兵之事，蓋是時亂黨已解散矣。日本既發重兵，有進無退，乃議與中國同干預朝鮮內政，助其變法，文牘往來，詞意激昂，戰機伏于眉睫間矣。

是役也，在中國之意，以為藩屬有亂，卑詞乞授，上國有應代靖亂之責任，故中國之派兵是也；在日本之意，則以既認朝鮮為自主，與萬國平等，今中國急派兵而代平等之國靖亂，其意不可測，故日本之派兵以相抵制，亦是也。此二國者各執一說，咸曲彼而宜我，皆能持之有故，言之成理焉。但其中有可疑者，當未發兵之先也，袁世凱屢電稱亂黨猖獗，韓廷決不能自平，其后韓王乞救之咨文，亦袁所指使，乃何以五月初一日始發兵，而初十日已有亂黨悉平之報？

其時我軍尚在途中，與亂黨風馬牛不相及，然則朝亂之無待于代剿明矣。無待代剿，而我無端發兵，安得不動日本之疑耶？故我謂曲在日本，日本不任受也。論者謂袁世凱欲借端以邀戰功，故張大其詞，生此波瀾，而不料日本之躡其后也。果爾，則是以一念之私，遂至毒十余萬之生靈，隳數千年之國體。袁固不能辭其責，而用袁聽袁者，得不謂失知人之明哉？此為李鴻章失機第二事。

日本屢議協助干預而華不從，中國屢請同時撤兵而日不允。李鴻章與總理衙門，方日冀俄英出為調處。北京、倫敦、圣彼得堡，函電紛馳，俄、英亦托必為出力，冀獲漁人之利。遷延經日，戰備未具。及五月下旬，而日本之兵調到韓境者已萬余人矣。平時兵力既已不能如人，而臨時戰備，又復著著落后，使敵盡扼要沖，主客易位，蓋未交綏而勝負之數己見矣。此為李鴻章失機第三事。

三機既失，戰事遂開。六月十二日，李鴻章奉廷寄籌戰備。乃派總兵衛汝貴統盛軍馬步六營進平壤，提督馬玉昆統毅軍二千進義州，分起由海道至大東溝登岸，而飭葉志超軍移扎平壤，皆淮軍也。所派往各兵，雇英商三輪船分運，而以濟遠、廣丙二兵輪衛之。廿三晨為日兵輪襲擊，濟遠管帶方伯謙，見敵近，惶恐匿鐵甲最厚處，繼遭日炮毀其舵，即高懸白旗，下懸日旗，逃回旅順。高升擊沉，我軍死者七百余。二十七日，布告各國，飭駐日公使汪鳳藻撤旗歸國。二十九日，牙山失守，葉志超退回平壤，捏報勝仗，稱于二十五六七等日，迭次殲斃倭兵五千余人，得旨賞給軍士銀二萬兩，將弁保獎者數十人焉。自茲以往，海軍淮軍之威望，始漸失墜矣。

方五六月間，日本兵船麇集朝鮮，殆如梭織。而各華艦避匿于威海衛，逍遙河上。迨京外交章參劾，始佯遣偏師，開出口外，或三十里而止，或五十里而止，大抵啟碇出口，約歷五六點鐘，便遽回輪，即飛電北洋大臣，稱某船巡邏至某處，并無倭兵蹤跡云云。種種情形，可笑可嘆。

八月初旬，北洋疊接軍電，請濟師以壯聲威。遂以招商局船五艘，載運兵丁銀米，以海軍兵艦護送。凡鐵甲船、巡洋艦各六艘，水雷船四艘，合隊同行。中秋日，安抵鴨綠江口。五運船鼓輪直入，淺水兵船及水雷船與之偕，余艦小駐于離江十里或十六里之地。爐中之煤未熄也，十六晨，瞭見南方黑煙縷縷，知日艦將至。海軍提督丁汝昌，傳令列陣作人字形。

鎮遠、定遠兩鐵艦為人字之首，靖遠、來遠、懷遠、經遠、致遠、濟遠、超勇、揚威、廣甲、廣丙及水雷船，張人字之兩翼，兼以號旗招鴨綠江中諸戰船悉出助戰。俄而，敵艦漸近，列陣作一字營，向華軍猛撲，共十一艘，其巡洋船之速率，過于華軍。轉瞬間又易而為太極陣，裹人字于其中。華艦先開巨炮以示威，然距日船者九里，不中宜也。炮聲未絕，敵船麇至，與定遠、鎮遠相去恒六里許，蓋畏重甲而避重炮，且華炮之力不能及，日兵之彈已可至也。與人字陣末二艦相逼較近，欺炮略小而甲略薄也。

有頃，日艦圈入人字陣腳，致遠、經遠、濟遠三艘，皆被挖出圈外。致遠失群后，船身疊受重傷，勢將及溺，其管帶鄧世昌，開足汽機，向日艦飛馳欲撞與同沉，未至而已覆溺，舟中二百五十人，同時殉難。蓋中日全役，死事者以鄧君為最烈云。

