羅納德·哈里·科斯1910年12月29日出生于倫敦的威爾斯登。他的父親是一個有條理的人，對于兒子的出生都仔細地記錄在他的日記中。他的父親是郵局的一個電報員，他母親曾在郵局就業，但結婚后辭去工作，他的父母都在12歲離開學校。他們對學術方面沒有興趣，他們的興趣在運動。他母親打網球直到高齡。他父親年輕時玩足球、板球和網球，玩（草坪）滾木球直到去世。他是一名好球手，他代表當地參加一些比賽獲勝。他還為當地報紙及《滾木球新聞》寫滾木球的文章。

科斯也對運動感興趣，但主要興趣還是在學術方面。他是獨生子。小時候，他常一個人玩國際象棋，輪流扮演玩棋的兩方。他還從當地的公共圖書館借書閱讀。盡管這樣，但科斯說他從未感到孤獨。他母親教育他要誠實可靠，他說：“我努力遵循她的教導。”他母親心目中的英雄是鄂茨上校。

鄂茨上校和斯考特從南極回來，發現他的病妨礙別人，他就告訴他的伙伴們他去散步，在暴風雪中走出去，再無蹤跡。鄂茨上校的故事給科斯的影響很大，科斯因此而認識到“不應該讓別人討厭，不應該給人增添麻煩，而應為別人做點什么……”

科斯11歲時被父親帶著去看過一次骨相，好像中國人的面相一樣。看相的結果為：“你有許多智慧，雖然你可能傾向于低估你的才能……你不會像一條有病的魚隨湖水沉下去……你享有很大精神而不是別人手里的一個被動工具。雖然你看到對你有利時可以和其他人或為其他人工作，你更傾向于為你自己思想去工作。不過，決心稍大一些可能對你有利。需要更多希望、信任和專心——不適合商業生活中的侵略性競爭性方面。或許更加積極的雄心可能更有益。”看骨相的人建議科斯將來選擇的職業是：“科學和商業、銀行、會計，以及把園藝和養雞作為業余愛好。”科斯說，骨相師的評論并不是按照他的顱骨判定的，而主要根據科斯的行為得到的。所以，他的評論也不是很離譜。當然，他根本無法預料到，這個靦腆的小男孩有一天會是一項諾貝爾獎的接受者。

科斯是個有腿疾的男孩子，常需要在腿上附加鐵制的零件。所以他上的是地方委員會辦的殘疾人學校。11歲時，他錯過了地方中學的入學考試，12歲時才被允許參加中學獎學金考試。口試時有一個小插曲。他把莎士比亞的《第十二夜》中的一個人物稱為麥克伏里奧，引起一些笑聲。但這個失誤不是致命的，他被授予獎學金，進入契爾伯文法學校。那里的教學很好，他得到扎實的教育。在地理課上他學到了魏根納的大陸漂移假說，還去聽皇家地理學會的講演，其中有一次討論關于地球轉動對河道的影響。1927年，他參加大學入學考試，順利通過，歷史和化學成績優異。

當時他傾向于得到一個歷史學位，但是由于他沒有學過拉丁文，所以他轉向化學，又由于數學的原因，他再次轉科，去學了商業方面的專業。后來他順利通過了進入倫敦大學所必須的中間考試，并于1929年10月進入倫敦經濟學院繼續商學士學位的學習。

在那里，他遇到了對他有重要影響的老師。以前在南非開普敦大學任教授的阿諾德·普蘭特在1930年被任命為倫敦經濟學院商業教授。科斯去聽普蘭特的企業管理講演，并在考試前5個月開始參加普蘭特的討論班，普蘭特在討論班說的話，改變了科斯對經濟系統運轉的見解。普蘭特做的事是將亞當·斯密的“看不見的手”介紹給他。使他了解一個競爭經濟系統如何可以被定價系統協調。科斯說：“普蘭特不僅影響他的思想，還改變了他的一生。”在1931年科斯終于通過了商學士考試。他原本想研究工業法，如果這樣，他將成為一個律師。但是他在普蘭特的影響下，改變了初衷。而此時，倫敦大學授予科斯一筆歐奈斯特·卡賽爾爵士旅行獎學金，這使他走上了成為一位經濟學家的道路。

依靠卡賽爾旅行獎金，科斯在美國渡過了1931—1932學年。那時他研究美國工業的結構，目的在于發現工業為什么以不同方式組織起來。他主要靠訪問工廠和企業進行這個項目的研究。他在經濟分析中引入了“交易費用”這一新概念，以及對為什么有企業的一個解釋。這些思想成為1937年科斯發表的《企業的性質》文章的基礎。1935年以后，科斯在倫敦經濟學院教書，被指定講授公用事業經濟學。為此他開始對英國公用事業做了一系列歷史研究。1939年，第二次世界大戰爆發，1940年，科斯進政府做統計工作，先在森林委員會，然后在中央統計局，戰時內閣辦公室。1946年，回到倫敦經濟學院，負責教授主要經濟學課程——經濟學原理，并且繼續對公用事業特別是郵局和廣播事業的研究。科斯借助于一筆洛克菲勒研究員經費在美國花費了9個月研究美國廣播業，他的書《美國廣播業：壟斷的研究》在1950年出版。1951年，科斯獲得倫敦大學理學博士學位，同年移居美國。

