李善長出場
在劉伯溫一行來應天府之前，朱元璋已經接到了朱升的來信：他即將帶劉伯溫一行四人來應天府報到。
朱元璋大喜過望：等了這么久，終于等到了這個讓他期待已久的好消息——“浙東四先生”已全部拿下！劉伯溫已答應出山，前來相助！
這對于朱元璋來說，實在是一件太讓人欣喜的事情。朱元璋終于如愿以償，備感欣慰——最厲害的王牌劉伯溫終于得到手了！
其實在朱元璋看來，劉伯溫難請反倒是好事，說明這人本事最大。本事大的人，架子大點兒、身價高點兒也正常。
所以在朱元璋看來，劉伯溫端點架子是正常的，不端才不正常。端完了再出來，跟不端架子、聽到人家一吆喝就屁顛屁顛地跑出來，完全是兩種不同的檔次。
但劉伯溫到底有沒有傳言中那么牛，那么厲害，是否言過其實，朱元璋心里也打起了鼓。劉伯溫很快就會到達應天府，到時候該怎樣考驗他，這是一個問題。為此，朱元璋決定先問問他人的意見，摸摸劉伯溫的底，于是命手下請一個人過來，想聽他談談自己的看法。
但朱元璋之所以叫這個人來，還有一個更重要的原因就是，他心里隱藏著一個秘密的動機——要親眼見到這個人對于即將到來的新同事會做出怎樣的反應，態度如何，以便從中窺探到自己想要窺探的東西。
很快，這個人來到了朱元璋面前。大明開國之時，論功行賞，如果說文臣之中有人夠資格可以與劉伯溫爭奪“第一功臣”這個稱號的話，唯此人而已。
人人都知道朱元璋是一個相當英明的人，任何人想在他手下混第一，絕非易事，所以能在他手下拿第一，說明此人一定是個特別牛的人。
這個特別牛的人的名字，叫李善長。朱元璋當時帳下兩大謀士之一（另一個大家都知道，是朱升）。
李善長，字百室，安徽定遠人。據史料記載，李善長這個人不是一般的聰明，而是相當聰明：天資聰穎，自學成才，少年時就博學多才，確實多才，而且擅長兩樣一般人不會的學問（下文再說）。幾乎所有人都一致認定：這是一個很有前途的人。然而，出乎所有人意料的是，這個被認為很有前途的人卻“自甘墮落”，自動放棄了遠大的前途。他放棄前途的方式很簡單——不去考試。
這在所有人看來是很白癡、很傻的行為，因為你不去考試就意味著哪怕你學富五車、十車、一火車都做不了官，做不了官就沒法飛黃騰達，沒法飛黃騰達就沒有遠大的前途，沒有遠大的前途你就活該一輩子倒霉蛋、窮光蛋。
當時李善長的鄰里、朋友看到李善長數年如一日地苦學卻不去考試，紛紛感嘆，像你這樣的人才，不去考試當官簡直白瞎了。然而，李同學卻微笑著對他們說了一句：“不！”
李善長拒絕科考這件事讓大家很不解。要知道，古往今來，幾乎沒有人不想當官，如果不是皇親國戚、高干子弟，要當官就得通過考試。“學而優則仕”是每個底層讀書人的必經之路，所謂“朝為田舍郎，暮登天子堂”“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，可以說是每個讀書人的夢想。
然而，這并不是李善長的夢想。他下定決心將抗拒科舉、抗拒考試的斗爭進行到底。沒有人知道，李善長抗拒考試并不是因為他怕考試、他怕考不上，也不是因為他想學陶淵明、林逋隱居，而是因為他實在太精明。元朝是蒙古人的天下，元朝開國以后就把國人分成了四等：蒙古人、色目人（西部民族的統稱，包括粟特人、吐蕃人等）、漢人（主要指北方漢人）、南人（長江以南的漢人）。蒙古人高高在上，漢人處于元朝統治結構金字塔的最底層，長江以南的漢人更不用說了。元朝統治者壓制漢人，漢人即使考上了也當不上大官。幾十年都上不去，白混（劉伯溫堪稱典范）。
絕頂聰明如李善長者，早就看出了這一點。從這一點來說，他比劉伯溫精明得多。李善長相信，以自己的才能，不參加科舉，有朝一日有機會照樣能當官，出人頭地。若干年之后，他做到了。事實上，李善長當時之所以能如此自信，是因為他擅長兩樣別人不會的東西，這兩樣東西就是他擁有強大自信的資本——法家學說和經濟學。
所謂法家學說，就是韓非子、李斯一派的學問，講究審時度勢、機變權謀和利害權衡。所謂經濟學，就是財務管理、物資配置，萬事講究調度有方，最遠的源頭可以追溯到管子（管仲）。這門學問的用處實在太大，李善長一生的事業都得益于此。
這兩樣學問，自秦漢以來尤其是漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來很長一段時間內，那都是相當冷門的學科，幾乎無人問津，一般的讀書人想都不會想，更別說去學，但李善長劍走偏鋒，學會了這兩樣東西，從此這兩樣東西就成了他的獨門秘籍。
他相信，就算法家學說現在沒用，經濟學還是大有用處的——經商。雖然說在古代重農抑商，商一直排在“農工商”三大行業的末位，沒什么地位，但商人發家致富有的是錢，有錢就能買豪華別墅、娶美女，比窮書生和窮當官的強一百倍，人家那生活才叫一個滋潤。
