清江漠漠回歸棹，傷心愁把漁燈照。
若說不提防，如何譏慢藏。
天涯身作客，飄泊欲何依。
莫患路途窮，萍蹤自有逢。
——《菩薩蠻》
話說吳瑞生與金翠娟樓下既約之后，因到書房打點(diǎn)了半夜，思量著要央鄭漢源、趙肅齋向金御史作伐。到了天明，忽聽說翠娟被賊劫去，就如一盆涼水澆在身上一般，捶一捶胸，跌一跌足，嘆道：“我吳瑞生怎么這般緣淺，前堆瓊有約，平空里被奸人拐去；今小姐有約，又平空里被賊人劫去。天既不使俺二人得就姻緣，何如當(dāng)初不使俺二人相遇；既使俺二人相遇，為甚么又拆散俺的連理？老天，你心太狠了！我吳瑞生那世燒了斷頭香，到處里再不能得個(gè)結(jié)果?！贝藭r(shí)瑞生雖是著急，還是癡心指望擒著賊人，得了翠娟。誰知到了第二日，賊雖擒獲，翠娟卻無蹤跡。心中愈覺難受，聽了他一家啼哭之聲，益增悲傷。背地里罵一聲賊，怨一聲天。待要哭，又不好哭出聲來；待要說，又不好說出口來。因此，郁結(jié)于心，竟害了一場(chǎng)大病，整整睡了三個(gè)月，方才起身。以后還指望翠娟有了音信，續(xù)此姻緣，因在金御史館中坐了三年。孰知空等了三年，翠娟的音信就如石沉大海一般。從此也就不敢指望。心中說道：“小姐既無音信，我就在此戀著也是無用。罷，罷，不如我辭了金公回家，見我父母一面，尋個(gè)自盡，與小姐結(jié)來世之緣罷了?！倍酥饕猓蝗?，金公與吳瑞生偶在齋中閑敘，吳瑞生便言及歸家之事。金公道：“小兒自承先生教誨，學(xué)業(yè)頗有進(jìn)益。老夫正欲先生多在舍下屈尊幾年，今日何為遽出此言？”吳瑞生道：“晚生學(xué)問空疏，實(shí)慚西席之托。今令郎文章將已升堂入室，自當(dāng)更求名師指引。且晚生離鄉(xiāng)三年，二親在家難免倚門之望。晚生今日此辭，實(shí)出于不得已，還望老先生原情?！苯鹩芬娝f到此處，也就不好十分強(qiáng)留，說道：“先生歸意既決，老夫只得從命。但從此一別，再會(huì)實(shí)難，還求先生再住幾日，以待愚父子稍盡微情?！眳侨鹕溃骸袄舷壬冗@等戀戀晚生，晚生豈忍遽歸。數(shù)日之留，自當(dāng)從命?！彼烊∵^歷書，定了回家日期。金御史回宅將吳瑞生辭歸之事說與金日方。金日方聞之，亦覺凄然不樂。
荏苒之間，不覺早來到吳瑞生起行之日。先一日，金御史治酒餞行，還請(qǐng)了趙肅齋、鄭漢源來相陪。即晚又使人送過禮來，禮單上開著束儀三百兩，贐儀五十兩。吳瑞生俱已收下。到了夜間，吳瑞生心中嘆道：“小姐，小姐，明日小生便舍你去了，你那里知也不知？倘日后回家不見小生，你的相思不知又當(dāng)何如？小姐，小姐，我合你今生不能做夫妻，轉(zhuǎn)期來世罷了?！蹦畹酱颂帲挥蓽I如雨下。又起來到了湖山之前，望湖樓之下，說道：“當(dāng)日你聽我弄笛吟詩，是在此處；我合你約言訂盟，也是在此處?？稍趺辞榫耙廊唬夷怯袢藘嚎赏翁幦チ?！”觸目所見，無非傷心之處，歸到書房，寢不成寢。到了次日，琴童、書童將行李收拾完后，金御史又請(qǐng)吳瑞生前邊吃飯。吳瑞生滿懷心事，喉中咽哽，那里吃的下去，只每品略動(dòng)幾箸就不吃了。酒席既完，吳瑞生便起身告辭，金御史送至門外，賓主方灑淚而別。又令金日方騎馬隨后，相送出城。行了數(shù)里，來到望湖亭，那里又是趙肅齋、鄭漢源治酒相餞。