到了臘月里，小周姑爺又升了禮部侍郎，內外大小人等都去賀喜，又鬧了幾天。早又過了新年。到了四月，乃是平兒、寶玉二人生日，湘云、探春、巧姐、月英、綠綺等都來拜壽。時值芍藥盛開，都請在紅香圃里坐席。探春道：今兒還有琴妹妹、邢大姐姐都是今兒的生日，故此他們都沒來呢！”寶釵道：“可記得史大妹妹那年子喝醉了，睡在芍藥花底下石凳上的時候了？”湘云道：“說起來就像沒幾年的話，那會子也是在這紅香圃里，行令喝醉了的。今兒又在這紅香圃里，我可不行令，也不喝酒了。我們且看看花著。”于是，大家一同到外面看時，果然芍藥盛開，有上千的花頭，真是一片紅香，十分爛熳。湘云道：“韓詩上說的‘浩態狂香’，真是不錯。”
這日，小紅、椿齡、鶴仙等也來拜壽，都到紅香圃來。椿齡道：“今兒是寶二叔、璉二嬸娘的千秋，我們是特來上壽的，就在這里演幾出以當祝壽罷。”馬氏、秋芳等便叫人搬了樂器家伙，并一切應用的行頭過來，當地鋪了紅氈。原來秋芳、冠芳、秋水、綠云都學會了幾出。
開場便是《掃花》冠芳扮了呂洞賓上場，秋水扮何仙姑，唱“翠鳳毛翎”；轉場便是椿齡唱《題曲》接著，又是秋芳扮牛小姐上場《規奴》，綠云扮惜春；轉場又是冠芳扮蔡伯喈上場《盤夫》秋水扮牛小姐；下來又換秋芳扮杜麗娘上場《游園》，綠云扮春香；轉場又是椿齡扮瑞蘭上場《拜月》，秋水扮瑞蓮，共唱了六出。
探春笑道：“你們學問長進的了不得，不但能唱曲，并且登場，身段、囗角、神情還駕梨園之上。我們連唱也不能，真是自慚老拙。你們雖則聰明，真也會樂的很呢！”湘云道：“祝枝山文士風流，他最喜傅粉登場，雖老梨園都嘆不如，真是今兒的光景了。”巧姐道：“自然還有幾出戲，尚沒唱得完呢！”秋芳道：“還有《狐思》、《廊會》、《跌包》、《長亭》、《番兒》、《喬醋，因為人多難以轉場，故沒有唱。現在桂大奶奶才學，還沒學會呢，再多兩個人就好了。”于是，紅香圃里擺了三席。邢、王二夫人、尤氏等俱在王夫人上房里坐，不到園子里來。這里是湘云、探春、巧姐、月英、綠綺、李紈、平兒、寶釵、蔣氏、馬氏、胡氏、秋芳、青兒、小紅、椿齡、鶴仙、薛宛蓉、梅冠芳、甄素云分著坐了。大家猜枚行令，直鬧到三更多天，方才散了，各自回去。
到了七月，賈祉周歲。探春、巧姐、月英、綠綺、尤氏、胡氏、蔣氏都來賀喜添壽，湘云等俱沒來。這日襲人也在這里園子里，有一班女檔子伺候。大家先都到了瀟湘館內，奶子抱出祉哥兒，大家接過來引逗玩笑了一會兒。于是，也有金壽星的、也有金魁星的、也有金必定如意的、也有玉鎖、玉佩的，都取出來與祉哥兒添壽。宛蓉、寶釵謝了，大家坐下，丫頭挨次送上茶來。
