張儀是戰國中期著名的縱橫家，他和蘇秦都在鬼谷子門下學習游說之術，蘇秦自己承認，能力不及張儀。張儀全靠一只舌頭游說四方，求取功名。秦惠王九年（公元前329年），張儀由于蘇秦之計入秦，代公孫衍為大良造。秦惠王請公子華和張儀圍攻魏國蒲陽（今山西省蒲縣）。奪取該城之后，張儀乘機建議秦王把蒲陽城歸還給魏國，并且派公子繇到魏國做人質，與魏修好。

秦惠文王三年（公元前322年），張儀假裝辭去秦相，投奔魏國。目的是讓魏國帶頭歸順秦國，再讓其他各國效法它，以達到連橫戰略之目的。但魏襄王不肯聽張儀的。秦王一怒之下攻下了魏國的曲沃（今山西曲沃）和平周（今山西省介休縣西）。私下里更加厚待張儀。公元前319年魏襄王死，哀王立。張儀又勸哀王尊秦，哀王仍不聽。張儀就暗中通知秦國再攻魏國。魏軍大敗。第二年，齊國在觀津（今河北省武邑縣東南）打敗了魏軍。秦準備再進攻魏，先打敗了韓國申差，斬殺韓國官兵八萬人，各國震恐。張儀乘機游談魏哀王。

張儀這一通威脅利誘又打又拉的說辯，把個魏哀王說動了心，再不顧六國合縱抗秦的事了，就通過張儀跟秦國和好。張儀完成了分化魏國的目的，辭去魏相職務，重新回到秦國當相國了。

秦惠文王十二年（公元前313年），秦國想進攻齊國，而當時齊楚仍為合縱聯盟，秦王就派張儀到楚國去做策反工作。楚懷王聽說張儀來了，空出高級賓館，親自送他去住宿。楚懷王把相印授給張儀，又贈送大量財物，立即與齊斷絕關系，派人跟隨張儀到秦國接受土地去了。

張儀回到秦國，假裝登車時沒有拉住繩索從車上掉下來摔傷了腿，三個月不上朝，更不提割地之事。昏庸的楚懷王聽說了，心想，大概張儀認為我與齊斷交還不很堅決吧。就派勇士奉符節（使節憑證）到齊國去辱罵齊王，齊王大怒，折斷了符節，忍氣與秦國建交。秦齊兩國建交后，張儀才去上朝，毫不臉紅地對楚國使者說：“我自己有六里封地，愿意獻給楚王。”楚國使者很驚訝說：“我受國王之命，前來接收商於六百里土地，不曾說是六里。”回國報告給楚王。楚懷王一怒之下，派將軍屈匄出兵進攻秦國。因秦齊已建交，兩國共同反攻楚軍，斬首八萬，殺了屈匄，奪取丹陽（今陜西、河南兩省的丹江以北）和漢中（今陜西省南部和湖北省西北角）之地。楚王又增兵襲擊秦國，在藍田（今陜西省藍田縣西）大戰，楚軍大敗，方圓六百里土地為秦所有，楚國只好割讓漢中郡跟秦國講和。

秦國乘機要挾楚國，想用武關外的土地交換楚國黔中（今湖北省西南部、湖南省西北部、貴州省東北角和四川省黔江流域）地區。楚王恨透了張儀，說：“我不愿交換土地，只要秦國肯交出張儀，我就獻出黔中地區。”秦王覺得拿一個張儀換來大片土地是很合算的，想送張儀，卻不忍開口。沒想到張儀竟然請求去楚國。秦惠文王說：“楚王惱恨你背棄奉送商於之地的諾言，你不是去送死嗎？”張儀卻很自信，說：“秦強楚弱，我奉大王符節出使楚國，楚王怎敢殺我。如果楚王殺死我，秦國因此換得黔中之地，這正是我的最大愿望。”張儀使楚，通過好友、楚國大夫靳尚收買了楚王夫人鄭袖，鄭袖在楚王面前白天黑夜地勸說：“臣子各為其主服務，秦國派張儀來是尊重大王的表現。大王不以禮相待，卻要殺死來使。秦王一定大怒，出兵攻打楚國。求大王把我們母子遷到江南去吧，以免遭受殘害。”懷王聞聽，后悔不已，連忙赦免了張儀，并像上次一樣優厚地款待他。張儀又乘機用人質、美女、土地拉攏勸說楚王：“秦楚相連，本應是親近的鄰邦。大王如能聽我的意見，我就會讓秦國太子到楚國做人質，楚國太子也到秦國做人質，秦國美女送給大王作姬妾，送給大王居民萬戶的都邑，兩國長久為兄弟，一輩子互不攻伐，沒有比這更好的謀略了。”楚懷王不顧屈原勸諫，又一次答應了張儀。

接著，張儀又用又打又拉威脅利誘的手段，說服了韓、齊、趙、燕，其“連橫”謀略接連取得成功，使秦更加強大，加速了秦統一中國的歷史進程。

張儀自己曾說自己不如蘇秦，太史公司馬遷評論說：“張儀的所作所為超過了蘇秦。這兩個人都是貨真價實的險詐策士。”