吳瑞生下馬入坐說道：“前日在金公處已與二兄?jǐn)⑦^，何勞今日又為此盛舉。”趙、鄭二人道：“相處數(shù)年，一旦舍弟而歸，后會(huì)不知期于何日？今不過薄具一杯，與兄少敘片時(shí)耳?！眳侨鹕溃骸皵?shù)年蒙兄提攜，受惠良多。今日之歸，非弟忍于舍兄。但弟離親既久，子職多缺，反之于心，夜不能寢，不得不歸思頻催也?！壁w肅齋道：“以吾三人詩酒相契，義浹情洽，即古之良朋，亦不是過。無奈子規(guī)催人，無計(jì)留住，此時(shí)雖與兄席上對(duì)飲，眼下地北天南，便作離別人矣。言念及此，何以為情？”鄭漢源道：“古人云：生離甚于死別，弟每以此言為過。今吾三人兩情戀戀，難于分手，方信此語不為虛言，乃知未經(jīng)別離之事，不知?jiǎng)e離之苦也?！眳侨鹕娝苏f的傷心，又觸起自己心事，一時(shí)悲不成聲，遂起身告別。金日方還欲相送，吳瑞生辭道：“送君千里，終須一別，你不必送遠(yuǎn)了，你與趙、鄭二兄同回城罷?！比丝粗鴧侨鹕狭笋R，又各斟一杯，遞與吳瑞生道：“請(qǐng)兄滿飲此杯，以壯行色?！眳侨鹕颖谑?，將酒飲盡，在馬上謝了，方才一拱而別。正是：勸君更盡一杯酒，西出陽關(guān)無故人。
卻說吳瑞生別了三人，領(lǐng)著琴童、書童上大路望西而行。正是有興而來，無興而返。心念舊事，目觸新景，一路鳥啼花落，水綠山青，無非助他悲悼。行了半月有余，不覺來到清江。
這江岸上有一鎮(zhèn)，叫做清江浦。主仆三人遂在此處尋了寓處，吃了晚飯。又分付主人，教他江面上雇船一只，到明早好行。主人領(lǐng)命而去，不一時(shí)，見主人領(lǐng)一大漢入店，見了吳瑞生，說道：“相公雇船是明日用，是今夜用？”吳瑞生道：“今日晚了，到明早行罷?！蹦谴鬂h道：“行船不論晝夜，只要順風(fēng)。若一日沒有順風(fēng)，少不的等一日；一月沒有順風(fēng)，少不的等一月；就是一年沒有順風(fēng)，少不的也要等一年。今夜風(fēng)勢(shì)甚順，在小人看來，不如乘著順風(fēng)渡你過去。這三十里水路，不到天明便至北岸。若等到明日，倘沒有順風(fēng)，卻不耽擱了路程?！眳侨鹕溃骸敖褚辜扔许橈L(fēng)，就是今夜渡過去罷了?！庇谑谴虬l(fā)了飯錢，令琴童、書童攜了行李，同那大漢上了船。船家乘著順風(fēng)，便開船往北而發(fā)。此時(shí)正是五月十六日，夜間風(fēng)清月朗，那月光照的個(gè)長(zhǎng)江如橫素練一般。吳瑞生觸景生情，忽想起去年與翠娟相約是此夜。翠娟失去也是此夜，今日歸來亦是此夜。由今追昔，不由一陣心酸，因筆為情擱，不能成句，遂將昔人題詠稍更數(shù)字，口念道：
記得昔年時(shí)，月色白如晝。
月上柳梢頭，人約黃昏后。
今日歸來時(shí)，月明還依舊。
不見昔年人，淚濕青衫袖。
將詩句吟完，還坐在船頭追維往事。忽然涼風(fēng)起處，水勢(shì)洶涌。抬頭一看，只見星辰慘淡，月色無光。俄而，大霧蒙蒙，橫塞江面，對(duì)面不能見人。吳瑞生忙歸入艙中，見桌上殘燈還半明半滅。正欲安排就寢，忽見兩個(gè)艄工手執(zhí)利刃望吳瑞生而來，又聽的夜來那個(gè)大漢說道：“不要?dú)⑺?。咱和他往日無冤，今日無仇，得了他的行李，又殘了他的肢體，太難為他，只給他個(gè)囫圇尸首去罷?！彼鞂侨鹕鷬A于艙外，望江中一丟，那船便如飛的一般去了。