只見那瀟湘館的竹子一片綠陰，映著茜紗窗，分外幽靜。探春道：“古人用芭蕉繞屋，取名‘綠天庵’，那只宜于夏天，春秋天便不足觀，冬天便全然沒有了。那天摩詰‘雪里芭蕉’是只有那幅畫，沒有那件事，怎及這竹子，四時皆好看呢！古人說的好，‘何可一日無此君’。那蘇東坡還說：“寧可食無肉，不可居無竹’呢！可見這竹子的綠陰，比芭蕉的綠陰就高多了。記得這里的名字，原叫“有鳳來儀’，后來林姐姐在里頭住，才改了叫瀟湘館的。”只見那粉墻上，有個月洞兒，洞外掛著一個鸚哥兒，在那里叫道：“客來了，倒茶。”襲人指著笑道：“這鸚哥兒有趣，倒也還是頭里的樣兒。”寶釵道：“我但到了這瀟湘館，便想起林妹妹來，故此總照他在日的鋪陳點綴，一毫不改。我到了瀟湘館雖然看不見林妹妹，我見了這屋子便猶如是有林妹妹在里頭的一般，猶如見了林妹妹一樣。這鸚哥是前年收拾起這屋子就買來的，也教會了好些話，也會念詩的了。”說著，那鸚哥便念詩道：“夜來風雨聲，花落知多少。”平兒笑道：“這東西有趣，比別的雀鳥都好玩些。那八哥兒雖也會說話，形像是個粗笨的，怎得及他這毛片青翠配著這紅嘴兒好看呢！”巧姐道：“那就猶如這一片綠竹，須要這茜紗窗才映著出色的一樣。”
說著，四個女檔子進來磕頭請安。平兒便問道：“你們叫什么名字，今年十幾歲了呢？”只見一個大些的回道：“我叫慶喜，今年十六歲了。那一個叫雙喜，一個叫迎喜，都是十五歲。那一個叫添喜，今年十四歲了。”平兒道：“很好，你們都下去好生妝扮去罷。”于是，都請到榆蔭堂上聽唱，邢、王二夫人也到了。四個女檔子唱了一天，賞了八十串錢。席散后，各人便都回去了。
到了九月初一日，桂芳升了翰林院侍讀學士，各衙門及各親友都來賀喜。薛姨媽、邢岫煙、湘云、寶琴、月英、探春、巧姐、綠綺也都來了。初二日，外面一班大戲，園子里一班小戲兒。大家都在榆蔭堂上坐了聽戲，唱的是《遂人愿》的整本。寶釵道：“上年聽見外頭唱過這本戲的，我們都還沒聽過呢。這是《雷峰塔》的續本。”湘云道：“這續本不但能遂人愿，卻于情理吻合，關目合宜，通身還不甚支離。就如這‘雄黃山‘一段，也不厭其重復呢。”李紈道：“聽見今兒外頭唱的是《南陽樂》的整本。這本戲雖沒聽過，卻看見過這本傳奇，是新曲六種里頭的一種。這算是補天之石，演的是諸葛孔明滅魏平吳，也給這《遂人愿》的戲是一樣的意思。”湘云道：“那是從孔明有病禳星起，天遣華陀賜藥，北地王問病，興師滅魏平吳，功成歸臥南陽的故事。這本戲名為《補恨傳奇》，《遂人愿》也是補恨。這么說起來，今兒里外唱的戲雖不同，意思倒是一樣了呢。”寶釵道：“每每續書補恨的，其才遠遜前書，以致支離妄誕，便成畫虎類犬，自取續貂之誚。這兩本戲雖不能登峰造極，還算刻鵠類鶩的呢。”
說著，戲上已唱到西湖上和尚《哭妻》的關目。探春看了笑道：“這翻案的文章倒還做的有趣兒。想起頭里我們二哥哥出家做了和尚去了，各處找尋了年把，合家大小終日哭泣，鬧的家反宅亂。后來我回家來了，就說這都是事有一定，不必找尋了，也不必傷悲，只當沒有這個哥哥罷了。誰知后來，二哥哥有人見他又留了頭發，不是和尚了。并且優游自在，已成仙體，身居仙境。大家把這找尋傷悲的心腸，久已丟掉了，坦然毫無掛礙。可見頭里那些哀痛迫切，都是白撂掉了的。這會子，我們侄兒已發了科甲，入了詞林，又升了官。這也不是翻案的文章么？將來有人譜入填詞，還不是一本絕妙的好戲么！”湘云笑道：“不錯，不錯，我明兒閑了就先起稿兒做出這部傳奇來，大家看看，再為更改添補就是了。”岫煙道：“這本傳奇很不好作，為的人太多了，腳色不夠就轉不過來，恐難免掛漏之譏呢！”寶琴道：“人雖多，也只好揀點著要緊的人作，怎能全呢。”岫煙道：“這會子，現在的人就有二三十個，還有老祖太太、元妃姐姐、二姐姐、四妹妹、林妹妹、鳳姐姐這都是少不了的。”
