5.歐美列強(qiáng)不斷來犯——體外病毒持續(xù)侵襲
從嘉慶到道光，各地大大小小的起義，不斷地折磨著大清羸弱的身體。高層領(lǐng)導(dǎo)們付出了巨大的人力財力物力，才使這個“身體”脫離了“危險期”，但還沒怎么恢復(fù)呢，如狼似虎的歐美外寇，就開始不斷地前來撕咬侵奪了。道光皇帝在位的日子里，割地賠款的苦酒，他不止一次地嘗過。
自從實行閉關(guān)鎖國政策后，大清帝國就一直在閉著眼睛走路，一步步地落在了世界的后面。落后就要挨打！可惜，只有當(dāng)真的被打得遍體鱗傷時，我們才會認(rèn)識到這句話是“黃金法則”。道光二十年（1840年），英國人駕著堅船攜著利炮，野心勃勃地光臨了中國這片古老的東方土地。從此，一直以為自己是世界老大的大清帝國，很快就明白了自己早已是不堪一擊，而世人也從此知道了大清的外強(qiáng)中干。于是，沿海大清水師的舢板被英國外寇的“開花大炮”炸成了一堆堆碎片，八旗與綠營的密集隊形在大不列顛鬼子的排槍的交響聲中人一片片倒下，之前還自信滿滿的總兵提督乃至總督巡撫，都兵敗如山倒，只能飲恨自裁！欽差大臣則追趕著侵略者的艦隊，去簽署那屈辱的城下之盟……這就是“鴉片戰(zhàn)爭”。由此，中華民族的百年痛史揭開了第一頁！
鴉片戰(zhàn)爭后的中國，落后之狀，每況愈下，慘痛的教訓(xùn)似乎在鴉片煙氣的氤氳中很快就被國人淡忘了。此時，虎門禁煙的林則徐早已被充軍新疆。編著了《海國圖志》的魏源，手捧著書稿懷抱著利器卻報國無門，這部在中國沒人關(guān)注的巨著，倒是在流傳東瀛后受到了重視，成為日本近代化的重要啟蒙讀本。
外有眾多強(qiáng)敵的日益逼近，內(nèi)有百姓不堪忍受的腐敗與壓迫，清政府注定要為它的麻木不仁和不接受教訓(xùn)，再次付出慘重代價。
當(dāng)英國殖民主義者在鴉片戰(zhàn)爭中打敗了清朝軍隊，強(qiáng)迫清政府與之簽訂了喪權(quán)辱國的《南京條約》后，法、美等殖民主義者接踵而至，紛紛效尤，遂將中華民族推入到了半殖民地的苦難深淵。
6.太平天國運動——差點要了大清的老命
鴉片戰(zhàn)爭后的清王朝，就像《紅樓夢》中連遭大劫的賈府一樣，一下子塌了架，暴露出了老態(tài)腐朽的本質(zhì)。與此同時，中國人民卻在鴉片戰(zhàn)爭的炮聲中驚醒過來，開始注意世界的發(fā)展大勢，重新思考中華民族的前途與命運，用新的斗爭去反抗外國資本主義列強(qiáng)的侵略和清朝的封建腐朽統(tǒng)治。
鴉片戰(zhàn)爭后，在資本主義列強(qiáng)的侵略和壓迫之下，國內(nèi)階級矛盾和民族矛盾進(jìn)一步激化，各地起義和反抗更加頻繁，尤其在鴉片戰(zhàn)爭中首當(dāng)其沖的兩廣和湖南，道光二十年至三十年（1840-1850年）間，這里幾乎年年有起義發(fā)生，其中最著名的是道光二十七年（1847年）的湖南雷再浩起義和兩年后再度發(fā)動的雷再浩舊部李元發(fā)起義。此起彼伏的群眾反抗斗爭的涓涓小溪，終于匯成洶涌澎湃的革命洪流，1851年發(fā)生在廣西桂平金田村的拜上帝會群眾的武裝起義，把農(nóng)民反封建斗爭推進(jìn)到了一個新階段，并在全國掀起了以太平天國為中心的革命高潮。
道光三十年十二月十日（1851年1月11日），在科舉場上屢屢不得志的洪秀全，發(fā)動了波瀾壯闊的太平天國農(nóng)民起義，洪秀全被擁戴為天王，之后太平軍攻克永安，初步建立了軍事、行政指揮體系，分封諸王，清理內(nèi)奸，團(tuán)結(jié)隊伍，戰(zhàn)斗力日強(qiáng)。1852年4月，太平軍乘雨突圍，北攻桂林，東下全州，后轉(zhuǎn)入湖南，在蓑衣渡遇到江忠源統(tǒng)率的楚勇襲擊，遂改入湖南道州。圍攻省城長沙數(shù)月不克后，全軍繼續(xù)北上，輕取岳州，打下武昌。至1853年3月，攻克了東南第一大都會南京，改稱天京，定為國都，迅速形成了與清政府對峙的局面。以此為后盾，太平軍迅速揮軍北伐和西征。大清江山風(fēng)雨飄搖，大廈將傾。
作為中國近代歷史上規(guī)模最大的農(nóng)民起義，太平天國起義是在清政府內(nèi)外交困的形勢下爆發(fā)的，同時也是清政府內(nèi)部腐朽透頂?shù)拇呱铩?
