單說這日李紈帶了妙蓮到王夫人那里。請安畢，說了幾句話，便乘空回道：“寶兄弟去年帶來的這個人，一向因太太這里事多，沒有帶來見，今兒帶在這里。”王夫人道：“什么人？我也忘了。”李紈道：“就是路上遇了強盜，寶兄弟救下來的。”王夫人笑道：“我的記性竟不中用了，寶玉回過的。叫他來瞧瞧！”李紈叫妙蓮過來磕了頭去，起來一旁站著。王夫人間他鄉貫姓氏，又問他怎樣被盜，妙蓮一一回答。王夫人向李紈道：“好個人兒！不像鄉村人家的人。可憐遭了劫了！如今怎么樣呢？打算上哪里去？我這里好派人送你。”妙蓮道：“家里都沒有人，娘家也沒有人，離得又遠。既蒙二爺救了性命，所以求的二爺帶到府中，情愿做個丫頭，服役終身，報效恩典。還求太太準這下情的。”[王夫人道]：“要想個長久過日子法兒才好。不是我這里不肯留你，恐怕耽誤了你。”李紈道：“據他說，卻也沒有地方可以去的。求太太暫且派個差使，將來再說。”

正說著，平兒、黛玉、寶釵都來請安。王夫人道：“你們都見過這個人沒有？”大家答應，都說：“沒有見過。”王夫人道：“這個人好像面熟得很，一時想不起來。”黛玉道：“倒有些像妙師父。”王夫人笑道：“不錯的，竟像得很。”李紈道：“他名字就叫妙蓮。”王夫人道：“這也奇了！”便問道：“你家原籍那里？”妙蓮道：“蘇州。”王夫人道；“你有姊妹沒有？”妙蓮道：“有個姊姊叫妙玉，出家多年了。”王夫人道：“原來你就是妙玉的妹子，怪不得面貌相像。你姊姊他在我這府里好幾年，可憐后來叫強盜拐了去了，我們至今還想他。你知道不知道？”妙蓮道：“姊姊出家后，多年不通音問，這事還是二爺告訴才曉得的。”王夫人道：“既是妙師父的妹子，又是寶玉救了他，他既不愿上那里去，我們該留他。”向寶釵、黛玉道：“你們那個帶他屋里去使喚著罷。”黛玉道：“媳婦帶他去。”王夫人道：“你就在新二奶奶那里罷。”妙蓮又磕頭謝了，又向眾人一一磕頭畢，伺候著跟了黛玉回房。

又向黛玉磕頭，起來含著淚道：“奶奶還認得妙蓮么？”黛玉拉起來，拉著他手含淚說道：“你的事，我都曉得，真是受了大苦了！如今幸喜我們又遇著，可以長遠在一塊兒。只是你委屈些。這回子我們說過，從前的稱呼倒不便了，我叫你姊姊罷。”妙蓮拭淚道：“奶奶這格外的恩典，我如何敢當依呢！我是真心伺候奶奶一輩子的。”黛玉道：“我這里的幾個人都還好。一個紫鵑，你是曉得的；還有一個青棠，也是你的前生舊識。你回來同他談談，就曉得了。我都同他認為姊妹，不過在人前不能不敷衍，這規矩在屋里便不要拘了。況且你是舊交，你斷不要過謙。”妙蓮道：“這個實在不敢。”黛玉道：“我這里房子不寬，你且同紫鵑一塊兒住著罷。”叫紫鵑同他去，要好住的地方，“得空我們還要細細的談心哩。”妙蓮自此安心伺候黛玉。不提。

午后寶玉回來，知道妙蓮派入瀟湘館，心中甚喜。同黛玉談了一回，又到后面與妙蓮說了一回話。到青棠處坐下，青棠道：“給二爺道喜！”寶玉道：“我又有什么喜？姊姊可是因妙蓮取笑我么？”青棠道：“妙蓮也是喜，然而還有時候。我說的另有個大喜。”寶玉道：“好姊姊！版訴我是什么事？”青棠笑道：“奶奶昨夜得了熊羆之夢了。”寶玉道：“姊姊怎么曉得？”青棠道：“我連這點事多不曉得！我告訴你，璉二奶奶也懷著喜哩。”寶玉道：“姊姊自然能前知，想來不錯的，但不知是男是女？”青棠道：“非男即女。”寶玉笑道：“這話又含糊兩歧了，誰不知道非男即女哩。”青棠道：“那倒難說，還有又男又女、非男非女的哩。”寶玉道：“這我就一發不懂了。”青棠道：“佛書、醫書上都載得明白，二爺沒有看到？”寶玉道：“我這腹中實在空疏，雖經師父帶我到螂環福地，用了些功，究竟是個空空的，以后竟要多讀才好。”青棠道：“多讀書也不難。”又說道：“以后你在那邊歇罷。這胎教不可不講，好叫小姐替你生下個好男女，也了卻他一件事。”寶玉道：“這怕什么！我不惹他就是了。”青棠道：“也使不得，等他靜靜兒的養著好。”寶玉道：“這倒是苦事兒。”青棠道：“有蘅蕪君陪著你，還不好？”寶玉道：“不知怎么，我一天不見林妹妹，心上就過不去。這一年多，怎么樣，不成了牽牛織女了！”又道：“璉二哥他能？”青棠道：“璉二奶奶很好，已經叫彩明伺候了璉二爺了。”寶玉道：“我們這二嫂子比風姊姊是強遠了。若老太太在，必也喜歡的。”青棠道：“從前的璉二奶奶性靈全昧，所以造下惡孽，將來不曉得幾時才能歸到太虛哩！”寶玉也嘆息不已。

