老家人到了次早，果然去央執事入去稟明，封了回信來，回復小姐道：“都老爺說，朝廷圣旨雖為小姐而下，原非有礙于小姐，卻是命本院為李吏部之子求小姐之婚姻嘉禮也，本院自當來宣圣諭，那有個褻讀之理。就是本院來，亦只隔簾相見，盡嘉禮也。”小姐道：“隔簾相見，雖是撫公存厚道，既存嘉禮，又有先少師之體。”因叫家人在前面大廳兩半邊掛起一簾子，與小姐存身，大廳中間都齊齊整整設了公座，請撫合南面而坐。打點停當，不多時，王撫臺因王命在身，卻不敢遲留，競排執事望趙府而來。到了府前，早有一班家人開了中門，齊齊跪稟道：“小姐遵老爺憲令，不敢出迎，請老爺憲駕直至大廳。”王撫臺搖搖頭道：“宰相廳堂，豈車烏馳驅之地。”遂下了八座，舉步而入。到了大廳之上，早有一班老成侍妾，齊齊跪稟道：“小姐既遵憲令，已在簾內跪接，請老爺合坐，容小姐隔簾叩拜。”王撫臺道：“小姐既在簾內，禮應相見。”遂對著簾子作了一揖。揖完，便高聲說道：“本院此來，乃是奉皇上之命，命本院親執斧柯，為吏部李尚書長公子李最貴求小姐之婚。學士冢宰，俱系朝廷元老，門戶相當，故圣命特降。此小姐之至榮大喜，宜欽承圣命，拜謝皇恩，以便本院好傳偷李吏部，使其早擇日行聘，以成嘉禮，諒小姐所樂從也。”撫公說完，趙小姐即隔簾朗朗答應道：“圣恩隆寵，敢不欽承。但恨臣妾命薄，未奉旨之先。業已許配書生。謹具下情，上稟憲天大人，求憲天大人電覽，忝詳朝廷禮法，斟酌名教人倫，代臣妾回奏，使臣妾煢煢孤女，不至貪榮喪節以辱先少師而為朝廷之罪人，則感憲天大人之鴻恩過于再造矣。”一面說，一面就叫侍妾將手本送上與都老爺。都老爺接著，細細看了一遍，假做吃驚道：“原來小姐未奉旨之先已經考詩定了司空約之聘，卻怎么處？”沉吟了半晌，忽又說道：“這事果真么？”小姐隔簾答道：“事關朝廷倫理，安敢妄言。王撫臺道：“既是這等，就是本院也做不得主張，只好據實奏聞，看圣意如何，再來道知小姐。”說罷，就走出府門，上轎而去。只因這一去，有分教：才逢苦李，又遇強桃。不知后事如何，且聽下回分解。

第十二回

少年及第垂涎有女之家

丑婦洞房卻恨貪杯之客

金鞍白馬青錢選，才高果是驚人眼。急欲耀門楣，誰知丑是兒。

心中徒自惱，日夜鬼相吵。只道酒消愁，相嫌為楚囚。

右調《菩薩蠻》

話說王撫臺接了趙小姐的手本，知道他已許了司空約，事有把臂，不至隳在李公子陷坑中，暗暗歡喜。回到衙中，就據他的手本，替他出疏奏聞朝廷，且按下不題。卻說司空約坐在京中，雖朝夕為趙小姐之事暗暗著急，卻抓不著，沒處用力，只好四下里打探消息。不期倏忽之間，會試場到了，只得隨眾人入場。三場已畢，候到揭曉，幸喜文言星照命，高高的中了一名進士。到了廷試，又殿在二甲第一選，入翰林院。游街三日。金鞍白馬，年又青，人物又風流，見了的無人不愛。在他人見了，無過欣羨一番，也就罷了，不期遇著一個請告的兵都尚書，姓晏名黻，就是北直隸人。為人耿直任性，在兵部也曾為朝廷出過些力，做過些事業，近因年老，請告在家。有一個女兒，是他鐘愛。小時人物也還俊俏，不期后來出了痘子，弄了一個麻臉，親戚中看見了，就起他個混名，叫做趷跆麻佳人。有人家子弟貪他富貴，要來聘他，晏黻或嫌他官小低微，或嫌他人物鄙陋，不肯許嫁；及至遇了貴介兒郎有些才干，情愿攀他，他又訪知麻臉之名，不肯來娶，所以遲到了二十二三尚不曾出閣。這一日進士游街，晏尚書親眼看見司空約年又青，人物又風流，又探知是處州府司空學士之子，家貫門相，種種入意。又以為他南人，未必便知他麻佳人之名，不勝歡喜。因央了房師吏科給事中張侃來做煤。張侃因與晏尚書有些爪葛，推辭不得，只得請司空約，與他說知婚姻之事。司空約滿肚皮要吐露他與趙小姐婚姻之事，正苔沒個門路，不便對人說起，今忽房師又為晏尚書來做媒，就打動他的機關，便朗朗說道：“老師臺教，敢不聽從。但門生進京之時，道過曲阜，適遇趙少師之遺女宛子考詩擇婿。門生一時驚異其名，偶隨眾一考。不意婚緣有在，借筆墨之靈，竟許諧秦晉之好。公事稍暇，便當往踐其約。不意晏大司馬又有此一段冰清之高義。愧一書生不能兩就，敢求老師臺代為辭謝。”張房師聽了道：“原來賢契已有佳偶了，但不知《齒錄》可曾刻上？”原來司空約因有了李吏部之事在心，一中了便叫人在《齒錄》上刻了趙氏加子與趙氏宛子之名。此雖為吏部而發，不料又適遇晏尚書來儀親，遂叫長班取出一本，送與張吏科以為徴驗。張房師看完，道：“宛子是了，這如子又是何人？”司空約道：“如子乃本鄉所定，宛子考詩時請愿雙棲，故并列于上。”張吏科道：“既有兩聘，更難相強，賢契請回罷，待我回復晏公就是了。”