7.危險與機(jī)會同在——誰能把握得住？
一個國家如果各地起義不絕，外族侵襲不斷，負(fù)最大責(zé)任的就應(yīng)該是國家的領(lǐng)導(dǎo)者們。大清中后期的許多領(lǐng)導(dǎo)人和管理者都是庸才，不但使官場吏治腐敗嚴(yán)重，貪污成風(fēng)，就連軍紀(jì)廢弛都沒有采取什么有用的應(yīng)對措施。結(jié)果，在這些庸才逼出來的一次又一次的農(nóng)民起義中，大清朝的問題看起來已經(jīng)積重難返。當(dāng)太平天國起義軍勢如破竹，打得八旗軍和綠營兵落花流水之時，當(dāng)歐美強(qiáng)盜不時地?fù)溥^來咬幾口肉的狼狽之下，大清王朝這個經(jīng)營了兩百多年的“巨型企業(yè)”，已經(jīng)到了最危險的時候。
最危險的時候，往往會產(chǎn)生最大的機(jī)會。如果太平天國的領(lǐng)導(dǎo)者們把握住了這個機(jī)會，他們就會開天辟地；如果清廷內(nèi)部有人能在這個關(guān)鍵時刻站出來，化解這個危險，這個人就能成就千秋功名。
究竟誰把握住了這個機(jī)會？
但無論是誰把握住了這個機(jī)會，都應(yīng)該學(xué)會感恩，應(yīng)該感謝清朝的各級領(lǐng)導(dǎo)者，正是他們，制造出了這最大的危險，從而在間接上為別人創(chuàng)造出了最大的機(jī)會。
三、機(jī)遇是很燙手的，要抓住得有足夠的能耐
成就大事需要機(jī)遇。抓住了機(jī)遇，就能鯉魚躍龍門，名利雙收。機(jī)遇從哪里來？產(chǎn)生機(jī)遇的原因很多，而庸才領(lǐng)導(dǎo)的管理很可能就是給你創(chuàng)造機(jī)遇的主要原因。
機(jī)遇青睞有準(zhǔn)備的人。這句話很多人都知道。為什么會這樣說呢？因為機(jī)遇是很燙手的，準(zhǔn)備不足、本事不強(qiáng)、能耐不夠者是抓不住的。鯉魚如果能力不濟(jì)，很容易撞到龍門的橫梁上，輕則被橫梁撞回，重則被撞傷，甚至被撞死！
躍過龍門的鯉魚總是少數(shù)。人也一樣。不斷提升個人實力與時刻準(zhǔn)備著的人往往是少數(shù)，故而，功成名就的人總是少數(shù)。
大清朝中晚期的不少庸才領(lǐng)導(dǎo)，把大清王國搞得烏煙瘴氣，導(dǎo)致老百姓實在受不了了，于是各地起義不斷，最終爆發(fā)了中國近代歷史上最大規(guī)模的農(nóng)民起義——太平天國運動。這絕對是大清朝的一個致命危機(jī)。這些庸才領(lǐng)導(dǎo)搞出來的爛攤子幾乎沒有人能夠收拾得了。
1.機(jī)遇是很燙手的
有位哲人說過：“機(jī)遇是魔鬼，它把住天堂的入口和地獄的大門。”
機(jī)遇并不是那么容易抓住的。大清幾代庸才領(lǐng)導(dǎo)的經(jīng)營與管理，最終為自己招來了致命的危機(jī)——太平天國農(nóng)民起義。
危機(jī)爆發(fā)，要么有能人站出來扶大廈于將傾，化解危局，立下巨大功勞；要么被危機(jī)顛覆，王朝“壽終正寢”，使造反者把握住了機(jī)遇，改朝換代。
如果你被推出來救急，卻準(zhǔn)備不足，能力不夠，那么，你輕則率先飲到失敗的苦酒，重則身敗名裂，甚至有可能丟掉性命！因為機(jī)遇對于那些駕馭能力不足者，是極其燙手的，如果你不懂得如何去“抓”，就會被燙傷，甚至被燙死！
