卻說桓法欽一劍砍蕭王，只見馬頭落地，此是真天子，百靈咸助，否則為妖人所害矣。蕭王懼怕，急收軍下寨。眾兵議曰：“怎生破得此妖人？”皆無計。至夜二更前后，月明如晝。蕭王策杖出賬外而行，忽見空中一婦人，金冠珠帔帶仙衣，指蕭王而言曰：“我乃是滹沱河圣母也。劉秀你今休趕王郎，他本是真命帝主，不可逆天行事。”言未了，有姚期在旁，拈弓一箭射那婦人下來。眾人拿住綁了。問那婦人，乃是王郎之妃，道桓法欽交她行此妖術。鄧禹令殺狗血污之。蕭王引兵又趕王郎子，引軍前來至宋子城，今時喚作鉅鹿縣是也。王郎領兵入城守把。蕭王兵至，叫四面圍了，欲待攻城，鄧禹于前陣見王郎子兵，桓法欽騎草龍騰空而起，鄧禹用子房道法解了，遂不能起，相拒半月，蕭王領眾將打城甚急。鄧禹曰：“眾將商議欲留王郎子為外患，待主公受了萬歲，然后捉王郎子。”蕭王不從用善言，遍告眾將，交急去攻城。鄧禹曰：“臣料城中卻無糧草。”蕭王令人招撫百姓多有來降者。桓法欽知城不可守，令軍士半夜棄城而走。前有陳俊、傅俊、萬修、紀敞頓軍阻住，后有蕭王趕上。王郎子領眾軍殺入邯鄲城去了。蕭王又令兵圍四面攻打。城中王郎子軍兵十傷九殘。時西太山有一伙賊，手下有軍數萬。王郎令彭充將圣旨出城借兵。彭充單騎撞陣出城至寨，令軍士先報交接漢君圣旨。二人慌接至讀畢，二人聽罷，卻是王郎子圣旨也，二人大怒，遂將彭充殺了。你道這二位將軍是誰？乃是岑彭、李忠也，引本部軍來見蕭王，蕭王大喜。眾將又議立蕭王為帝。蕭王曰：“我有兄更始皇帝在上，若崩，方可受萬歲之稱，否則寧死不為也。”眾見其不可奪，其議又止。

卻說朝中八賊臣奏更始皇帝道：“劉秀叛了！河北眾將立他為帝，不日將兵殺至長安，望陛下早作準備。”更始乃無用之夫，即忙問曰：“誰人敢去破劉秀？”朱賄奏曰：“秦鞏二州有馬武、王常，乃是大王舊友。”急令宣至。二人即隨朝命進京見朱賄，謂曰：“劉秀加封征北大司馬，著他巡按河北，乃反漢自立為帝。”馬武曰：“劉秀如此不仁不義，皇天不容也。”敕令費明作元帥，龐貴為國將，馬武做監軍，王常做先鋒，起十萬大兵往河北來。人報蕭王道：“更始皇帝令費明領十萬兵來。”蕭王曰：“更始皇帝起兵來捉王郎子也。”鄧禹點頭笑曰：“此軍來得不明白。可先著王梁引二萬兵去迎接以觀來意。”王梁得令，即領兵前來。約行五十余里迎著王常。王梁領軍當時兩下里排陣，王梁出馬橫刀言曰：“你領兵那里去？”費明曰：“俺來助你破王郎子。”王梁曰：“我奉鄧禹將令，叫只這里下寨。”馬武曰：“我是上位的軍，怎由你節制？”梁曰：“我奉大司馬漢元師將令，怎不由我？”二人遂斗十合，王梁敗歸本陣。馬武又領兵趕至。王梁使軍擋住，兩家混戰，王梁引敗軍還營，對蕭王說訖。蕭王急忙引眾將，素身無片甲，腰下無刀劍，來接費明。行二十余里地迎著來軍。蕭王叫費明元帥相見。費明出馬，蕭王曰：“元師為何事來邊上？”費明曰：“圣旨因你叛了，令我來拿你。”蕭王聽得慌下馬來，向前跪著。龐貴見蕭王就持刀來殺，蕭王跪著受死。看看至近邊，惱了姚期，大喝一聲：“賊臣怎敢持刀入來。”執長槍直取龐貴。二人戰無三合，龐貴大敗。眾人擁蕭王上馬。鄧禹勸蕭王曰：“非是圣旨，又是賊臣之謀，若非姚期阻擋，主公有失，漢之天下不能續立，諸豪杰之望孤矣。”蕭王不允，引漢尉親兵還寨。鄧禹令姚期共馬武戰二十合，不分勝敗，各罷還寨。馬武、王常共計議道：“我每當初本自蕭王起義兵，相從血戰滅王莽而復天下。此天下本是蕭王的，卻讓與更始。今更始無道，八賊臣弄權，日后不知誰人奪去，我想蕭王本仁德英明之主，何忍棄之，莫若殺了賊黨，扶助蕭王，萬世之下，不失功臣名目。”二人計議已定，乃深夜入帳殺了元帥費明、龐貴。天明二人提頭叫眾軍去，如不去助蕭王破王郎者，此頭為令。眾將都言去助蕭王。有馬武、王常將兩顆頭至大寨來見蕭王。蕭王大喜。有小軍走回長安報知朱賄道：“王常、馬武都反了。”賄知，急聚眾賊臣共議。遼湛曰：“我舉一人殺劉秀。”賄曰：“是誰？”湛曰：“護軍都尉邳彤。”遼湛又道：“莫若先令使命將三般朝典賜與蕭王，如肯受，便是不叛；如不受朝典，便是叛了。”眾人皆喜，遂叫李炯為使命，假圣旨將三般朝典先送與蕭王。后令邳彤領軍五萬去捉他，此謂先禮而后兵也。蕭王正在帳中與眾將議事，間有小軍報曰：“更始皇帝圣旨到來。”蕭王教急排香案接圣旨至。開讀圣旨云：

