卻說蓉仙方在上三桌應酬，未及下三席，忽聽鼓響，忙把蓉轆一拂，香云過處，早又芳筵酒滿。大家吃了一回，蓉仙方問紫鵑道：“你的小哥子好么？”紫鵑道：“也罷了。”蓉仙嘆道：“像你和鶯妹妹，實在算得忠臣，怪不得守來也有今日。我倒也想做個忠臣，可惜沒有那主兒。”玉釧道：“罷啦！仙人不做，做奴才。”蓉仙道：“我不是奴才出身，怎么被人攆到破屋里去？”因用手指著道：“若二爺有如今身分，我也和芳妹妹、五妹妹一樣，不倒霉了。”因嘆氣向玉釧道：“妹妹，你姊妹重逢不遠了。”玉釧道：“我姊姊死也死久了，重逢什么？”蓉仙道：“正惟死得久了，才能重逢；若日子不久，不要說我，就鴛鴦姊姊呢，雖做了琴姑娘相知，到底可惜了一頭烏黑的頭發。”芳官因說頭發，便問道：“這話怎講？”蓉仙道：“日后自知，不必細問。倒是妙師父有一個錦囊，命交付你和五妹妹，等我交給你罷。”說罷，便交令收執。又向四兒道：“妹妹，你這一席全靠貌似虎賁，你將來孿生時，得分一個與我。”寶玉道：“晴妹妹，你果要時，不拘誰生？我先給你。”蓉仙道：“還有一說，妹妹這名字不好，我意改作‘絳霞’，不隱然就是晴雯了？”寶玉等都說：“好。”香云過處，已上點心。晴雯便道：“我且失陪，下去走走。”
下來看時，只見廊下四席：東邊兩席，已嫁的琥珀為始，麝月、秋紋、雪雁、傻大姐，到豐兒止，共八人；西邊兩席，未嫁的自侍書始，到小紅止，也是八人。蓉仙便一一敘舊勸酒。
到了麝月，想起那年撕扇子的事來，便道：“姊姊，人生如夢。那里知道，你如今‘紈扇秋風’了。”麝月道：“若說起前事，實是二奶奶過失。他總說道：‘窮了養不起’，打發襲人后，便把我們逐漸配人，只留鶯兒。到如今我們要進來也無顏了。”
蓉仙道：“到底也在各人，像芳妹妹、婉妹妹這樣，還怕誰？”
又挨次勸到傻大姐，便笑道：“妹妹，你如今有了妹夫了，見過世面，見了東西，不要大驚小怪葬送人。”隨到右邊來勸。
見了翠螺，便笑道：“妹妹，你如今該知陰陽了。”直至小紅，因舊時同院，便問：“你如今在那里？”小紅道：“我本在天津，因巧姑娘沒人，要我來的。”蓉仙也勸了一杯，復來入席。
見滿座寂然，便道：“怎么樣？酒都不吃？寶二爺，看來要出一個令才好！”一句話提醒了寶玉，道：“不錯呀！你顯些仙術才好暢飲。”
大家合詞公懇，蓉仙道：“如此，放肆了！”把手一招，來了十六只五色仙禽銜著金杯，向各人面前放下；晃身一變，變做十六個美女：八個奏樂，八個唱歌。--歌的是，林黛玉《桃花詞》。唱完了又變了仙禽，銜著杯向各人口邊送，大家只得吃了，那仙禽拍翅飛去。蓉仙便向巧姐道：“我剛才看見小紅這丫頭倒有些福氣。--蕓香奕葉繼清風，恐在此人。姑娘，你留意著些！”巧姐忙忙答應。那時菜已過半，蓉仙把手一招，又只見來了十六只蝴蝶，各銜玉杯送上后，恰變做十六個孌童，連袂唱寶玉的《翠云裘》一調，低聲曼度，真個銷魂。
唱完一樣索干才去，大家都有酒意。
忽見來了一大蝶，大如團扇，飛來飛去。蓉仙道：“奇了？這是太常寺老蝶，圣上都見過的，來此必有緣故！”因道：“老道，你來為什么？”只見那老蝶飛了一陣，向寶琴身上一撲而去。大家詫異，便紛紛告醉。蓉仙道：“既承光降，沒有主人不手奉一杯之理。”把手一招，飛來六十四朵芙蓉花：四朵抬著一杯，都像那年劉姥姥吃的黃楊竹根挖的這樣大。大家連忙告止。那花偏作怪，兩朵捧著杯，兩朵啟開齒，把這杯酒一個個灌下去了。那時眾人一齊天旋地轉，伏椅的、隱幾的，都呼呼睡去。還是寶玉記念上朝醒來，看時天已黎明，桌上十四人都尚未醒，忙推醒了林、薛二人，自己匆匆去了。郡主等方挨次叫醒，滿口酒香。仙蹤何處？忙去閣上謝時，仍舊樓館秋風了。