按來到黛玉房中，見黛玉一人獨坐，說道：“你在那里？”寶玉道：“在青棠那里談了一回。”黛玉道：“青棠同你說了沒有？”寶玉笑道：“恭喜妹妹了。”黛玉道：“你陪陪寶姊姊，我們暫別些時。”寶玉只得答應。又說了一回話，到寶釵處來。

次日，請舒姨娘、瓊玉會親，內外大排筵席。席散后已是下午。王夫人向黛玉道：“你去同四妹妹來先見見你姨娘。”黛玉答應，打發青棠去請惜春。原來惜春向來應酬都不與聞，所以今日會親也沒有他。此時同了青棠來至上房，見了舒姨娘，略說幾句寒暄話。舒姨娘見惜春短小身材，面貌清雅，雖無桃李之艷，卻有冰雪之姿，令人不敢玩視。想道：“怪不得瓊兒一定要他，果然在這班人中另有一個光景。”王夫人道：“我們就請瓊哥兒進來罷。”家人媳婦們答應，傳話出去，大家多退出院中。探春、李紈等均避人房內。惟舒姨娘、王夫人、惜春三人坐著，寶、黛二人站著伺候。

一回子，寶玉同了瓊玉進來，先拜見王夫人，道了謝，又見了寶釵，平拜了，然后回身見了惜春，作了揖。王夫人讓坐，瓊玉讓了一回，在東邊椅子上坐了，寶玉挨著作陪。王夫人叫寶、，黛二人挨著惜春坐下。王夫人說道：“承姨太太、外甥不棄，要我這侄女。奈我這侄女一向奉佛清修，堅定得很，我也拗他不過。外甥的美意我已告訴他了，他說他有幾[句]話要當面說。仗著舊親，所以請外甥進來，趁著姨太太在這里，大家談談。”瓊玉道：“這原是外甥斗膽妄想；不過是敬慕姊姊的學問，想終身奉為明師，不知姊姊能垂鑒愚忱否？”

探春等在房中竊竊私議道：“我們看他怎么樣說，這教人真摸不著呢！”只見惜春徐徐的說道：“我為著自己知道命薄無能，所以出家奉佛。不知兄弟何所取于我？我是世間一個廢物。兄弟說學問，我的學問在那里？”瓊玉道：“兄弟小時想，那人生配偶，最關緊要。說家有賢婦，謂之內助。論古人中后妃的求賢審官，邑姜的列于十亂，這才稱得“內助”兩字。以后如武侯夫人、韓蘄王夫人，還可算得。其余不過尋常循分的人，都當不得這兩字。心里妄想，要得個識見學問高我幾倍可以為師的人，又怕天下沒有這種人。后來我們姊姊回來，兄弟敬服得了不得。想天既生了我姊姊這個人，那里還能再生一個。這妄念益發息了。及至到京，見了姊姊，又曉得姊姊平日的識見學問，知道姊姊是個超凡絕俗、明心見性的人，不禁起了敬慕之想。及至我姊姊到京后，又將姊姊高情清德細細告訴，決然無疑，所以才敢向兩位舅舅告求的。”惜春道：“兄弟持論甚高，但我非其人。況且我于世事一毫不解，兄弟還須另行尋訪。”瓊玉道：“姊姊不肯俯從，兄弟豈敢多瀆，但須鑒我這番誠意，容我做個私淑弟子，也不枉……”