上天眷命，宗祖威靈。朕以初登寶位，人民未安，令爾為將安服河北，反聽帳下小人之言，反國自稱大號。朕又使費明問罪，爾令奸人暗殺，是欺君篡逆之罪昭然。故令使臣特赍朝典，代戳施行。故茲詔示眾宜知悉。

開詔讀罷，使臣李炯便將藥酒向金鐘滿滿斟起，遞與蕭王，便接欲飲。旁邊走過一員將軍來將金鐘奪了，把酒傾潑階前，地起三尺火焰。那將大怒，手揮一劍，把李炯腰中斷成二截。眾人看此將是誰，乃姚期也。不多時探馬報更始皇帝，著邳彤領軍來不遠。蕭王領兵來迎。約行二十里遠，兩軍相遇。陣前蕭王出馬道：“將軍領兵何往？”邳彤曰：“為你叛逆，領圣旨交來捉你。”蕭王曰：“我不曾叛。”邳彤曰：“你既不曾叛，如何違背圣旨，不服朝典，又將使命殺了，非叛如何？”蕭王語塞，只見鄧禹在馬上告曰：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而佐。將軍力助王莽而不能成立，后助王郎又經敗失，今同賊臣共謀而挾漢天子。君想更始為帝是誰的天下，卻是我主蕭王向亂世創立中興，重開漢室，東蕩西除受了多少苦楚，更始并不經一此勞苦，享他人福，做了皇帝，反信著八個賊臣，殺訖皇兄劉縯。待后破了王莽賊臣，用計散了眾將，圖俺主公，令巡河北，王郎未除，領兵乘勢來殺蕭王。將軍乃智謀之士，愿加詳察，是誰不是？今將軍不如棄偽就真，投明背暗，扶佐蕭王。久后名垂竹帛，豈不為長便乎？”邳彤低頭不語。鄧禹曰：“將軍不從，恐難出禹之算也。前后大兵十萬，三十員將已把二百里地方截定，將軍獨力不加，今番必然有失，則誤了一世英雄。”邳彤尋思半響，遂降蕭王，蕭王大喜。此話乃鄧禹說邳彤皈降，豈真有十面埋伏兵哉！蕭王領眾軍回營，聚得二十八將，乃二十八宿、南斗北斗星。蕭王遂排大宴群臣。眾將若勸蕭王為君，蕭王再三不肯。竟不知后來如何？且聽下回分解。