瑞生此時(shí)只說身落江中，便隨波逐流，命歸水府去了。誰知他這一丟，卻不曾丟在水中，還丟在一支船上。睜眼一看，見琴童、書童也在上邊，心中又驚又喜，問道：“你兩個(gè)怎么也在此處？”琴童、書童道：“俺兩個(gè)還在船上做夢(mèng)，不知那一個(gè)賊殺的和俺作戲，把俺移在這里?！眳侨鹕溃骸澳銉蓚€(gè)還在夢(mèng)中。咱今日雇了賊船，方才那兩個(gè)搖櫓的艄工，要持刀殺我。虧了夜來那個(gè)大漢把他止住，要給我個(gè)囫圇尸首。因?qū)⑽彝队诮校幌刖吐涞竭@只船上，主仆還得聚在一處。”二人聽了，方如醉初醒，似夢(mèng)初覺，大驚道：“原來如此。但這只船可是從那里來的，不是神天保佑是什么！這都是二叔的洪福拖帶俺二人不死?！眳侨鹕溃骸澳阄译m是不曾淹死，只是這只船閃在江心之中，又不會(huì)搖槳擺櫓，究竟不知飄流到何處才是個(gè)底止?！鼻偻溃骸斑@卻不足慮。難得遇了這個(gè)救星，捱到天明，倘遇著來往的行船，求他帶出咱去就是了。只是身邊行李盡被賊人得去，路途之中，可著甚么盤費(fèi)到家？”書童道：“難得有了性命，就是沒有盤費(fèi)，一路上做著乞丐求討著到家，也是情愿的?！鼻偻溃骸靶呷舜鸫穑醯慕腥思覡敔斈棠?？你有這副壯臉，你自做去。我寧只餓死，不肯為這樣下賤營(yíng)生。”書童道：“如何是下賤營(yíng)生？我曾聽的人說古記，昔有個(gè)韓信，曾胯下求食，又有一個(gè)鄭元和，曾叫化為生。后來一個(gè)為了大將，一個(gè)做了狀元。古來英雄豪杰，尚為此事，何況是你我。”吳瑞生道：“你兩個(gè)俱不要胡思亂想，到明日我自有安排?！倍朔讲挪桓艺f了。主仆三人方住了話，只聽的這只船撲通一聲，幾乎把他三個(gè)閃倒。往下一看，大喜道：“此船已傍岸了！”書童膽大，忙從船頭跳下說道：“快下來，快下來！此處便是平地?！眳侨鹕?、琴童隨后也一齊跳下。
此時(shí)大霧將散，云中微微露出月色。只見江岸上一帶，俱是蘆葦，全辨不出那是路徑。又坐了片時(shí)，不覺東方漸白，忽看見蘆葦之中有一條羊腸小路，主仆三人便順著那條小徑走去。走了頓飯時(shí)節(jié)，方才出離了江岸。吳瑞生對(duì)琴童、書童道：“此處離清江浦料想不遠(yuǎn)。天明時(shí)節(jié)，少不的復(fù)到那里，同著店主人遞張被劫呈子，是少不得要遞的?！比苏f著話，天已大亮。隨問那江岸上住的人道：“借問此處至清江浦有多少路？”那人道：“我這里至清江浦有七百余里，若起早起，便近著二三百里路。吳瑞生又問道：“你這里不是浙江地方么？”那人道：“我這里是江西地方，不是浙江地方。”吳瑞生聽了此言，不覺呆了半晌，心中說道：“一夜之間已行七百余里。若復(fù)回清江浦去，就未必這等快了。況賊情事又不是一朝一夕便能緝?cè)L出來的。經(jīng)官動(dòng)府，只尤耽誤了自己行路。罷，罷，不如將那三百銀子舍了，另求一條門路，轉(zhuǎn)借幾兩銀子盤費(fèi)，著到家罷。我聽的父親說，江西有一位最厚的同年，姓錢字大年，是盧陵縣人。但不知此處至盧陵有多少路？”