瓊玉還未說畢，惜春接口道：“兄弟這意思原不是世人所能解，卻也不在世情中。但既同在世上，不能不做世上的事，不能不依世上的規模。我于世上事，實在都不能，所以自慚無用，不敢草草，并非不解兄弟的意思。”瓊玉道：“這個姐姐不必過慮。我求姊姊，原要奉為師賢。至于一切世事。我自另行著人料理，斷不來煩擾你一毫。姊姊只管依舊戀修，我不過隨時請教。我自我姊姊回家后，自覺受益無窮，我姊姊出了閣，便覺不便。姊姊若肯俯從，我便可畢生受教了。我這求親，原不過是個話頭，誠如姊姊所說，同在世上，還須做世上的事，雖是舊親，難道無端把姊姊請過那邊去，舅舅這里必不肯依。姊姊恐也不肯。即便肯了，也不是個長久的道理，世俗人倒反生出議論來，所以只得前來求親。若是兄弟有世俗之見，真要求姊姊作配，與尋常求親一般，兄弟又何必舍易求難呢！況且兄弟何人，敢仰瀆姊姊？”惜春道：“既然如此說，想來不是誑我。我是奉佛的，佛家最要至誠，兩位太太就是現在的佛。我們當著太太前說明了，我就過去。”瓊玉道：“姊姊請吩咐，兄弟無有不遵。”惜春道：“兄弟，你先聘了我們喜鸞妹妹，所有一切中饋操持的事都交與他。把事親、教子兩件事交給我。除此兩件之外，我是一概不能的。”舒姨娘道：“我們瓊兒敬慕小姐的學問，只要小姐肯過去，連這兩件事也不敢奉煩的。小姐只管放心。”瓊玉道：“姊姊吩咐，兄弟斷無不依。但喜姑娘這層，恐怕不可委屈。”惜春道：“從前說的是喜姑娘，兄弟才說求親是個話頭，我不過借著世俗的[識]見，同兄弟做個閨房之友罷了！喜妹妹是兄弟正配，有什么委屈呢！”瓊玉道：“姊姊還沒有求準，我怎敢又求一個呢。既說世俗，便有個次序，這到底為難，還求姊姊斟酌。”惜春道：“眼前林姊姊就是樣子，寶姊姊能讓林妹妹，難道我這借名兒的倒不能讓了？我言盡于此，請自裁奪。”說著，站起身來，向舒姨娘、王夫人告辭，飄然回櫳翠庵去了。

舒姨娘向瓊玉道：“四小姐既然如此說，你就面求太太罷。”瓊。玉起身向王夫人道：“外甥另日過來叩求，今日恐怕不恭。”王夫人道：“從前我原想仰攀，后來知道哥兒的意思就罷了，這回子倒要商量商量。”瓊玉道：“舅母這么說，外甥負罪已深。外甥先謝了罪。”說罷，向王夫人跪下磕了四個頭。王夫人連忙拉著，一面說道：“快扶起外甥來。”黛玉過來將瓊玉扶起，舒姨娘道：“求太太憐他小人兒，俯允了罷。”王夫人道：“你做我的女婿，我還有什么不喜歡！但是這事又是個新樣兒，這次須要斟酌斟酌。我同老爺商量了，再去奉復罷。”瓊玉又請安謝了，退了出來。舒姨娘也起身道謝告辭。王夫人道：“往后我們親上加親，更親密了。”大家送了出來。

必到上房，都說這兩個人一樣的古怪。王夫人道：“這瓊哥兒真了不得。這么點小人兒，那說話又婉轉、又切實、又爽快，真叫人估不著，說不出來。我們這四丫頭也絕無一點女孩子的樣子，又是風姐兒那種的口才，這也真看他不出。”黛玉道：“四姑娘真有點學問，怪不得我那兄弟盡著苦求。”

正說著話，賈政進來，王夫人一一告訴了。賈政道：“這就很好，等他們擇日行聘就是了。”王夫人道：“喜丫頭怎么樣呢？”賈政道：“這種女婿一時也難找，估量著也沒有什么不好。惜丫頭既愿意，喜丫頭想來也愿意了。”王夫人道：“這次序怎么樣定呢？論年紀呢，是喜丫頭大；依瓊哥兒的意思，要惜丫頭居長。”賈政想了一回，道：“回來告訴他家，一同娶了過去，隨他們自己定去，我們不要管他。”于是定了。黛玉差人告訴瓊玉。請了兩位相好的同年，過來求親，擇日行聘。趕著選了十一月的吉期，送了過來。這里剛剛把賈蘭、巧姐喜事過了，又忙起這兩件事來。

