到底羅馬皇帝尼祿曾否放火焚燒羅馬城，而城中火焰沖天時(shí)，還有“拉提琴”，然后又將放火歸罪于基督徒，下令把他們“拿去喂獅子”呢？答案很可能是并無此事。尼祿誠然做了許多蠢事，犯下不少罪行，但大多數(shù)現(xiàn)代歷史學(xué)家認(rèn)為不管他犯過其他什么罪過，這兩樁使尼祿臭名遠(yuǎn)播的暴行很可能與他無關(guān)。

尼祿于公元54年繼承繼父克勞狄司的王位，登基時(shí)才16歲。為爭權(quán)保位而使用暴力，在當(dāng)時(shí)是經(jīng)常發(fā)生的事。克勞狄司及其先王卡力古拉在位時(shí)期都是充滿血腥的。年輕的尼祿即位之初，也蕭規(guī)曹隨，肅清了一些他認(rèn)為危險(xiǎn)或基于某些理由認(rèn)為累贅的重要人物。雖然如此，他在許多方面還是個(gè)英明的君主。登位頭一年，政績廣受贊揚(yáng)，譽(yù)為黃金時(shí)代的開始。他減低賦稅，改善民生，大致說來頗能體恤百姓。羅馬歷史學(xué)家斯維都尼亞就說他態(tài)度和藹可親。例如有一次，元老院通過一項(xiàng)對他謝恩的議案，尼祿只回答說：“等我當(dāng)?shù)闷鸬臅r(shí)候再說吧。”最初，年輕的尼祿王毫不奢侈浪費(fèi)，他深謀遠(yuǎn)慮，避免發(fā)動(dòng)勞民傷財(cái)?shù)能娛滦袆?dòng)，暫停擴(kuò)張帝國；他也不鼓勵(lì)治下人民好勇斗狠。雖然他像廣大人民一樣，喜歡盛大壯觀的公眾場面，事實(shí)上他卻下令禁止以生死定勝負(fù)的武士格斗表演。當(dāng)時(shí)羅馬帝國繁榮興盛，至少在即位后一段時(shí)間尼祿似乎深得民心。

不過尼祿漸漸對自己的藝術(shù)才能和管治能力越來越自負(fù)了，也逐漸以為既得人民愛戴，就可以為所欲為了。他的慷慨本性，變?yōu)樯莩逕o道，以致國庫空虛。他越來越相信自己無所不能，終于做出很多粗暴殘忍的行為，使羅馬社會中有勢力的部門，如元老院和軍隊(duì)都一一開始離心離德。公元64年，尼祿在位10年之后，人民已普遍騷動(dòng)不安。因此當(dāng)年那一場蹂躪羅馬的大火，子民很自然認(rèn)為他多少該負(fù)上責(zé)任。此外，羅馬人知道尼祿存心在羅馬改建一座占全城三分一面積的神話式巨型宮殿后，反抗情緒就更加高漲。所以毫不奇怪，百姓紛紛交頭接耳，說尼祿王故意毀滅羅馬城，好騰出地方筑他的“黃金宮殿”（附帶說一下，這座宮殿的確蓋了一部分，但在公元68年他死后，被完全摧毀）。

我們所知有關(guān)尼祿王種種事跡，多是從尼祿王死后50年，羅馬歷史學(xué)家塔西陀與斯維都尼亞兩人的著作得來的。當(dāng)時(shí)尼祿王的聲譽(yù)最劣。這兩位歷史學(xué)家只有斯維都尼亞說這場大火是尼祿王放的，還說他一面欣賞烈焰騰騰的場面，一面高歌。（如果真有此事，他一定是抱著七弦琴自彈自唱。當(dāng)時(shí)還沒有提琴，16世紀(jì)才發(fā)明這種樂器。）我們從當(dāng)時(shí)的記錄知道，起火時(shí)尼祿根本不在羅馬，而是在離城56公里的安狄庵的別宮里。我們也知道，他一聽說羅馬失火，就立刻趕回去，趕回去不是為了唱歌，而是想盡辦法撲滅大火，并安排救濟(jì)災(zāi)民。這場大火顯然因意外而起，由于羅馬除石頭修蓋的紀(jì)念建筑物外，多數(shù)是密密麻麻擠在一起的木屋，火勢一發(fā)不可收拾，終致釀成巨大災(zāi)難。