其同時被圈出之經遠，船群甫離，火勢陡發，管帶林永升，發炮以攻敵，激水以救火，依然井井有條。遇見一日艦，似已受傷，即鼓輪追之，乃被放水雷相拒，閃避不及，遽被轟裂，死難者亦二百七十人。嗚呼慘矣。至管帶濟遠之方伯謙，即七月間護送高升至牙山，途遇日艦逃回旅順者也。是日兩陣甫交，方伯謙先掛本船已受重傷之旗，以告主將，旋因圖遁之故，亦被日船劃出圈外。

致、經兩船，與日苦戰，方伯謙置而不顧，如喪家狗，遂誤至水淺處，時揚威鐵甲先已擱淺，不能轉動，濟遠撞之，裂一大穴，遂以沉沒。揚威遭此橫逆，死者百五十余人。方伯謙驚駭欲絕，飛遁入旅順口。越日，李鴻章電令縛伯謙軍前正法云。同時效方伯謙者，有廣甲一艦，逃出陣外，未知其受傷與否，然以只防后追，不顧前路，遂誤撞于島石，為日軍發水雷轟碎之。陣中自經遠、致遠、揚威、超勇沉，濟遠、廣甲逃，與日艦支持者僅七艘耳。是役也，日艦雖或受重傷或遭小損，然未喪一艘，而華軍之所喪蓋五船矣。

海軍既在大東溝被夷，陸軍亦在平壤同時失事。平壤為朝鮮要鎮，西南東三面，均有大江圍繞，北面則枕祟山，城倚山崖，城東江水，繞山南迤西而去，西北隅則無山無水，為直達義州之孔道。我軍葉志超、聶桂林、豐升阿、左寶貴、衛汝貴、馬玉昆六將，共統勇丁三十四營，自七月中會齊此地，皆李鴻章部下也。當中國之初發兵于牙山也，副將聶士成曾建議，以為當趁日兵未入韓地之先，先以大兵渡鴨綠江，速據平壤，而以海軍艦隊扼仁川港口，使日本軍艦不得逞。牙山成歡之兵，與北洋海軍，既牽制日軍，然后以平壤大軍南襲韓城云云。李鴻章不能用。及七月廿九日，牙山敗績，此策遂廢。

雖然，日兵之入韓也，正當溽暑鑠金之時。道路險惡狹隘，行軍非常艱險，又沿途村里貧脊，無從因糧。韓人素懾我威，所至供給，呼應云動，其待日兵則反是。故敵軍進攻平壤之際，除干糧之外，無所得食，以一匙之鹽供數日云。當此之時，我軍若曉兵機，乘其勞憊，出奇兵以迎襲之，必可獲勝。乃計不出此，惟取以主待客以逸待勞之策，恃平壤堡壘之堅，謂可捍敵，此失機之大者也。李鴻章于八月十四日所下令，精神全在守局而不在戰局。蓋中日全役皆為此精神所誤也。

時依李鴻章之部署，馬玉昆率所部毅軍四營繞出江東，為犄角勢。衛、豐二軍十八營駐城南江岸，左軍六營守北山城上，葉、聶兩帥居城中。十二、三、四等日，日兵已陸續齊集平壤附近。互相挑戰，彼此損傷不多。至十五日晚，敵部署已定，以右翼隊陷大同江左岸橋里之炮臺，更渡江以沖平壤之正面，而師團長本隊為其后援，以左翼隊自羊角島下渡大同江，沖我軍之右。十六日，在大同江岸與馬軍相遇劇戰，敵軍死傷頗多，炮臺卒被陷。時左寶貴退守牡丹臺，有七響之毛瑟槍及快炮等，鏖戰頗力，敵軍連發開花炮，寶貴負傷卒，兵遂大亂。午后四點半鐘，葉志超急懸白旗，乞止戰。是夜全師紛紛宵遁，從義州、甑山兩路，為敵兵截殺，死者二千余人，平壤遂陷。

是役也，李鴻章二十余年所練之兵，以勁旅自夸者，略盡矣。中國軍備之弛，固久為外國所熟知。獨淮軍、奉軍、正定練軍等，素用洋操，鴻章所苦心經營者，故日本懾其威名，頗憚之。既戰勝后，其將領猶言非始愿所及也。其所以致敗之由，一由將帥阘冗非人，其甚者如衛汝貴克扣軍餉，臨陣先逃，如葉志超飾敗為勝，欺君邀賞，以此等將才臨前敵，安得不敗。一由統帥六人，官職權限皆相等，無所統攝，故軍勢散渙，呼應不靈。蓋此役為李鴻章用兵敗績之始，而淮軍聲名，亦從此掃地以盡矣。

久練之軍，尚復爾爾，其他倉卒新募，紀律不諳，器械不備者，更何足道。自平壤敗績以后，廟算益飄搖無定，軍事責任，不專在李鴻章一人，茲故不詳敘之，僅列其將帥之重要者如下：

