泰安城往東四十里是泰東。

這段時間日本人在這兒修火車站，渡邊少佐經常來這里親自指揮，這里被樹為建立大東亞共榮圈的示范點。

這里的二百六十四名勞工一切按照軍事化管理。早晨起來到晚上休息都有固定的作息時間。勞工的著裝、行李擺放都是統一的，飯盒也是統一的。食堂里的小黑板上每天都寫著搭配合理的營養食譜。但只有在這兒干活的人才知道，這些都是給參觀團看的。無論黑板上寫的是什么，每天兩頓苞米面大餅子和一頓大子粥，土豆湯、凍白菜湯和咸蘿卜，才是他們真正能吃到的食物。

來這里工作了一個多月的勞工們已經掌握了規律，食堂的飯菜里有油或肉，那就得格外小心了。不論是什么人來了，白皮膚藍眼珠兒的，黑皮膚的或是黑白色摻和的，回答他們的提問你得說是自己愿意來的，雙方是雇傭關系。勞工們有人身自由，不想干可以隨時走。這里吃得很好，比在家里的伙食好多了。還得說自己支持大東亞共榮圈的建立，自己的民族在大日本帝國的拯救下，已經過上了好日子。

其實，勞工們的回答是經過培訓的，回答好的人會得到獎賞，吃飯時會給一個白面饅頭。否則就要受到單獨教練，王老大就經常被單獨教練。

面對咋教都不會的王老大，真的讓所有的管理者們頭疼。打也打了，罵也罵了，餓也餓了，關也關了。外國記者團或觀察團一出現，他一句也說不明白。沒辦法，一個屯子來的劉三迷糊讓他裝啞巴，手瞎比畫就是不吱聲。你別說這招兒還真靈，從那以后王老大沒再被單獨教練過。

干活兒的苦就不用說了。日本人真有招兒，弄了個燒油的機器，用繩子一拽就“突突突”地響起來，用根外邊包著皮兒的鐵絲接個玻璃泡子，把整個工地照得跟白天一樣兒亮。沒死沒活、沒日沒夜地干，把石頭都弄成比手指蓋兒大不多點兒的小塊兒，然后鋪在已經筑起來的路基上。干啥活兒一抹兒扯著線兒，必須溜直溜直的，再把用油浸過的木頭鋪在上面。天雖然還沒數九，氣溫已經是零下二十多度了。干活時一身汗是難免的，一歇氣兒，人馬上就凍得發抖。看著干活的三個皇軍基本上是不出屋的，只是守著火爐子守乏了的時候，偶爾出來轉一圈兒。那些個幫虎吃食兒的二鬼子，一個個真他媽狠，手里不離家伙兒什兒，看誰不順眼伸手就打。開工還不到一個月，這二百六十四人沒一個沒挨過削的。

一天得干十六個小時的活兒，去了吃飯、搞個人衛生，睡覺的時間就少得可憐了。對這些王老大并不在乎，最讓他難受的就是上床休息的時候。別的工友上床就睡，他卻翻來覆去地睡不著。天冷了，他會想孩子們的棉衣解決了沒有？吃飯時，他會想孩子們的糧食夠不夠吃？他會想起死去的慧嫻，會想起岳父劉鴻儒劉老爺對自己的大恩大德。長時間的失眠加上體力透支，使他日漸消瘦。但他有一個信念，那就是一定要堅持活著，好好活著。只有活下去，才能有機會彌補自己對孩子們的虧欠，才能有機會回報岳父一家對自己的大恩，才能對得起死去的慧嫻。

松嫩平原初冬雪后的天，是少女剛剛洗過的臉。天藍得如同絕頂的翡翠無一絲瑕疵，皚皚的白雪籠罩著純凈的世界，整個空間靜得讓人展開無限的遐想。偶爾的幾聲喜鵲鳴叫，如同銀色的世界里綻開了一朵鮮花。灼亮的太陽照在你的臉上，如同嬰兒伏在你的臉龐溫熱的氣息，撩撥得皮膚癢癢的。沒有一絲的風，整個世界如同一塊兒凝結了的動物脂肪。