卻說寶玉進朝，早已百僚濟濟。北靜王一見，便道：“恭喜妹夫！已有旨放浙江撫臺了。但只怕就要去呢！”寶玉聽了，忙到宮門謝恩，即刻召見說：“浙江素稱善地，但近來浙東洋匪、浙西漕務，辦理總不妥當。你是國家親臣，特教你去，務要剔弊除奸。至軍旅雖非爾所長，但前在天津辦理甚善。爾去時，如要武將佐理，可保舉來。”寶玉就保舉了周震夏、柳湘蓮。圣旨：“知道了。”退出來，趕到家中，先向賈政夫婦磕了頭；然后大家道喜，商量同去的人。
王夫人道：“老爺在朝，我是不能去的。你們夫婦一起去也要得；但是寶丫頭，--你丈母有病，他要留京侍奉，他不去；鶯兒是不去的；玉釧又重身，竟留下這三人，余多跟著郡主去，不必多讓。”于是趁天氣尚暖，定于廿二起程；郡主廿四起程。
恰好湘云來賀喜，因說他哥史節現任湖守，意欲叫解元趁老師便，去打個抽豐來做會試盤費。黛玉道：“這斷不可行！你妹夫正要用工，倒叫他三四千里地的跑么？不如你去，自家兄長說說苦衷，自然盡力幫幫。”湘云道：“說起來氣死人！我原要去的了，你這門生能當家么？”黛玉道：“這個容易！薛家侄兒本要請先生教他；況巧姐說起，明年周親家要將他姑爺送在我們這里念書，廣廣見識；竟將你妹夫請來課讀，彼此有益。連家也不必當了，豈不更好？”王夫人等都說：“極是！”湘云大喜，就回家收拾。起行前五日，梅姑爺升了太常卿，應了老道這一撲；周姑爺也奉旨放了杭州副將軍，探春趕著同走。臨行餞別，不必細表。
單說寶玉一路馳驛，到了鎮江。寶玉見過官后，就打轎到常鎮道署中。先到岫煙里邊說了會家常話，郎舅至親，別無他客，隨即開筵唱戲。內中一個小旦，豐韻頗佳。寶玉問：“叫什么名字。”薛蝌道：“混名‘賽潘安’。”因命他上來勸酒，寶玉扯他手，問道：“你姓什么？多少年紀？”他道：“小的姓蔣，叫瑤官，今年十五。”寶玉心動，便問：“京師有個蔣琪官，是你甚人？”他道：“是堂兄。”因問他：“在班里多少一年？”瑤官道：“只四十金一年。現在因行頭主淘氣，即日要散；散后還得另尋頭腦。”寶玉聽了大喜道：“如此，大妙！你今日就做了我跟班，我自看顧你。至管班，我囑薛大老爺替他說便了。”瑤官忙磕頭謝了。薛蝌就傳管班來，吩咐兩位大人的話，誰敢不依？瑤官隨即跟下船去。
那日，過了蘇關，寶玉知是他家鄉，便叫他叫一快船，將行李下了，隨即和包勇及他下船，趕緊開船；隨命焙茗在大船答應，只說有玻那船行不多時，已到虎丘。見有三四號浙撫旗號的船，寶玉問：“是誰？”回說：“本衙門的先生。”寶玉一笑過去了。到了胥門碼頭，因已得無錫知會，張燈掛彩，十分熱鬧。寶玉吩咐：“不許停船！”過了平望，到浙江境上。
探船尤多，總只回報他：“不知道。”一抵杉青閘，不特官員不少，連那站圍的兵已來了許多。寶玉總令趲行，到雙橋才折過長安鎮來。
寶玉本要察洋米私弊，無如全沒抓拿，只得叫包勇押船過壩；自己和蔣瑤上岸閑逛。見一臨河酒店，還有兩盆殘菊，鋪設精雅，便進去坐了。走堂暖一壺十月白，并芹菜、海蜇、腐干、青豆四色酒菜來。寶玉只一人獨酌，忽又來了二人，一老一少。少的道：“阿爹且吃一碗。”老的道：“怎好叨攏？”