一不做，二不休，李善長同志直接棄考經商。很快，他就用自己所學的經濟學淘到了人生的第一桶金，而且還娶了定遠一戶豪門的白富美當老婆，過上了美滿富足的生活。事到如今，讓人不得不佩服他天生的商業頭腦。假以時日，他一定會成為中國歷史上像呂不韋、范蠡、沈萬三、胡雪巖那樣為數不多的頂級天才商人，放到今天也絕對能排進“胡潤富豪榜”前十。但上天注定，李善長跟這些前輩一樣，也要跟政治扯上關系。他終究要踏上從政之路。
他不會想到，這條路將會是一條不歸路，他最后的結局也會跟呂不韋一樣凄慘，只是他的地位沒達到呂不韋那種程度，區別僅此而已。他也沒有范蠡那樣幸運，可以逃脫鳥盡弓藏的命運，所以只能以悲劇收場。
這些都是后話。此時的李善長是不知道這些的，他要是知道會這樣，就不會蹚這渾水了。李善長發財之后如愿地過上了美滿富足的小康生活，但好景不長，元朝天下大亂，戰火四起，定遠也遭了殃，李善長只好帶著家人逃進了深山老林避亂。至正十四年（1354年），朱元璋剛剛白手起家，只有三萬多人馬，準備進攻滁州。李善長卻以他敏銳的洞察力，看到了別人看不到的玄機：機會來了。有戰必有事，有事必需要人，需要人就有工作崗位，有了工作崗位就必有自己的一番用武之地。
李善長打聽到朱元璋出身貧苦，現在當了大將突然有了大筆財富，肯定不會理財，大軍后方一定需要有人幫他管理、打理，于是決定適應朱元璋的需要，雄赳赳氣昂昂走出深山，投奔了朱元璋。這一年，李善長四十歲，朱元璋二十六歲。富豪壯年投靠有志青年，理財達人投奔軍事新秀，皆大歡喜。
果然，朱元璋得知李善長飽學多才，尤其善于經營和打理財務，大喜過望，相見恨晚，缺的就是李先生這樣的專業人才！于是任用他為軍中總管，人稱“李總管”，名頭很響。
李善長的經濟學終于派上了用場，這下終于可以揚眉吐氣：不考科舉，老子不照樣也當官了？老子兩門絕學不照樣也能發光發熱？在這個世界上，只要你有能力，一旦遇到機會，就會有你的一番用武之地，只是時間早晚的問題。
李善長用他的名字告訴了世人一個事實：你們擅長的，我同樣擅長。你們不擅長的，我也擅長。你們擅長我也擅長的，未必能成功，但我擅長你們不擅長的，我成功了。
我的成功絕非偶然，這個世界只需要有特長的人才。有特長的人，才會獲得特別的青睞、特別的待遇。
李善長雖然沒進過高等院校學習專業知識，全都是業余自學，但他絲毫無愧于“專業人才”這個稱號，自打他走馬上任之后，不僅協助朱元璋整飭隊伍，安撫民眾，而且還幫朱元璋整理軍隊財務，籌集糧草，調節各方面關系，大凡他經手之事，無不辦得妥妥帖帖。
朱元璋對李善長的工作相當滿意，拉住他的手嘉獎道：“先生后勤工作干得非常不錯，真是我的蕭何啊！”
于是，就在占領應天府之后，朱元璋改原來的樞密院為大都督府，任用李善長為領府司馬，兼參知政事，對他相當信任。
摸底調查
如今，朱元璋把他叫到自己面前，卻不是布置工作，而是為了聽聽他對劉伯溫幾人的意見，問問他該給予他們怎樣的職位才合適。
李善長明白，這是朱元璋對自己的信任。他更清楚，在那四個人中，朱元璋最在乎的只是其中一個人。
朱元璋雖然嘴上說想聽他談談對這四個人的意見，但李善長明白，他其實只想聽他對劉伯溫的意見。其他人都可以一筆帶過。
李善長是個聰明人，在社會上滾打多年，他早已深深懂得，如果不是自己當老領導，要想在職場上混得好，僅僅靠能辦事是不夠的，最重要的是你要能善于領會領導的精神。
所謂領會領導的精神，無非就是四個字——“心領神會”，很多時候，你懂得領導的意思已經夠了，并不需要說出來，只要順著他做就行。
既然如此，李善長決定，就重點談劉伯溫好了，如他所愿。果然不出所料，朱元璋開口就直奔主題，問他道：“傳聞劉伯溫此人足智多謀，上知天文，下知地理，你覺得這些傳言靠不靠譜？”李善長一聽，果然不出自己所料，領導最在乎的只有劉伯溫，于是心中大喜：
你想聽什么，我就說什么。李善長按照事先組織的思路，開始回答朱元璋的問話：“回主公，臣對此人也早有所耳聞，他以滿腹韜略聞名江浙，曾組建民軍多次打敗過方國珍、鄒普勝，收復龍泉、麗水、青田、溫州，一介文人能率軍屢屢打贏勝仗，足見其本領確實非同凡響，堪比三國諸葛孔明。只因在元朝廷不得志，幾度憤而棄官歸隱，主公慧眼識才，數次派人請他出山，天下無人不稱頌主公的英明，如今總算達成所愿。主公得劉伯溫，如劉邦得張良，劉備得諸葛孔明，此乃主公之幸，社稷之幸。恭喜主公，賀喜主公！”
朱元璋聽了心花怒放，他看出李善長很會說話，既對劉伯溫贊賞有加，也不忘拍他的馬屁。此人對說話的藝術、做官的藝術都相當精通，實在難得。
朱元璋對這樣的下屬很滿意。李善長對有這樣的領導也很滿意。“只是我還擔心一個問題。”朱元璋忽然面露憂容。李善長繼續發揮他善于察言觀色的本領和機警聰明，趕緊問道：“不知主公所憂何事，臣愿為主公排憂解難！”