司空約辭出，張吏科隨即寫了一封書，言其已聘，遂將《齒錄》俱封在內，送與他去看。晏尚書看了，見稱其有聘，便默然半晌，開口不得。又默然半響，氣不過，因又取書看了一遍，見《齒錄》上注的宛子趙氏，是趙少師遺女，忽然想起道：“我前日在邸報中隱隱記得有圣旨著王撫臺為媒，賜趙少師遺女之婚，想來就是司空約了。我還想說道：圣上何厚于趙少師而薄于我，就不檢個貴介公子賜我女兒？”再三細想，卻模模糊糊憶得不真，因叫家人查出邸報來看。再細細看了，方知賜婚的是李吏部的兒子李最貴，不是司空約，因大怒道：“這小畜生怎敢假刻《齒錄》哄騙于我。我若再托張房師去說，他師生情熱，自然要為他回護，我莫若竟參一本，說他假刻《齒錄》，違悖圣旨，看他這進士可做得穩！”又想想道：“這一著雖好，只覺太狠了些。莫若再著一個親信之人，去將這些利害之言先通知他一番，倘他害怕，歡然允從，成了姻親好事，豈不為美。他如不知好歹，畢竟執拗不從，那時再下毒手也未為遲。”因又央了兵都郎中左坦去說。這左坦是晏黻的舊屬下，又與晏公甚是相厚，領了晏公之命，因來見司空約道：“老先生年少才高，初登仕籍，就如一雙美玉之碗，什么珍羞，方令人玩之稱賞，豈可擲之奉山之下，與之相抗。就是晏大司馬這頭親事，屈體相攀，也只是愛老先生之才美，故再三撮合。若成就了，不獨閨中有室家之樂，就是翁婚間也還有許多倚借之處，那些兒不妙，如此推阻？就是偏執不愿，也須直直辭謝，便無禍患，怎么假刻《齒錄》，恰又剛剛與圣旨相悖，留此破綻與人拿把，竊為老先生危之。”司空約道：“老先生這話那里說起？我學生就是居鄉之時，言行相顧，也不虛出一言以欺朋友，怎么才入仕途，就假刻《齒錄》以欺朝廷而至于違背圣旨。不知老先生之言從何而來？”左郎中道：“來是有個來處，此時且不必說。但請問老先生，晏大司馬這頭親事還是從也不從？”司室約道：“學生不是不從，倒恨書生無福，先已聘了兩個趙氏，如何敢再辱大司馬之門楣。”左郎中道：“老先生既不肯直言，我學生只管苦苦瑣瀆，未免有觸老先生之旨，異日船到江中，有些滲漏，方信予言字字是良藥。學生今日且別去。”司空約道：“學生言言實地，恐亦不至江心，望老先生不必為學生過慮。”左郎中見遜言、危言懼不能入，只得別了去回復晏公。晏公聽了，不勝大怒，便要動本參他。又見他認得真實，全不轉口，又恐怕其中別有緣故，參他不倒，因又忍住了，因叫人去打探王撫臺奉圣旨著他為媒賜婚之事怎生回旨，再作區處。