卻說賈蘭娶的傅氏素芳，相親比張氏好些，為人甚是賢淑。賈蘭夫婦相得，李紈甚是喜歡。賈政、王夫人都也說好。這素芳跟著姊姊秋芳讀書，也能做詩，也能畫畫，也能寫字，又解詞曲音律，與寶釵、黛玉這班人都甚相投。論相貌，跟不上寶、黛、探、湘；論文才德性，卻跟得上。這也算李紈的佳兒佳婦了。后了。及至嫁了過去，正夫人雖無他說，牛繼宗竟不是個風雅愛才的人，不過因姬妾中并無一個識字的，想弄個才女，圖個虛名的。自己既無文理，并不知好歹。初還覺得新奇可喜，漸漸的數見不鮮，仍是與些姬妾們取鬧，竟至見面為難，所以秋芳大不得意。聞妹妹嫁了賈府，又曉得賈家一切事情，急欲往來，以破煩悶。牛繼宗本與賈府世交，任他來往，卻并不禁止。此是后話。

卻說賈璉因寶玉回來，見家門有興旺之象，因竭力撐持。接連這幾件喜事，已弄得力盡筋疲，幸虧與寶玉商量，將妙蓮之款項挪用，方才敷衍。如今又出了兩件喜事，心上著忙，與平兒商議道：“我們這事管不下去了。現在挪了寶兄弟一萬銀，說是就歸出來替他生息的，如今還想不出歸款的法兒，平空又生出這兩件喜事，又擠在一塊。若嫁到別人家，也還可以將就些，偏又嫁到他家；若將就了，叫他家看著不好看。若要好好的辦，總得要好大一注銀子。況且年近了，我們過年約莫著總還得幾千銀添補。老爺、太太是只管吩咐下來，寶玉弟是向來不管的，叫我們怎樣呢？”平兒道：“三件喜事都辦了，這兩件難道就歇了不成？”賈璉道：“我的奶奶，你叫我拿什么辦嚇！從前辦的，還空著整萬銀子在這里；這回子年又近了，那里去張羅？”平兒道：“三件事都辦了，這回子說難辦，人家定要說我們勢利，因為不是我家的人，所[以]難了，這不把以前的辛苦通無了。依我說，還是苦我們不著，想法辦了再說。”

賈璉道：“這要請教奶奶了。”平兒道：“這要你們外頭想法，我有什么在這里呢！”賈璉道：“原是外頭沒有法想，才這么著急呢。”平兒道：“這我先不信，你既挪了寶玉的銀子，你不還，人家怎么使了呢？”賈璉道：“原是還人家了，所以沒有了。”平兒道：“既還了人家，就不好再問人家借？”賈璉道：“這回子什么時候，也要人家肯呢。便借了來，到年下拿[什]么還人呢？”平兒笑道：“你且把事情辦過去了，再想那年下的法兒。這回子就急急盤算著過年做什么！依你說，該怎樣呢？”賈璉道：“我想林妹妹的妝奩不少，他難道競不拿出來幫補幫補！”平兒大笑道：“你也算會盤算的了。人家月子還沒有滿，你倒已經想他的妝奩了。你想，你問他要去，我是不會。”賈璉道：“我怎么能問他要去，原要大家商量。我們且把這現在艱難的情形先回回老爺、太太，看怎么樣再說。”

平兒搖頭道：“說不得。說了，四姑娘、喜姑娘先怪了，老爺、太太也未必喜歡。不如等兩天滿月，我抽個空回回太太，就說：從前二爺管著家務，為有奶奶在里頭幫著。這回子我不中用，這事情都料理不過來。一向因寶姊姊身上不好，林妹妹又沒有過來，所以只得敷衍著。這[會]子寶姊姊也大好了，林妹妹滿了月了，又添了環三嬸子、蘭哥兒媳婦，都是能干的。求太太不拘派那個管著，省得把事情誤了。看太太怎樣吩咐，我相機行事。”

賈璉道：“太太不依呢？”平兒道：“太太不依，我們也叫大家聽聽，不是我們兩個要占著這家事。老爺、太太雖待我們好，到底是那邊人。現放著薛、林兩個這么能干的親媳婦，為什么不叫他管！我們自己不先說，知道人家怎么樣說呢！”賈璉道：“太太依了呢？”平兒道：“依了很好，我們樂得消閑自在。從前奶奶為著這個家，把人都磨死了，還落了一大堆的褒貶。這回子，那一個說一句好話呢。我為什么再往里鉆！”賈璉道：“他們不肯呢？”平兒道：“那有太太，與他們不相干。”賈璉道：“你這說的是。你竟比你奶奶還利害，我竟服了你。就這么著，你回太太，我回老爺。”兩人商量定了。不知如何回法，王夫人、賈政意下如何？且聽下回分解。