胡雪巖猜測其中定有蹊蹺，于是派了一個(gè)貼心伙計(jì)四處打聽，到底是誰從中作祟？沒過幾日，小伙計(jì)滿載而歸，把打探所得告訴胡雪巖。湖州的絲行，統(tǒng)歸“順生堂”調(diào)遣。“順生堂”雖是民間會(huì)社，來歷卻非同一般，他是官不敢惹、百姓懼怕的黑社會(huì)。

湖州盛產(chǎn)生絲，每到收絲季節(jié)，順生堂派出人員，保護(hù)商道安全，維護(hù)絲行秩序。絲行同業(yè)按一定比例繳納保護(hù)費(fèi)，大家相安無事，各不侵犯。胡雪巖貿(mào)然開設(shè)絲行，觸犯了順生堂的利益...