因說：“二弟今年如何？”少的道：“上半年很不好。此刻洋禁開了，寧波大袋客人來得不少，很沾光幾個錢。”老的道：“正是。那寧波大袋客人究竟怎樣的？”少的道：“這就是洋米了。他們一袋有石五斗，只將正數銷在本地，余的都在半路販出洋去。每石要十二塊錢，該多少呢？現在怕新來的大人疙瘩，趕緊買賣兩日，差不多有二千擔。大約明晚，--關上說明總得出去的。”寶玉聽了，即刻還了酒錢。就開到臨平，又說封關，給了他三百文錢才開。次早到東新關，一樣要錢才開。
寶二爺一肚子氣，進城到了萬安橋，遇著好些糞船，叫他讓，他偏不讓，當頭撞來，將船撞了一個洞，溜進水來。連忙一面停住，一面叫一乘轎子上岸。
因杭州府是同年，就將別號寫了一個“賈硬峰”三字的京片，到府里去拜會。號房傳進去，門上道：“今日不得見，要接大人。”寶玉道：“你去說，見了我，就不必接大人了。”
號房又回進去，門上爺們道：“這是呆子。”將貼桌上一擱，也不進去回；也不出來覆。寶玉左等右等，十分焦急，忽見一乘四轎飛也似的來到大堂，打千住著說：“湖州府史大老爺拜會！”寶玉看時，正是史節，便叫道：“表兄，我在這里！”
史節伸出頭一看，見是寶玉，忙跳下轎來，打千道：“大人幾時來的？”寶玉道：“我來了半天，要見見我們莊同年，他不肯見，怎樣呢？”史節道：“這還了得！”回頭對跟班說：“快告訴莊大老爺，撫臺大人到了。”一句話，那杭州府里的人多唬得褫魂失魄。莊太守趕忙來接，寶玉一言不發，拉著史太守往里面走，到花廳炕上南面坐下了。
莊、史二守上來稟參，寶玉雙手將史節扶住，故意問道：“這位是誰？”史節回道：“是莊知府。”寶玉冷笑道：“這是同年了，怎么像不認識的一樣呢？”莊公知話中有緣故，忙磕頭道：“卑府糊涂，該死！”寶玉道：“也不至此。”那時司道以下稟見不知多少，寶玉一一見過，方坐下對史節道：“我們窮京官出身，京官排場我知道，客來必見，見了必回拜。一放了外任，有了屬員，打千、回話、送迎、隨便居移，氣養移體，一日大一日了。見了故交來，又要迎送，又要應酬。貼子未上，眉頭先皺。這一皺，爺們就得主意了，--十來九空，只顧糊弄過去。我們這種人家不做官，就做客，--一般燈燭兩般風。有了地位，本應照應；即便勢有不能，不妨見了面細商。何必遇客頭如鱉呢？”說到這里，司道都站起道：“大人教訓極是！”寶玉又道：“那些懶牛罷了。又有一種，自詡吏才能干。那知案情據實辦理，本是不難，無如又要顧恤屬員處分；又要恐怕犯屬上腔，費盡心機，方改來十分光。其實左改右改，光一分，欺圣上一分，豈不可笑？又一種裝雅的--下低棋、寫怪字、胡猜字畫，招幾個后生小子在衙齋塌，化他幾兩銀子，叫他歌功頌德，居然風雅總持。舊交宿學來，既怕獻他底里；又怕責他禮數，索性借端謝絕了。這樣人--‘打三義閣前過，只怕青龍刀要響’呢？”
寶玉正說得高興，抬頭見焙茗、包勇都站在旁邊，便問道：“行李都來了么？”道：“都來了。請爺示下，撿幾時上任？”
寶玉道：“我上任就是吉日；我拜印就是吉時；撿什么？”吩咐伺候，下面齊聲答應。寶玉向司道等拱手道：“再會！”全副執事，八抬八綽進節署去了。后事如何，下回分解。