話說姑蘇地方，有一人，姓吳，名有源。原籍徽州。父母俱故，弟兄六人。他排行第二，人都稱他為“吳二朝奉”。向來兄弟同居一宅，因他家道獨發，另買一所大宅居住，開個解當鋪。

這有源雖做財主，一生省儉作家，從沒有穿一件新鮮衣服，吃一味可口東西；也不曉得花朝月夕，同個朋友到勝景處玩游一番；也不甘四時八節備個粗筵席，會一會親族，請一請鄉黨。終日緊縮在家中，皺著兩個眉頭，吃這碗枯茶淡飯。一把鑰匙，叮叮當當，如牢頭禁子一般。終日緊緊掛在身上，絲毫東西都要親手出放。房中桌上，除了一個算盤，幾本賬簿之外，更無別物。日夜思算把銀錢堆積上去，要撐破了屋子，方得快心，分文不舍得妄費。就在至親兄弟面上，也錙銖必較。生下兩個兒子。大兒子名如泉，人材出眾，性質聰明，若使讀書，也可圖得上進；因怕延師在家要費錢鈔，讀了幾年書就教他棄了書本，管理家事，卻是井井有條，諸事妥當。至于錢財出納，雖守了嚴父家訓，要算個克肖之子。所以有源倚著兒子有如左右手，一刻少他不得。然畢竟讀過幾年書，大道理卻尚明白。這且不必表。

再說有源長兄名有基，性情卻與乃弟不同，看得錢財不十分重，待親房族分，茍有急事，肯出力幫助，娶妻程氏，亦甚賢能。無如家道不足，自己先在窘鄉，看見有源一錢如命，絕不去叨貼分文。尚有同居兄弟四人，相繼身亡，遺下孤兒幼女甚多，弄得度日艱難，欲要有源周濟，料他決然不肯，說也無益。欲要自己周濟，苦于力不從心，只得付之長嘆而已。

不上數年，有基亦竟去世。斯時，長兄身故，諸事皆要有源主張。長嫂程氏，丈夫死后，罄家所有，將衣衾棺槨等項，一一自己備辦，不費有源分文。所恨男女俱無，柩前沒有披麻執杖之人，于是聚集三黨宗親，議定嗣子，然后入殮。有源向眾親說道：“吾兄無后，須立一子承繼，三四五六房子侄頗多，請長嫂自己選擇，看得中意的，就立他為嗣便了。”眾人道：“此是你的主意，未識令嫂意下若何？”就請程氏出來，對他說了，叫齊了諸侄，憑他彼擇。程氏一看，卻是幾房同居的孤兒，衣衫襤褸。程氏流下淚來，便向眾親道：“我一老寡婦，又無家計傳下，那個肯為吾子？但有一句話，請問諸位高親，朝廷設立條例，立嗣之條，想亦有明文載在律上。長房無后，應該那一房的侄子承繼？只要照例而行就是了，何用自行揀選？”眾人唯唯，向有源道：“看來令嫂意思，要你次房兒子為嗣。”有源道：“大兒子替我管理家事，況已娶婦，我自己要留著的。小的年紀尚幼，如嫂嫂必要我的兒子，我將幼子承繼，何如？”程氏道：“我也不管年大年小，這律例上長房無后，還是應該次房長子承嗣，還是應該次房幼子承嗣，我婦道家那里曉得什么？只要照著律上，萬無一失。若背律另議，寧使死者為無祀之鬼，弟不認他為兄，叔不認我為嫂，算吳氏門中沒有這一房便了”說罷，放聲大哭，竟走進去了。眾親族你看我，我看你，都把舌頭來伸伸。

有源心中，大兒子本割舍不得，爭奈長嫂所話又極名正言順，不把兒子承繼，直為無兄之人，當不得旁人責備，且日后恐有是非，千難萬難，茫無主意，只管呆呆的立著。只見大兒子走來說道：“伯母的話都是正理，應該嗣我，我也不便推卻。父親勿疑，把我承繼定了，好行喪禮。”眾人齊聲贊道：“大郎說得是”有源見兒子愿了，不好再有推卻，便去通知程氏。程氏才無言說。當日，嗣子嗣媳先拜見了嗣母，改了稱呼，到盛殮時，服了孝衣，柩前行禮，孝堂守喪。