值得注意的是，斯維都尼亞的著作并沒有說尼祿王將縱火的罪咎推到基督徒身上，這樣說的是塔西陀。現(xiàn)代歷史學(xué)家認(rèn)為這種說法及其他類似的訛傳，都是塔西陀根據(jù)坊間傳聞寫成的。事實(shí)上，在尼祿王統(tǒng)治的時(shí)期，羅馬并沒有多少基督徒。當(dāng)日基督徒受迫害確有其事，但所有否定羅馬皇帝神圣地位的人，也全都受迫害。歷史上并無證據(jù)證明尼祿王贊成殘暴對待基督徒，也沒有證據(jù)證明在他統(tǒng)治期間，拿了什么人去喂獅子。當(dāng)然亦無確切證據(jù)證明尼祿王沒有殘殺基督徒以及其他教派人士，不過倒有證據(jù)證明他頗能容忍新的信仰。羅馬巴拉丁教堂有一幅壁畫還描繪尼祿和圣徒保羅詳談呢。

可是在以后數(shù)百年，教會完全相信了塔西陀的說法，稱尼祿王為反基督教的人，這個(gè)定論未免太苛刻了。尼祿王當(dāng)然不是個(gè)完人，但他并沒有放火燒毀羅馬城，也不是基督及其信徒的死敵。

尼祿王在位十四年（公元54至68年），雖然即位初期表現(xiàn)不俗，似乎熱心國事，亦能自我克制，但不久就愛夜游作樂，而且越來越放肆。據(jù)歷史學(xué)家斯維都尼亞（約生于公元67年）記載，這位皇帝喜歡微服夜游，酗酒打人，甚至殺人。有一次乘醉調(diào)戲婦女，被她那任元老院議員的丈夫打傷。此后尼祿夜里不帶衛(wèi)隊(duì)就不敢出門。

尼祿王對自己統(tǒng)治這大帝國的能力十分自負(fù)，對自己的藝術(shù)才能也自我陶醉，終于變?yōu)樽源罂瘛Ｄ岬撏跫s在公元60年開始參加公開表演，用七弦琴彈奏自己的作品，朗誦自己寫的詩歌，登臺演戲擔(dān)任主角，參加戰(zhàn)車比賽等等。每次演出尼祿都希望座無虛席，要觀眾大聲喝彩。在競賽中，他常以威嚇或賄賂等手段取勝。斯維都尼亞提到有一次在希臘奧林匹克舉行戰(zhàn)車競賽，尼祿給拋到車外，要由人扶起再上車，根本沒有跑完全程，可是希臘裁判員還是判尼祿“得勝”。這些裁判員后來都得到大量金錢，還取得羅馬公民的特殊身分。

尼祿的私生活丑聞百出，連最寬容的羅馬人也開始嫌惡他。他花公帑飲宴作樂；只要看上一個(gè)女人，無論已婚未婚，貴族或平民，都不放過。據(jù)說尼祿把一個(gè)叫做斯波羅士的男孩閹割以保存他的俊美面貌；在一次玩笑婚禮中尼祿做新郎，斯波羅士則被迫穿上婚紗當(dāng)新娘。

尼祿需要錢財(cái)供揮霍，最后下令沒收羅馬城內(nèi)富戶的財(cái)產(chǎn)，必要時(shí)放逐或殺死這些富人。他自以為是神，具有神的絕對權(quán)力。羅馬法院滿是他所委派的法官。據(jù)說尼祿對他們下過指示：“要想法子務(wù)使人人一無所有。”當(dāng)時(shí)羅馬天怒人怨，許多人相信公元64年羅馬城大火尼祿看了一定會幸災(zāi)樂禍。

到了公元66年，尼祿王已經(jīng)眾叛親離，四面受敵。元老院議員憎恨他的狂妄自大，屢次受辱也引致他們滿懷敵意。有勢力的貴族仇視尼祿，因?yàn)檎l也不知道什么時(shí)候會遭毒手。士兵覺得他毫無君主威嚴(yán)，也越來越失望。可是尼祿對這些跡象毫不察覺，反而離開羅馬到希臘去游覽了15個(gè)月。希臘的權(quán)貴自然小心翼翼地奉承他。尼祿離開羅馬期間，反抗情緒更加高漲，帝國各地都發(fā)生叛亂。可是他對這些消息一笑置之。聽見今屬法國的地區(qū)發(fā)生武裝叛亂時(shí)，他竟然說：“要平定高盧容易得很，我只要到那里唱唱歌就行。”

公元68年2月尼祿返回羅馬后，僅再當(dāng)政4個(gè)月。到6月，他的近衛(wèi)隊(duì)離他而去，左右親信全跑了。元老院對這個(gè)30歲的皇帝下了一道極盡侮辱的死刑判決：他應(yīng)該像奴隸一樣，縛在柱子上用鞭子打死。尼祿逃到城郊一處沼澤邊上的小茅屋躲起來。后來軍隊(duì)迫近，他別無他法，只好自殺，可能是自刎而死的。