話說朝中王莽得南陽諸郡表奏文叔聚義克復數處郡縣，勒命蘇開為總帥，甄父梁丘賜為副元帥，三人統領大軍十萬屯駐河北，以候東南消息。是日三人正坐帳上議事，忽報棘陽太守岑彭來至。蘇開召入帳下，問曰：“妖人劉秀如何？”彭將數戰勝負及失去棘陽之故具說其詳。蘇元帥大怒，喝令將彭斬之。甄父二人諫曰：“此今劉文叔兵起，東南搔動，正當用人之際，豈可以一城而輕損大將。”蘇開依言，放彭免死，令掛先鋒印以為前部，即日便起軍馬來戰文叔。離棘陽數十里下寨，探馬報入漢營。文叔召集諸將，點軍出城迎敵。兩邊列成陣勢，王軍甄父出馬，漢陣姚期挺槍拍馬出曰：“岑彭何故不來？”甄父曰：“割雞焉用牛刀。”言訖輪刀直取姚期。二馬相交，戰至二十余合，甄父敗陣，梁丘賜接戰，丘賜復敗。文叔正待驅軍掩殺，忽小卒飛報：“岑彭領軍暗襲小長安矣。”文叔大驚，遂與鄧禹商議，親自分兵三百救援小長安，卻原來蘇元帥與彭引大軍襲取宛城，只留梁甄二人虛聲廝殺。是日文叔兵至宛城，見城大開直沖入衙前，只見懸掛劉氏數顆人頭。須臾岑彭出戰，文叔不能抵敵，逕出城外奔走。正遇劉仲，劉仲泣訴被彭誅殺家屬。二人引軍沖陣。王軍四面圍裹不能得出。文叔奮力拒戰，坐下馬被一箭，王軍大呼，馬帶箭者，便是劉秀。蘇開大喜曰：“今番必然擒獲妖人也。”文叔馬不能行，文叔仰天嘆曰：“天不欲秀興耶。”忽劉仲復至，文叔喚聲二哥。劉仲曰：“爾馬斃矣，吾將馬與爾乘。”文叔不從，仲曰：“吾不計利害，爾可乘馬快沖出去，父親嘗言爾后日必為帝王，當自保重，不可執迷。”言訖以手棒托文叔上馬，又以鞭稍連打數下，其馬如飛沖將出陣，人莫敢當。仲于陣步戰，殺死數人，身被重傷而死。文叔既脫重圍，尋路奔回胡陽，哭見叔父劉良，具說失陷小長安，劉良懊恨不已。適鄧禹諸將亦至，言：“甄父梁丘賜撤兵，俱向宛城，若會合，大軍必來攻取胡陽，我軍寡少，恐難為敵。”文叔曰：“似此如之奈何？”劉良曰：“雖失小城，損去軍卒，不可挫志，諸公各有妙見，合來商議。”鄧禹曰：“雖有奇計，終是眾寡不敵。此去宜秋山大林賊寨中有十名頭目，人皆呼為大王，每名頭目手下管軍一萬，主公勿憚勞苦，親往借之；若得此路兵來可擒蘇帥眾將，縱橫諸路無難矣。”文叔聽罷大喜，乃詐妝客商，曉行夜宿，早至宜秋山下。

有一酒店，文叔入店沽飲，但見門首來往紛紛，每低首不顧。少頃，見一武士英雄慷慨入店，便與文叔躬身施禮。文叔問其姓名，答曰：“姓王名常表字顏卿，不幸失志落草于宜秋山權為營活而已。”常亦問文叔姓名，文叔觀見王常豪毅有志，遂以姓名實告，并道借軍之事。王常聽畢，便拜文叔：“主公原來辛勤至此，吾寨中第十兄弟嘗言與主公認識。”文叔曰：“十大王姓甚名誰？”王常曰：“彼并不言姓名，只令眾人呼為十哥，惟此人與吾志氣頗一。其余八人無非殺人放火貪圖寶貨之輩，豈有輔主救民之心？主公若依吾言，勿去見彼可也。”文叔曰：“間關而來。愿將軍引進，與各大王商議何如？”王欣然遂與文叔上馬，一同入至山寨。王常乃邀會朱賄、長昂、胡殷、遼贈、陳木、曹宣臣、匡生俸八大王，同議曰：“今大漢劉文叔興集豪杰，欲報平帝之冤，再立高皇之業，特來謁吾兄弟興兵為援。據吾之見，可以助之。”朱賄曰：“文叔既求，吾等相助，目今將許多金寶為禮，他日是何等官爵報功？”文叔曰：“孤窮劉秀，特為祖宗仇恨，愿大王憐之，若賊破業興，官職任從選受。”朱賄八人聞言沉吟未決。適又入報，新皇帝差使命申屠健赍送良馬十匹金牌十面，空頭宣十道并及金銀寶貝特來招安，借兵相助。接招已畢，朱賄八人見有金寶馬匹，不勝歡喜，即令小校綁縛文叔押去獻功。王常曰：“文叔原是十哥故友，即不助他，由他自去，豈可乘危自利？”朱賄不聽，竟將綁縛推出寨外。