王老三在幾個孩子的精心照顧下，已經能下地走動了。這天他起得很早，去戶外欣賞雪后美景。想想屋里幾個正在沉睡的孩子，他突然覺得這個世界很美好，這個家庭半年來經歷了一次次磨難，但在磨難中他卻感覺到了一種滿足和幸福。

他試探著到灶坑前把里面的灰扒出來，腰部還隱隱作痛，但他感覺自己還能挺得住。一簸箕草灰從灶坑里扒出來，他把掏灰耙撮在了墻上回身去端灰，一不小心掏灰耙被碰倒在了地上，“啪”的一聲響，驚動了屋里的淑清和珍珠。

淑清睜眼一看三叔沒在炕上，就知道他起來干活了。淑清馬上披著棉襖下炕來到廚房，看見三叔正在端灰，她馬上搶了過來。

“三叔，你咋剛好點兒就急著干活呢？要是落下病根兒這輩子就完了。我們有胳膊有腿兒的，這點活兒還用得著你，趕緊上炕躺著。”說著淑清把三叔推進了里屋。

這時珍珠起床了。她麻利地到廚房生起火，鍋里的水很快就燒熱了。珍珠喊大姐給瑪瑙和福臨穿衣服。她把鍋里的熱水裝進一個烏盆蓋上蓋簾兒，又舀了一葫蘆瓢水倒進另一個烏盆，開始洗手做飯。

炕頭上，一個小被子捂著一個烏盆，盆里的苞米面兒經過一宿的發酵已經膨脹得很高。秋天用堿土熬的堿面子裝在一個大洋油瓶子里，珍珠倒去一小把兒放進大碗里，加水溶化后兌進苞米面子盆里來回揉搓，弄好后放在一邊。昨晚上切好的酸菜早就放在一邊的盆里。她在已經干了的鍋里了半勺子葷油，潔白的葷油在熱鍋里一點點地融化，三個紅辣椒和蔥花一入鍋，馬上香味兒就飛滿了屋子。珍珠把酸菜團一個個地撕開，在鍋里進行煸炒后加了半鍋水。灶膛里加滿了柴，大火讓鍋的四周很快就熱了起來，“嗞兒嗞兒”地冒著泡兒。珍珠拿過醒好的苞米面，左手扶著盆沿，右手放在歸置好的苞米面上，小手指朝下把手橫著切近苞米面團兒中，手里就得到了巴掌大的一塊兒面團。隨著胳膊的抖動，面團在她的手里滾了兩個個兒，形成了一個兩頭尖中間凸起的棗核形狀。手起手落，一個餅子貼在了鍋邊上。轉眼，二十幾個餅子就貼完了。兩扇兒木質鍋蓋蓋在了鍋上，珍珠用抹布把鍋蓋漏氣的地方掩上。

她把手洗干凈開始專心致志地燒火，過了一會兒便大聲喊道：“都趕緊起來洗臉吃飯！”

一家人圍著桌子吃飯的時候，劉家五少爺劉成信和劉三子趕著劉老爺的轎車子進院了。

劉三子上次送嚼谷兒回去，把一百塊現大洋放在桌子上時，五少爺劉成信當時就發火了。

“不是我說三哥，你倒是能不能辦點事兒了還？讓你去送吃喝，誰讓你拿這錢了？我姐夫也真行，把四個孩子扔下不管自己去當勞工了，這還長點心不？”五少爺明鏡似的，姐夫還是在跟自己治氣。他后悔當初自己的話說得有點過分。

“你埋怨他干什么？”劉老爺看了成信一眼。

“看來我這姑爺當初沒選錯。就憑他這身骨氣，我姑娘給他也值個兒。這就叫凍死迎風站，餓死不倒槽。是個爺們！”劉老爺似乎還很欣慰。

“那這錢咋整？咱們說啥也不能要！”五少爺有些急了。

劉老爺沉穩地說：“不要咋辦？憑你姐夫的秉性，這錢拿出來了，他還可能收回去嗎？”

“那、那咱們不會趁他不在家把錢給孩子？”五少爺有些不知所措。

劉老爺嘿嘿一笑說道：“老兒子，你咋不想想？就我那大外孫女的犟勁兒和你姐姐、你姐夫哪一點兒不一樣？你要是把錢送回去，這孩子以后都不會登姥姥家門兒。”