又問：“貴處是那一縣管轄？”那人道：“敝處是盧陵管轄。”吳瑞生聽說盧陵，心中甚喜。又問道：“貴縣有一位鄉(xiāng)官，叫做錢大年，不知他住在何處？”那人用手望北一指道：“前面那茂林之中，就是他家?！眳侨鹕犃诵闹杏病Ｐ业醚g還有幾文余錢，便買了一個(gè)紅箋，又求那人取出筆硯，寫了一個(gè)年侄拜貼，別了那人，遂領(lǐng)著琴童、書童，望那茂林走去。走了二里余地，已來到錢大年莊上，問了他的門首，便令琴童將貼投入。不一時(shí)，只見一位蒼顏白發(fā)老者，扶著藜杖出來，將吳瑞生迎入客舍。瑞生拜畢，分賓主坐定，錢大年問道：“貴省來到敝處，有四千余地，今年侄遠(yuǎn)來，有何貴干？”吳瑞生遂將游學(xué)浙江，處館金宅及江中遇盜之事，說了一遍道：“今日身邊盤費(fèi)一無所有，路途遙遠(yuǎn)，難以回家。聞的年伯在此，特來相投?！卞X大年道：“吉人天相，古之定理。今賢侄遇此顛險(xiǎn)，能免患害，這都是尊公陰德所感。”吳瑞生道：“晚生在家聞家父言及老年伯之盛德，不勝企慕。今窮途歸來，得以親炙懿光，覺深慰所懷。”錢大年道：“老夫與尊公交成莫逆，自京都一別，倏忽廿載有余，雖懷渴思之情，奈遠(yuǎn)莫能致。今見賢侄，即如見尊公之面?！币幻嬲f著話，一面令家人收拾飯來，待了吳瑞生。吳瑞生遂在錢大年家住了十余日。一時(shí)，吳瑞生欲告別回家，錢大年遂湊了一個(gè)路費(fèi)，臨行送與瑞生道：“賢侄遠(yuǎn)來，本當(dāng)從厚。奈家寒無以措辦，謹(jǐn)俱白銀二兩，具備途中一飯之費(fèi)。”吳瑞生將銀收下謝道：“既來叩擾，又承饋贈(zèng)，多感多感?！彼靹e了錢大年，上路而行。
吳瑞生原生于富貴之門，何曾受此徒步之苦。一日只好行數(shù)十里路，便筋疲力軟，走不動(dòng)了。且二兩銀子怎禁的他三人費(fèi)用，不消十?dāng)?shù)日，依舊空拳赤手。一日，因貪走了幾里路，失了宿頭。天色漸漸晚上來，又行了里余，忽然來到一洼，但見荒煙漠漠，一望無際。主仆來到此處，遂不敢前進(jìn)。吳瑞生道：“此地前不著村，后不著店，今夜卻宿在何處？”琴童道：“這堤嶺之東，隱隱約約，似有煙火一般，咱且到那里一看，倘有人家居住，不免求借一宿。”吳瑞生道：“如此亦可?！敝髌腿怂祉樦處X走去，來到近前，抬頭一看，卻是一座寺院，但見：山門高敞，殿宇巍峨。鐘樓與鼓樓相連，東廊與西廊對(duì)峙。風(fēng)振鈴鐸，雁塔凌空高屹屹；香散天花，龍池流水響瑯瑯。悠悠揚(yáng)揚(yáng)，送來一派木魚聲；氳氳氤氤，吹過幾行香火氣。
那山門上題著三個(gè)大字，叫做法華庵，庵東邊有一位大宅，樓房雖多，卻俱已殘落。吳瑞生遂走到近前一看，見門已封閉，靜悄悄寂無人聲。又復(fù)轉(zhuǎn)到庵前，見了一個(gè)牧牛童子，問他道：“此庵是甚么人住持？”那童子道：“庵中住持的，俱是紫尼姑?！眳侨鹕蚯偻?、書童道：“若是男僧可以借他一宿。既是尼僧主持，豈容我男子人宿臥。況此處又無他家可以借宿，不如在這山門下好歹存榻一夜，到明日再作區(qū)處?！睍溃骸霸谶@山門下宿一宿，到也罷了。只是肚中饑餓，怎么捱到天明？”吳瑞生遂既到此地，也說不的不捱了。