一、依克唐阿 奉天將軍 滿洲馬隊 以光緒二十年八月派為欽差大臣。

二、宋慶 提督 新募軍 以光緒二十年派總統前敵各軍。

三、吳大澂 湖南巡撫 湘軍 以光緒二十年十二月派為幫辦軍務大臣。

四、劉坤一 兩江總督 湘軍 以光緒二十年十二月派為欽差大臣。

其余先后從軍者，則有承恩公桂祥（慈禧太后之胞弟），副都統秀吉之神機營馬步兵；按察使陳湜，布政使魏光燾，道員李光久，總兵劉樹元，編修曾廣鈞，總兵余虎恩，提督熊鐵生等之湘軍；按察使周馥，提督宗德勝等之淮軍；副將吳元愷之鄂軍；提督馮子材之粵勇；提督蘇元春之桂勇；郡王哈咪之回兵；提督閃殿魁新募之京兵；提督丁槐之苗兵；侍郎王文錦，提督曹克忠奉旨團練之津勝軍；某蒙員所帶之蒙古兵。其間或歸李鴻章節制，或歸依克唐阿節制，或歸宋慶節制，或歸吳大澂節制，或歸劉坤一節制，毫無定算，毫無統一。識者早知其無能為役矣。九連城失，風凰城失，金州失，大連灣失，岫巖失，海城失，旅順口失，蓋平失，營口失，登州失，榮城失，威海衛失，劉公島失，海軍提督丁汝昌，以北洋敗殘兵艦，降于日本，于是中國海防兵力遂盡。茲請更將李鴻章生平最注意經營之海軍，重列一表，以志末路之感：

經遠 鐵甲船 沉 黃海

致遠 鋼甲船 沉 黃海

超勇 鋼甲船 沉 黃海

揚威 鋼甲船 火 黃海

捷順 水雷船 奪 大連灣

失名 水雷船 沉 旅順口外

操江 木質炮船 奪 豐島沖

來遠 鐵甲船 沉 威海衛

威遠 練習船 沉 威海衛

龍福 水雷船 奪 劉公島外

靖遠 鋼甲船 沉 劉公島外

定遠 鐵甲船 降 劉公島中

鎮遠 鐵甲船 降 劉公島中

平遠 鋼甲船 降 劉公島中

濟遠 鋼甲船 降 劉公島中

威遠 木質船 降 劉公島中

其余尚有康濟、湄云之木質小兵船，鎮北、鎮邊、鎮西、鎮中之四蚊子船，又水雷船五，炮船三，凡劉公島灣內或傷或完之船，大小二十三艘，悉為日有。其中復有廣東水師之廣甲、廣丙、廣乙三船，或沉或降。自茲以往，而北洋海面數千里，幾不復有中國之帆影輪聲矣。

當中日戰事之際，李鴻章以一身為萬矢之的，幾于身無完膚，人皆欲殺。平心論之，李鴻章誠有不能辭其咎者，其始誤勸朝鮮與外國立約昧于公法咎一；既許立約，默認其自主，而復以兵干涉其內亂，授人口實，咎二；日本既調兵勢固有進無退，而不察先機，輒欲倚賴他國調停，致誤時日，咎三；聶士成請乘日軍未集之時，以兵直搗韓城以制敵而不能用，咎四；高麗事未起之前，丁汝昌請以北洋海軍先鏖敵艦，而不能用，遂令反客為主，敵坐大而我愈危，綜其原因，皆由不欲釁自我開，以為外交之道應爾，而不知當甲午五六月間，中日早成敵國，而非友邦矣，誤以交鄰之道施諸兵機，咎五；鴻章將自解曰：量我兵力不足以敵日本，故憚于發難也。

雖然，身任北洋整軍經武二十年，何以不能一戰？咎六；彼又將自解曰：政府掣肘，經費不足也。雖然，此不過不能擴充已耳，何以其所現有者，如葉志超、衛汝貴諸軍，素以久練著名，亦脆弱乃爾，且克減口糧盜掠民婦之事，時有所聞，乃并紀律而無之也，咎七；槍或苦窳，彈或贗物，彈不對槍，藥不隨械，謂從前管軍械局之人皆廉明，誰能信之，咎八；平壤之役，軍無統帥，此兵家所忌，李乃蹈之，咎九；始終坐待敵攻，致于人而不能致人，畏敵如虎，咎十；海軍不知用快船快炮，咎十一；旅順天險，西人謂以數百兵守之，糧食茍足，三年不能破，乃委之于所親昵阘冗恇怯之人，聞風先遁，咎十二。此皆可以為李鴻章罪者。若夫甲午九十月以后，則群盲狂吠，筑室道謀，號令不出自一人，則責備自不得歸于一點。若盡以為李鴻章咎，李固不任受也。

又豈惟不任受而已，吾見彼責李罪李者，其可責可罪，更倍蓰于李而未有已也。是役將帥無一人不辱國，不待言矣。然比較于百步五十步之間，則海軍優于陸軍，李鴻章部下之陸軍，又較優于他軍也。海軍大東溝一役，彼此鏖戰五點余鐘，西人觀戰者咸嘖嘖稱贊焉。雖其中有如方伯謙之敗類（或謂伯謙實為救火保船。海軍兵機當爾云。），然余船之力斗者固可以相償，即敵軍亦起敬也。故日本是役，惟海軍有敵手，而陸軍無敵手。