隔一日，如泉對嗣母道：“兒有一句話稟知母親。本房的門戶事全憑孩兒一人料理，在家才好照顧。兒意欲接母歸去，朝夕奉養，使兒不至身心兩地。”程氏道：“你承繼我為子，不是我承繼你為母，只有你隨我的，斷無我隨你之理。但你本生父年紀也有了，兄弟尚小，家中事情都要你去經運，住在此間，確是照顧不便，你同媳婦竟回家去住。我若不放你去，太覺執板了。但我的供應用度，須要每日好好送來。”如泉道：“這個自然。”

于是夫婦當日拜辭了，欣然歸去，每日供應，不敢少缺。唯茶水自備，余者俱是送來。身邊使喚的，一個老嫗，一個小婢，連自己不過三口，而送來飯食等類總嫌不敷。兒子怕他責備，件件加倍，三口的飯食，可供十口之用，總吃得一掃而光，絕無一些存留。有的道：“老年人的食量，如何這樣好法？”有的道：“定是平日貪嘴吃慣的。”稍不如意，把送去的供應盡行發還，竟日不食，說道兒子要餓死他，坐以忤逆之罪。嚇得兒子屁滾尿流，唯恐他哭罵。后來又要自家炊爨，說定斗米一日，兩擔柴一天，折菜錢一日五百文。做兒子的只圖嗣母安靜，買得他不開口便彀了，那有不依？

到了冬底，忽然號啕痛哭，尋死尋活起來，不是說要上吊，定是說要投河。兒子問其緣故，說是逋負累累，無錢抵補，活不成了。問他所欠多少，說道：“必需三百兩方可度歲。”如泉疑是嗣父當初欠下的，便問：“債主何人？待兒子好去還他。”又道：“你問債主甚么？難道我哄你詐你不成總之，死了到也干凈”又重新嚎啕痛哭起來。兒子再也不敢問了，只得送上三百兩銀子，方得安靜。到了來年歲底，仍然如此，有了銀子才罷。

始初，如泉瞞了本生父親，暗里送來，繼而有源身故，銀錢皆其掌管，又想：“嗣母是個有見識的人，必非妄費，大約積些私蓄，以為娛老之計，前后仍是我的。”故一到冬間，不待開口，便即送上這三百兩銀子，竟成為定例了。整整十年，要了嗣子三千余金。就是傍人見他如此，私下也議論他性情乖僻，作事乖張，算一極難服事的了。

一日，正當除夕，兒子、媳婦多來辭歲。程氏吩咐兒子道：“我已七十歲的人了，來年正月要搬到你家來住，一應供給不必送來了。”兒媳聽了大喜。到了新正，忙即收拾房間，迎接嗣母過去奉養。知其食量素好，肴菜極豐。那知嗣母飲食甚少，飯不過一兩碗，肉不過幾塊，與前大不相同。即跟隨老嫗、女婢，所食亦甚有限，又極體諒，囑咐不必過費。早起晏眠，家中諸事，件件照管得到。兼又精細過人，約束婢仆，個個畏服。倘如泉有疑難事情，與母商量，分剖悉當。即生意里邊，他道那件可做，做來必有數倍之利，稍違其言，便至恨本。用的伙計，一經他目，說道用得的，果然得他氣力；他說用不得的，到了別家，果然壞事。故如泉事事請教嗣母，當做明杖一般。且不但兒媳奉若神明，或親族里邊有爭論的事，只要程氏斷了一句，無不允服。如泉自得嗣母主持家政，家道日富，十年之間，比前又增—倍。

其時，程氏年已八十，做過生日，一日，對嗣子道：“你家私已厚，吾老矣，不能替汝照管了。但有一句話，久放心中，今日與你說明了罷。人家弟兄叔侄都是祖宗生下來的，須要緩急相通。你本生父在日，家業獨富，各房皆貧，視一本若路人，全無一毫周濟。吾前此十年，每日供給要多，每歲又要銀子三百兩，你道甚么緣故？皆為同居各房窮苦不過，或有婚嫁正事，助他幾十兩；或有不測急用，助他幾十兩；或做生意乏本，助他些本錢。即所余供應，亦每日分給各房，使他同享。幸喜吾侄長大，皆能自立，可以無藉于我，我故到來幫汝作家。十年來，亦虧你肯聽吾話，家私又添十萬余金，可見致富之道，不在刻薄慳吝的。你尚有一個胞弟，將來分析亦要公平，不可說人家是我獨掙的，于己獨厚。”說罷，取出用賬一本，都開載得明明白白。如泉看了，才曉得嗣母暗里作用，非人所能測，益加敬服。將此事告訴人知，人人贊嘆。

從此程氏不與家事，含飴弄孫以自樂，又活了十年，壽至九十而終。如泉恪遵母訓，照他行事，富厚累代不絕。