主仆正在艱難之中，忽從庵內(nèi)走出兩個(gè)小尼姑來，說道：“列位請(qǐng)走動(dòng)走動(dòng)，我要關(guān)門哩?！眳侨鹕溃骸鞍硞兪切新分耍蚴Я怂揞^，來在這里。惟求師傅開方便之門，容俺在這山門下存榻一宿，到明早便行。”那兩個(gè)小尼姑道：“我庵內(nèi)俱是女僧，你男子人在此宿臥不當(dāng)穩(wěn)便。吳瑞生道：“你在內(nèi)邊，俺在外邊，有甚么不穩(wěn)便?！蹦莾蓚€(gè)小尼姑道：“似你說的這話就不在行了，俺出家的尼僧，也要避個(gè)嫌疑。你既是行路的客，怕沒有大房大店歇？似你沒名沒姓，身邊又無行李，聲音又不象此處人，誰知你是好人歹人？怎容的你在我這山門下宿臥。”吳瑞生當(dāng)此失意之時(shí)，又被他說了這些無狀言語，便激動(dòng)了心頭之火，罵道：“放你娘那狗臭屁。我吳瑞生是當(dāng)今才子，誰不認(rèn)的我。如今反拿著我當(dāng)做賊人，是何道理？就是這個(gè)庵觀也是四方物力修造的，有你住的，也就有我宿的，難道你獨(dú)占了不成？”那個(gè)小尼姑道：“你說的這話只好嚇那三歲小孩罷哩。既是有名的才子，自然朋友親戚相投一個(gè)家，腌頭搭腦，如同叫花子一般，還來在我山門下宿臥什么？才子，快出去，快出去！”說完，一個(gè)扯著往外拉，一個(gè)推著從后搡。氣的吳瑞生暴跳如雷，喊叫道：“沒有王法了！尼姑凌辱斯文，該問何罪！”琴童、書童看了也都動(dòng)了氣，正欲上去行粗，忽見從內(nèi)又走出一個(gè)中年尼姑來，喝道：“你們放著山門不關(guān)，吵鬧什么哩！”那兩個(gè)小尼姑聽見，舍了吳瑞生，進(jìn)去向著那個(gè)中年尼姑說道：“這山門下不知從那里來了三個(gè)小伙子，要在這山門下宿一夜，我說俺這庵內(nèi)俱是尼僧，你在此宿臥不便。他說是我給他沒體面，要行兇打我。俺因此和他吵鬧?！蹦莻€(gè)中年尼姑道：“想是吃醉了的人。將好言語安慰他幾句罷了，何必和他吵鬧。待我出去勸他?！边@個(gè)中年尼姑出離山門，將那吳瑞生看了一眼，不覺掙了。吳瑞生將那個(gè)中年尼姑看了一眼，也不覺掙了。二人看罷多時(shí)，遂放聲大哭?？垂?，你道這是什么緣故？
這位中年尼姑不是別人，就是吳瑞生的嫂嫂宋氏。當(dāng)年被趙風(fēng)子擄來這江西地方，夜間得空逃出。因離家太遠(yuǎn)，不能回歸，遂在這法華庵中修行了。他的師父給他起了一個(gè)法名，叫做悟圓。上年，他師父死去，悟圓便做了此庵長(zhǎng)老。此時(shí)正在禪堂打坐，忽然聽見外邊吵鬧，因出來看門。將吳瑞生看了一眼，認(rèn)出是他叔叔。吳瑞生將悟圓看了一眼，也便認(rèn)出是他嫂嫂。認(rèn)的真了，所以放聲大哭。二人哭罷多時(shí)，同至后邊，悟圓便問吳瑞生來此之故與家庭安否，吳瑞生自始至終，詳詳細(xì)細(xì)說了一遍。悟圓聞之，亦不勝嘆息。各慰問畢，悟圓遂收拾素齋與吳瑞生吃了。琴童、書童，一日沒吃飯的人，也都飽餐了一頓。這庵中有靜悟軒一所，甚是幽靜。此軒便為了吳瑞生下榻之處。悟圓陪吳瑞生同至靜悟軒中，又?jǐn)⒘藥拙湓挷懦鲩T。忽見一位老嫗走入軒來說道：“我來尋師父，有要緊話要和你說?！钡恢@位老嫗是誰，要說什么話，有分教：桃花一片隨流出，勾引漁郎上釣臺(tái)。且看下回分解。