剛到美國，科斯就進了布法羅大學，在那里他做了七年教授（1951-1958）。1959年，在行為科學高等中心工作一年之后，他加入弗吉尼亞大學經濟學系。科斯對聯邦通信委員會做了研究，它管制美國廣播業，包括配置無線電頻率譜。他寫了一篇文章，在1959年發表，討論這個委員會遵循的程序，并且提議如果頻率譜的利用由定價系統確定而給予出價最高的人將更好。這一點引起成功的投標人將得到什么權利的疑問，科斯討論的是一個財產權系統的合理性研究。芝加哥大學的一些經濟學家們認為他的論點有一部分是錯的。于是他又寫了一篇文章《社會成本問題》，更詳細、更精確地闡明了自己的見解，1961年初發表了這篇文章。與他以前發表的《企業的性質》不同，它一經發表，即被廣泛援引和熱烈討論。它大概是全部現代經濟學文獻中被引用最多的文章了。

科斯自1964年以來，成為芝加哥大學教授和《法學與經濟學雜志》主編。現已退休，任該校榮譽經濟學教授和高級法學與經濟學研究員。科斯在1978年當選為美國文理研究院研究員，1979年，被授予“美國經濟學會杰出會員”稱號。目前，他在芝加哥大學法學院，作為法律與經濟學方面的一名高級研究員，在研究工作上仍然十分活躍。

科斯是繼布坎南之后，不用數學方法研究經濟學的得獎者，他是美國經濟學家中研究最具特色的一個。1994年5月，他在接受中國記者的采訪時，曾說，“我從未學習過經濟學類的課程，從沒有。那使得我的思維不受任何約束，十分自由。這是一個優勢。如我去接受經濟課程的訓練，就會學習一些技巧和思維方式，然后透過那些有色眼鏡去觀察這個世界。我幸好不曾有那種眼鏡。這是對我產生影響的主要因素。不是誰對我產生什么影響，而是一些偶然事件對我產生影響。”

按照瑞典皇家科學院的公告，科斯的主要學術貢獻在于，揭示了“交易價值”在經濟組織結構的產權和功能中的重要性。

科斯“因為對經濟的體制結構取得突破性的研究成果”，榮獲1991年諾貝爾經濟學獎。他的杰出貢獻是發現并闡明了交換成本和產權在經濟組織和制度結構中的重要性及其在經濟活動中的作用。科斯的代表作是兩篇著名的論文。其一是1937年發表的《企業的本質》一文，該文獨辟蹊徑地討論了產業企業存在的原因及其擴展規模的界限問題，科斯創造了“交易成本”（Transaction Costs）這一重要的范疇來予以解釋。所謂交易成本，即“利用價格機制的費用”或“利用市場的交換手段進行交易的費用”，包括提供交易條件（即度量、界定和保證產權）的費用、發現交易對象和交易價格的費用、討價還價的費用、訂立和執行合同的費用等。科斯認為，當市場交易成本高于企業內部的管理協調成本時，企業便產生了，企業的存在正是為了節約市場交易費用，即用費用較低的企業內交易代替費用較高的市場交易；當市場交易的邊際成本等于企業內部的管理協調的邊際成本時，就是企業規模擴張的界限。科斯另一篇著名論文是1960年發表的《社會成本問題》。該文重新研究了交易成本為零時合約行為的特征，批評了庇古（ArthurC·Pigou）關于“外部性”問題的補償原則（政府干預），并論證了在產權明確的前提下，市場交易即使在出現社會成本（即外部性）的場合也同樣有效。科斯發現，一旦假定交易成本為零，而且對產權（指財產使用權，即運行和操作中的財產權利）界定是清晰的，那么法律規范并不影響合約行為的結果，即最優化結果保持不變。換言之，只要交易成本為零，那么無論產權歸誰，都可以通過市場自由交易達到資源的最佳配置。斯蒂格勒（1982年諾貝爾經濟學獎得主）將科斯的這一思想概括為“在完全競爭條件下，私人成本等于社會成本”，并命名為“科斯定理”。

科斯的主要著作包括：《企業的性質》（1937）、《邊際成本爭論》（1946）、《美國廣播業：壟斷研究》（1950）、《聯邦通訊委員會》（1959）、《社會成本問題》（1960）、《經濟學中的燈塔問題》（1975）、《企業、市場與法律》（1988）。