下山約行數里，猛然一棒鼓響，軍馬飛奔而來，為首一將正是十大王馬武。武見小卒至前，便問做甚，復觀綁定之人乃是文叔，連慌下馬割斷繩索，拜問：“主公因何若此？”文叔細說其由。文叔曰：“爾寨中十哥是誰？”馬武曰：“十哥便是吾。吾先至此，恐人流傳名字，故隱藏不言。”遂邀文叔上山，止于寨外。武持金簡大怒入寨，將命使申屠健拿下，一簡打得粉碎，復問朱賄八人曰：“爾等心欲順王順漢？”眾皆齊聲順漢。武乃請迎文叔入寨坐定，謂文叔曰：“主公就于此間立為皇帝，權以山寨為內闕，草寇作輔臣，使軍士有主，然后驅兵克復天下郡縣，有何不可？”眾人歡嘩，是其所議，文叔不從。武曰：“主公不依所謀，則軍心惶惑，何以統率？”文叔心猶躊躇，忽山寨內一人傍立垂淚，謂文叔曰：“文叔爾既為帝，吾當何居？”文叔視之，問其名姓，其人曰：“吾姓劉名玄字圣公，吾乃爾之兄也，因亂為此寨中軍師。”文叔曰：“兄既居長，正宜立兄。”馬武曰：“人望屬于主公，還當主公正位。”朱鮪曰：“圣公乃文叔之兄，文叔必須相讓。”馬武不從。文叔曰：“立國以長。圣帝明王之家法也。”武乃不言，遂立劉玄為君，改元更始，以今年為更始元年。封朱賄八名為八輔宰相。文叔為元帥，王常、馬武為先鋒，克日御駕引八輔宰相并文叔等領軍十萬下山。文叔與馬武、王常軍兵五萬直復往北水河。蘇元帥知之，命先鋒岑彭引軍攔住，比及岑彭軍出，文叔、馬武擋住，軍兵早已過河去訖。

惟更始皇帝及八輔宰相，不能渡河，復回山寨而去。是日文叔三人軍至胡陽，鄧禹諸將等接入見畢。劉良命排筵宴賀喜，酒飲正終，哨馬忽報岑彭軍至搦戰。文叔與眾計議。鄧禹曰：“此回軍多將廣，必破蘇開，活擒岑彭。”隨即升帳傳令。諸將各依調遣已畢，點兵五萬出城下寨。次日兩軍布陣已完，文叔出馬謂岑彭曰：“將軍屢戰盡力于莽，將軍之心竭矣。吾令兵精糧足已立主君，破莽雪仇復興漢氏，克日可期。將軍智勇足備，正宜早歸于吾，以圖功業，何苦執迷不悟，助逆以自斃耶？”彭曰：“吾受新主厚恩，量爾小寇安成大用？”馬武怒曰：“爾于教場中倚著王莽，在此靠誰？”彭亦怒曰：“丑漢有甚奇能？”二將交鋒約戰百十余合。鄧禹中軍搖動大旗，諸將齊出夾擊，岑彭抵敵不住，大敗退走。漢軍直沖過去，蘇開等退走不迭，蘇開被馬武活擒，甄父被王常活擒，梁丘賜被杜茂活擒，只有岑彭奮力殺出，引敗軍復回小長安去訖。

當日漢軍大勝，文叔鳴金收軍入城，命將蘇開三人斬訖。當下馬成乘勢追殺，未及還軍，迎著一隊人馬，約有五百余人，旗上大畫蘇龍、蘇虎。馬成引軍向前，更不打話，輪動宣花斧逕直沖殺，其軍四散奔走。蘇龍、蘇虎大敗，二人單騎逕走長安。時值天晚，到一莊前下馬投宿。莊中有一壯士，請入堂中，問其名姓，蘇龍答曰：“吾兄弟乃蘇丞相之子蘇龍、蘇虎是也，因與漢軍戰敗，追趕至此。”壯士聞言拔劍將二人殺死，適馬成追及莊前，問其壯士。壯士曰：“王軍二將吾已殺訖，與君同去請功。”馬成大喜，問壯士姓名。壯士曰：“姓吳名漢表字子顏。”馬成遂與吳漢回至胡陽拜見文叔。文叔慰勞二人。賞賜已畢，諸將復欲立文叔為帝。文叔曰：“國豈有二王乎？宜秋山已立劉圣公矣。”諸將不服。劉玄、鄧禹曰：“且立草為標，效高皇立楚義帝故事，待天下平定，然后主公即真可也。”眾皆悅從。次日，文叔引諸將入宜秋山寨，朝見更始皇帝，具奏破敵斬將之功。帝即傳旨，加封文叔征西大司馬，進位蕭王。鄧禹為軍師，其余諸將俱各封賞。當日君臣大宴，商議日： “南陽三十六座城池尚有諸處未復。”朱賄奏曰：“陛下趁今兵威已震，可發宣敕招服諸處。”帝準奏，即差朱賄舍人赍敕前往各路，各路皆降，惟有小長安岑彭不順，反將朱舍人殺訖，賄以其事奏帝。帝命蕭王引兵攻取岑彭。蕭王領旨，統集諸將逕至小長安城外下寨。彭聞漢軍大至，出城拒敵，敗陣奔入城中，堅守不出。