俊賢有詩一首，道蕭王不肯為君，以立萬世臣極云：

倡義興師復漢基，功高不伐更何如。

只恐萬世無臣極，豈慕虛名故爾辭。

眾將表秀即帝位

卻說蕭王當日宴賀群功，馬武進言曰：“三軍之士，天下之民皆望主公為君，非一日矣。大王雖執謙退，奈宗社何？依臣之見，且先即尊位，然后乃議征伐，是為堂堂之師，所向無不克矣。”蕭王不聽，忽見一少年壯士，手持表章跪而切諫曰：“臣愚不自知，罔識圣鑒，今借芻羹之言，愿我王察之，肝膽表云：

臣聞人之惡不可不除，人之善不可不從。今天下大亂，社稷危亡。非聞為皇之君，不能創立救萬民于涂炭，解黎庶之倒懸，設若我皇避位則群臣失望，眾將離心，江山必改，社稷復危，前日苦征惡戰之功，皆付之灰盡矣。愿我主監察，倘或不決，后悔何追？臣耿耳謹表以聞。

蕭王見了表章，微笑曰：“卿毋庸過慮，候破了王郎子為帝不遲。”姚期呼領圣旨，鄧禹催打城。眾軍入城，王郎子、桓法欽駕云投北走了。鄧禹領軍趕至高邑，使軍圍了。殺豬、犬之血，遍處灑之。城又圍了半個月。（按漢鑒書，離高邑縣三十里地下寨。）當日蕭王見筑起一臺，高數丈上寫“千秋”二字。蕭王不曉其意，遂問仲華曰：“此何意也？”鄧禹曰：“謂軍多請王去臺上議事，下觀諸將易見耳。”遂上臺看畢，即下。至夜策杖私巡軍帳，聽小軍說：元帥將令，來日主公上千秋臺為帝。蕭王聽得大驚，尋思道：若眾人至，天明不由我，不如獨自出寨；若到長安城你便立不得我了，卻不做個干凈人去。于是自備鞍馬騎出寨，往南而走。有把守巡綽將軍乃御弟劉植，攔住道：“我等領了鄧禹元帥將令，若放出大王去者，即時該斬；若大王要去，須對元帥講明了再去。”蕭王見不能得出，欲撥劍自刎，唬得劉植慌張，只得放路與走。劉植慌告知鄧禹，禹忙引眾將魆地而趕，不知往那里去了。卻說蕭王夜往南而走，黑魆地立著兩人說話道：“來日太平了立蕭王為帝。”蕭王大怒，持劍向前便砍，一下只見火光迸出，倒半截在地。

點筆曾將史記評，石人夜報豈胡云。

歷觀前后興隆者，還算蕭王第一名。

蕭王見覷，斬了的卻是石人，至今古跡還存，乃山河社稷皆順也。是日至柏鄉城，蕭王又往南行，迎著一隊軍，至近認得是叔父劉良、姊劉元、姐夫鄧辰。四人痛哭畢，鄧辰曰：“朝中八個賊臣殺了更始皇帝，立劉盆子為帝，結連十萬赤眉賊入關，燒毀漢家宗廟，掘盡諸帝王陵寢。”蕭王無奈只得領眾人卻回。至柏鄉城衙內坐定，有鄧禹引眾將尋至，接見蕭王至千秋臺下，又不肯上臺為帝。耿純奏日：

臣聞黃帝臨朝，蚩尤作亂，始起兵刀。上自三皇，下至五帝，征伐不已，何況近代乎？天下士大夫捐親戚棄土壤，從大王于矢石之間者，其計固望攀龍鱗附鳳翼，以成其成。今大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有歸去之思，無為久自苦也。竊恐大眾一散，難可復合，天下之事未知終始。臣不忍見江山無主，社稷陵夷。依臣愚見宜從眾請，早上尊號，以固士心。夫乃順天應人之舉，豈同暮逆狂悖之謀。即天下后世又執何者以議我耶？謹陳拙見，上觸天威，罪責萬死。誠惶誠恐，稽首頓首，臣純百拜謹奏以聞。