探春道：“你這么一說，我倒偶然想起來，今兒還是有一個人生日的呢。”湘云道：“八月初三才是老祖太太的生日，今日是九月初二日，是誰的生日呢？你只怕記錯了罷！”巧姐站起身來道：“不錯，今兒是我娘的生日。姑媽倒還記得么！“李紈笑道：“我倒也忘了，九月初二是璉二太太的生日。頭里老祖太太在時，年年都要給他做的呢。”說著，早已擺席，大家坐定。等場上《遂人愿》的戲唱至《團圓》，大家賞了一百多串錢。席散時，才交二更天，薛姨媽、岫煙、湘云等大家都各自回家去了。
寶釵回至怡紅院中自己屋內，便收拾收寢。才合上眼去，只覺朦朧之中有一個美人在面前來，叫他道：“二嬸娘，你可還認得我么？”寶釵只當是傅秋芳來了，細看時并非秋芳，卻比秋芳格外嬌媚非常。這模樣兒的可人處，又是見過的。想了一會道：“你可是小蓉大奶奶么？”那美人笑容可掬的正要回答，只見后面轉過晴雯出來道：“寶二奶奶的眼力很好，可不是小蓉大奶奶是誰呢？”寶釵道：“你們今兒怎么得到這兒來的呢？”秦可卿道：“前月初三是老太太生日，我們那里林姑娘、二姑奶奶、四姑娘、璉二嬸娘都來給老太太磕頭的。我們沒來，等他們回去了，我才和晴雯姐姐兩個又后來的。今兒是璉二嬸娘的生日，今年四十九壽，又是金釧姐姐的生日。我們才剛兒在老太太那里稟了辭，還要趕著回去拜壽，順路兒到這兒來請嬸娘的安的。”寶釵道：“才剛兒還說今兒是鳳姐姐的生日呢。這會子，倒不如我和你們一起給拜壽去，就到你們那里逛逛，可使得使不得？”明雯道：“寶二奶奶既然要去，不要遲了，就走才好呢。”
于是，可卿在前，晴雯在后，寶釵在中，一路行來，隱隱如在云霧之中，明明就像并未出了大觀園的樣子。走了一會，遠遠望見一帶淡紅圍墻，走到面前，只見有幾個黃巾力士在門外把守，見了可卿等都分開兩旁，垂手侍立。寶釵問道：“這是那里了？”可卿道：“這就是芙蓉城了。”寶釵隨著可卿走進門去，只見前面有一座石頭牌坊。寶釵心下想道：“雖然走了多少路，并未見出了大觀園，這石頭牌坊倒像省親別墅似的。“及至走到牌坊面前看時，只見橫書四個大字是：“太虛幻境“，旁邊一副對聯上寫著道：
假作真時真作假，無為有處有還無。
寶釵道：“怎么這里又是太虛幻境了么？”可卿道：“太虛幻境就是芙蓉城，又名為離恨天，又名為灌愁海、放春山、遣香洞，其實是一個地方兒。”于是，過了牌坊便是一座宮門，金碧輝煌，上面一匾橫書四個金字道：“孽海情天”，又有一副長對聯寫道：
厚地高天堪嘆古今情不盡，癡男怨女可憐風月債難酬。
寶釵細細看了一遍，正待進去，只見宮門內早走出一群麗人來，大家齊聲笑道：“寶姐姐來了么？”要知出來的是些什么人，下回便見。