太平天國農(nóng)民起義，對于大清朝各級統(tǒng)治者來說，首先絕對是一場滅頂之災(zāi)。因此，面對來勢洶洶的起義軍，絕大多數(shù)官員往往是或唯恐避之不及或硬著頭皮迎戰(zhàn)或心有余而力不足。所以，太平軍便迅速地發(fā)展壯大了起來，直至建立太平天國，奪得大清半壁江山，并大有取清廷而代之之勢！當(dāng)然，這種對紫禁城統(tǒng)治者來說是十萬火急的形勢，對于欲出人頭地又有滿身本事可能能應(yīng)對得了的人來說，卻又絕對是一個千載難逢的機(jī)會。正所謂“時勢造英雄”，所有名揚千古的大人物，都是在這樣的“大變局”中功成名就的。
我們不妨先來看看那些被“機(jī)遇”這個燙手山芋燙著的人。也就是說，那些被大清朝統(tǒng)治者派往前線去與太平軍交戰(zhàn)的指揮官，是如何被打得落花流水，節(jié)節(jié)敗退的。
廣西桂平金田村爆發(fā)了太平天國起義，將當(dāng)時的全國革命形勢推進(jìn)到了一個新階段，清朝政局翻覆。
清政府高層領(lǐng)導(dǎo)們對廣西的情況反應(yīng)是很遲鈍的，而對太平天國起義之前，由洪秀全、馮云山、洪仁玕、楊秀清等人領(lǐng)導(dǎo)的“拜上帝會”活動的情況則知道得更晚。剛開始時，清政府的注意力一直集中在遍地開花的天地會方面，直到金田起義前夕，清兵與拜上帝會群眾發(fā)生了一場大戰(zhàn)，清政府才發(fā)現(xiàn)了這支革命力量。清軍與太平軍交戰(zhàn)，從一開始就連吃敗仗，所以才引起了清政府統(tǒng)治者的特別注意。但這時，他們對拜上帝會內(nèi)部的情況還不甚了解，并把韋昌輝當(dāng)成是拜上帝會的主要領(lǐng)導(dǎo)人，并不知道太平天國的領(lǐng)袖是洪秀全。
對于這些情況，一直憂國憂民、關(guān)心時局的曾國藩卻早有耳聞，并時刻關(guān)注著。他很早就隱隱約約地感到，清朝政治弊端層出，遲早會引發(fā)大規(guī)模的起義。而令曾國藩著急的是，面對全國烽火四起、處處狼煙的形勢，清政府卻財政拮據(jù)，軍隊衰朽，根本無力對付這場戰(zhàn)爭。
很快，軍事上作戰(zhàn)失利的消息不斷地從廣西前線傳至紫禁城決策層。剛開始，清政府四處調(diào)兵，打算把太平天國運動扼殺于搖籃之中。但是前線將帥矛盾重重，各持己見，互不服氣，互相掣肘，導(dǎo)致指揮不統(tǒng)一，行動不一致，從而節(jié)節(jié)敗退。
金田起義后的太平軍迅速占領(lǐng)了大湟江口，并向武宣方向進(jìn)發(fā)，沿途吸收了很多天地會起義的群眾，聲威大壯，從而由起義時的一兩萬人發(fā)展到3萬多人。
1851年1月，洪秀全在武宣縣境內(nèi)的東鄉(xiāng)稱天王，并任命楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝分別為左輔正軍師、右弼又正軍師、前導(dǎo)副軍師、后護(hù)又副軍師，兼領(lǐng)中、前、后、右各軍主將，石達(dá)開為左軍主將，使領(lǐng)導(dǎo)體制日漸形成；同時各項條規(guī)陸續(xù)制定，作戰(zhàn)經(jīng)驗也一天天豐富起來。
咸豐皇帝見李星沅、周天爵軟弱無能，只好將二人革職，同時任命自己的舅舅、首席軍機(jī)大臣、大學(xué)士賽尚阿為欽差大臣，擔(dān)任廣西前線的最高統(tǒng)帥，以統(tǒng)一指揮權(quán)，并任命順天府尹鄒鳴鶴為廣西巡撫，協(xié)助賽尚阿辦理糧餉事務(wù)。在朝臣中，賽尚阿地位最高，與咸豐皇帝關(guān)系最親，將他派往前線，足見事態(tài)嚴(yán)峻。這一舉動在朝野上下引起了更大的震動。
