考夫卡出生于德國柏林，年輕時就在柏林接受教育，他對哲學(xué)和科學(xué)都有興趣。1903～1904年間他在柏林大學(xué)斯圖姆夫指導(dǎo)下獲得學(xué)位。1910年他和苛勒一起在法蘭克福大學(xué)，由舒曼教授推薦給韋特海默當(dāng)似動現(xiàn)象實驗的被試，開始了三人長期的協(xié)作研究，形成了格式塔心理學(xué)學(xué)派。1911年考夫卡開始在格色大學(xué)工作，第一次世界戰(zhàn)爭時期他在格色的私立精神病醫(yī)院從事腦損傷和失語癥病人的研究。1921年他出版《心之生長》，這是一本關(guān)于兒童心理發(fā)展的著作，其中介紹了苛勒關(guān)于黑猩猩的頓悟?qū)W習(xí)實驗，并借以批評桑代克嘗試錯誤的學(xué)習(xí)理論。1924年他去美國，并先后在康乃爾大學(xué)和威斯康星大學(xué)受聘為教授。1927年任斯密執(zhí)學(xué)院教授，一直到1941年去世。

考夫卡和行為主義者一樣把學(xué)習(xí)成就看做心理發(fā)展，只是在如何發(fā)展上和行為主義的觀點顯然不同。他以從前杜威使用過的，行為主義也經(jīng)常使用的“兒童和燭火”的事例來分析。他說，行為主義和桑代克都以為，兒童最初見到燭火便興奮地去抓它，以后由于手被灼痛，而引起躲避反應(yīng)。桑代克和華生都解釋說，那是對燭火的視覺和抓的反應(yīng)動作發(fā)生了連接之故。考夫卡則說，顯然，這中間是因為“知覺場”發(fā)生改變而改變的。設(shè)想，燭火同樣是燭火，兒童先抓后躲避，是之后的燭火在兒童心目中產(chǎn)生了新的意義。意義改變就是心理的改變和發(fā)展，這是用刺激和反應(yīng)的公式不能解釋的。由此，他強調(diào)說，學(xué)習(xí)是受相互作用的力所組織成的動力模式支配的。個人操作的場是內(nèi)部和外部的力相互作用和積極活動的心理物理場。這種操作的場在物理場的基礎(chǔ)上形成整體的行為、行為場或行為環(huán)境，它不僅包含當(dāng)前的知覺，而且也代表過去的記憶和各種欲望、幻想以及未來的計劃。為了說明問題，他舉了一個具體的事例說：

一個冬天的晚上，有一個人在暴風(fēng)雪中騎馬來到旅店。店主人見到他，驚奇地問道：“客官從何方來？”

客伸手指著那冰天雪地的前方說道，從那邊來。店主人驚訝地說道：“啊呀呀！你不知道那是康士坦斯湖呀！”

客聽罷，立即驚死于地。

考夫卡解釋說，這位客人驚死，就在于當(dāng)時他的行為場起了作用。因為從格式塔的場論來看每個人的行為，必須通過心理物理場才得以實現(xiàn)。心理物理場包含有自我和環(huán)境兩極。環(huán)境又分為地理環(huán)境和行為環(huán)境。地理環(huán)境是客觀存在的經(jīng)驗，行為環(huán)境是主觀行動的情景。

當(dāng)這位客人騎馬過湖時，他意識中的行為環(huán)境是一個冰天雪地的平原地帶，因而興沖沖地騎著馬過來了。等到店主人說出那是康士坦斯湖時，那原來的地理環(huán)境立刻就在他的意識中成為行為環(huán)境，于是就驚死了。當(dāng)然，這是個荒唐的比喻。我們只能說，客觀環(huán)境有時候可以受主觀情緒的影響。這就是普通心理學(xué)中常常說到的“心境”。比如說，天氣冷，心里熱；心情好時，月亮也顯得格外圓，等等。這種隨著人的心境變化看待事物而有不同的感覺，是人們經(jīng)常出現(xiàn)的心理現(xiàn)象。考夫卡夸大了這種主觀心境的作用，顯然是過分的，不科學(xué)的。關(guān)于心理場的問題，格式塔學(xué)派的同路人勒溫有比較詳細(xì)的說明。