“那咋整？”五少爺劉成信真的沒轍了。

“就當沒這么回子事兒，以后咱們都多想著點兒孩子，隔三岔五去看看，家里吃的用的多照顧，隔一段時間再送點錢。讓孩子覺得姥家人還在乎他們，跟他爸爸還錢沒什么關系。”劉老爺說道。

“爸，我記住了，以后，我姐家那幾個孩子的事兒，我全包了，你就放心吧！”劉成信說道。

“咱們馬上就殺年豬了，告訴伙計們今年多殺一頭，給孩子們拿回去一個整頭豬。還有，告訴你大嫂，過年各房換季的衣服這四個孩子都有份兒，料子一定要好的。告訴全家老少，四個孩子接來后，都得給我高看一眼，誰要是惹乎他們就是跟我過不去。”劉老爺很認真地說。

“這你放心吧，爸，我一會兒就挨房去告訴，后天我親自套車去接幾個孩子。”成信認真地記著爸爸的吩咐。

“你姐夫不在家，孩子們都上這兒來，家可咋整啊？也不能不燒火呀。”劉老爺想得很細。

“姑老爺的弟弟王老三在家呢，雖然受了點傷，估計過兩天就能下地兒了，不干啥活兒，看家望門兒肯定沒啥事兒。”一直聽著爺兒倆說話兒的劉三子此時插了一句嘴。

“那好，就這么定了。后天早晨你們哥兒倆趕著我的轎車子去。小五，你騎馬吧，要不車上坐人太多，別把孩子們擠著。”劉老爺點點頭說。

初七，天還沒亮，五少爺劉成信和伙計劉三子就起來了。在伙房喝了兩碗疙瘩湯，套車備馬直奔杜家圍子。

劉成信和劉三子趕上了王家開早飯。一家人圍著桌子，暄騰騰的大餅子，油汪汪的酸菜湯，切得細細的大腌兒蘿卜咸菜拌著辣椒油，五少爺心里覺得很熨帖。姐姐沒了，可這家人家沒散，四個孩子小，卻個個兒都挺起來了。

“五舅，咋這么早呢，沒吃飯呢吧？快上炕吃點。”說著淑清趕緊拉著五舅上炕。

“我們來時吃過了。”劉三子接過了話兒。

沒想到，五少爺邊脫鞋上炕邊說：“吃過了我也要嘗嘗我大外甥閨女的手藝。”說著拿起一個大餅子狠狠地咬了一口。

“五舅，這可不是我做的，是你二外甥姑娘做的。”淑清趕緊接話兒。

五少爺吃驚地看著珍珠，珍珠有些害羞了。

“啊！？珍珠兒，你可真長大了，五舅還尋思你們三個靠你姐姐自個兒，那可夠她受的，沒想到你也成大人了。”五少爺喝了口酸菜湯。

吃完早飯，珍珠撿碗刷鍋，淑清給弟弟妹妹換衣服，王老三一邊撤桌子一邊看著幾個孩子。淑清給瑪瑙換上棉襖，又把媽媽留下的一件皮袍子找了出來，把瑪瑙裹得嚴嚴實實。她邊忙活邊像個大人一樣兒囑咐著王老三。

“三叔，記著！一點重活兒不行干。下雪了，院子里的雪也不要掃，劃拉個道兒就行，等我們回來再往外整。要是不愿意做飯，后偏廈子里的小二缸里有黏豆包，上次老劉三舅送來的，還有半缸呢，你就熥著吃。不愿意做菜也不能干吃，咬兩口咸菜，要不吃完了燒心。等我姥姥家殺完豬，過幾天我們就回來了。天天晚上別忘了燒炕，本來你腰就疼，要是睡涼炕就更受不了了。”淑清像放炮仗一樣，別人根本插不上嘴。三叔此時倒是像個小孩子只有點頭的份兒。

在一旁的五少爺更是心里一顫，這哪是個孩子？這孩子長大肯定比我姐姐還要強。真是應了那句老話，窮人的孩子早當家。

隨著一聲鞭子聲，王家四個孩子坐著劉老爺的大轎車子緩緩而去。

“三哥，慢著點兒，別把孩子磕著了！”五少爺騎著大走馬跟在后面喊。

一條長長的車轍后面，留著一個逐漸縮小卻始終在揮手的王老三。