火燒起來后，如果不采取有效的撲滅方法，火勢必定不可控制。果然，以太平天國為代表的農(nóng)民革命運動已成為不可阻擋的洪流。
賽尚阿趕到廣西后，清軍內(nèi)部不和的問題依然無法解決。各路清軍圍困永安半年，指揮始終不能統(tǒng)一，行動也難于一致。咸豐二年（1852年），太平軍從永安突圍北上，各股清軍大多遙遙尾隨，唯獨烏蘭泰窮追不舍，結(jié)果被太平軍的伏兵打敗，他本人也被擊傷，后死于陽朔。這時，太平軍的主要對手就剩下了向榮。自從打了敗仗又遭賽尚阿參劾之后，向榮一直心懷不滿，消極觀望。當(dāng)太平軍由桂林解圍北上后，清政府便命向榮跟追，向榮卻稱病留駐桂林，拒不從命。咸豐皇帝憤而將其革職留用。然而，此舉亦無濟(jì)于事，直到賽尚阿被劾革職，向榮才領(lǐng)旨匆匆地由桂林趕往前線。
正當(dāng)太平天國運動洪流狂奔，清軍被打得聞風(fēng)喪膽之時，本書的主人公曾國藩又在干什么呢？這時，屢向咸豐皇帝進(jìn)獻(xiàn)忠言卻屢不被用的曾國藩，被朝廷派到江西擔(dān)任江西省鄉(xiāng)試正考官，完事了還可以回家探親。
曾國藩南下途經(jīng)安徽太湖縣境內(nèi)的小池驛時，忽然接到了其母親江氏的訃聞，遂迅速由九江乘船西上，急急回籍奔喪去了。
他一到湖南，滿耳朵里聽到的都是太平軍節(jié)節(jié)北上，清軍抵擋不住，形勢如何如何緊迫的風(fēng)聲。實際上在曾國藩逆長江行至漢陽時，湖北巡撫常大淳便告訴他：長沙已被“粵匪圍困”，只得由水路改走旱路，經(jīng)湘陰、寧鄉(xiāng)而達(dá)湘鄉(xiāng)。輾轉(zhuǎn)回到故里后，他便開始了為期四個月的鄉(xiāng)居生活。
回家奔喪，本該好好祭悼生他養(yǎng)他、一別十幾年、臨終又未能見上一面的慈母。但是，這些卻都被太平軍北上的消息沖淡了。后來，長沙之圍被解，但卻是太平軍主動撤圍的，人家的目的是加快北上的速度。不久之后，太平軍便攻克了岳州，后又攻占了漢陽、武昌等地。太平軍所到之處，清軍不是一觸即潰，就是望風(fēng)而逃。
清軍不是太平軍的對手，清政府派往前線的統(tǒng)帥也非死即逃，再也無人能領(lǐng)導(dǎo)軍隊抵抗太平軍了。當(dāng)賽尚阿被降級處分，向榮、烏蘭泰被革職留用，太平軍圍長沙，下岳州，克武昌，攻湖南之時，曾國藩突然接到了命他以在籍侍郞身份在湖南辦團(tuán)練的諭令。
雖然說成就大事，就必須擁有大機(jī)遇，但當(dāng)大機(jī)遇真的到來時，能夠抓住的人卻是少之又少，因為大機(jī)遇往往是以大動蕩的面目出現(xiàn)的！
太平軍對于那些非死即逃的清軍將帥來說，確實是超級燙手的山芋。這時，曾國藩也快要面對它了，曾國藩的命運又將如何？他是如何應(yīng)對的？
2.千呼萬喚“不”出來
咸豐皇帝讓曾國藩留鄉(xiāng)辦團(tuán)練，既是大勢所趨又有其特殊的背景。此時，太平軍聲勢浩大，清軍無力對抗，清政府只好下令各地方官舉辦團(tuán)練，尤其命令回籍的官員為團(tuán)練大臣，利用人地兩熟、在地方又有號召力的官員組織地方武裝，去對抗太平軍。僅在1853年3月至4月，清廷就先后在全國任命了45人為團(tuán)練大臣，曾國藩即在此列。
曾國藩的被任命，有著他非同一般的個人背景。就在他回籍奔喪的路途中，早年的朋友和老師唐鑒向咸豐皇帝薦舉了他。