人情是個無形的東西，看不見，摸不著，卻汩汩流淌在社會的河流之中。幾乎社會上的每一件事都受到人情的牽制、掣肘和影響。從顯規則上看，萬事似乎皆可據“理”力爭；但從潛規則上看，事事均需因“情”而動?！袄怼笔菦Q定事情成敗的骨架，“情”是主導事情走向的神經。彼此有人情，辦事就可能盡心竭力，成功的概率就大；人情越大，越深，越重，可以托辦的事情也越大，對方甘愿付出的力氣和心思也越大。反之，若沒有人情，很多事情便沒有了指望，托不了底，沒有人愿意白白地為你支招、為你出力、為你費心。要想在社會上混出點名堂，就必須善于撥動人情這根神經，順著這根神經把握事情起始的兆頭和發展的脈絡，并由此決定你付出與索取的分寸。不撥動這根神經，事情就如一個木偶沒有一點活氣；撥動這根神經，木偶便靈動起來，事情就會立竿見影出現轉機。
通曉人情與世故，萬事成功皆有路
由于各自的人生經歷和生活閱歷存在的諸多差異，人們對人情概念的理解也殊有不同。在此我們不妨先看一下《現代漢語詞典》對“人情”的解釋：人的感情；人之常情：不近人情。情面：托人情／不講人情。恩惠；情誼：做個人情／空頭人情。指禮節應酬等習俗：行人情／風土人情。禮物：送人情。
由此可見，所謂“人情”，大體包括兩方面含義：一是“七情六欲”之情，即人的心理感情；二是“應酬人情”之情，具體說，便是人與人之間的恩惠、好處、人情世故。在實際生活當中，這兩者常有交叉、重疊，很難做出條分縷析、涇渭分明的剝離和區別。我們還可以從中國古代典籍中追溯一下“人情”概念的由來。
綜合檢索歷朝文獻，“人情”由古至今歷有三變，分別以上古、中古、近代為界，前后各不相同。
在魏晉之前，人情作人的感情解釋。譬如，《禮記·禮運》：“何為人情？喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲，七者弗學而能。”宋代小說《太平廣記·彭祖》：“然此等雖有不死之壽，去人情，遠榮樂，有若雀化為蛤，雉化為蜃，失其本真，更守異氣?！贝颂幩^“人情”乃人之常情。
到了唐宋，人情又主要作民心、局勢、世情來講。如，明代洪武元年所編《元史·張起巖》：“起巖奮謂同列曰：‘方今嗣君未立，人情危疑，不亟誅此人，以杜奸謀，慮妨大計。’”此處“人情”則是民情、局勢，與上述人之常“情”又不同。民國初年，柯劭？主編《清史稿》，在《志八十三·文科武科》中依然有“王道本乎人情”說法，依然指民心、常情。可以肯定，這是“人情”的傳統書面語含義，也就是中古史以前的含義。
至清朝，小說資料反映“人情”進入日常生活主流。譬如，清初小說《儒林外史》大量出現“人情”說法，全書有五回說到人情。最典型者莫如第二十七回說到“份子錢”：“歸姑爺也來行人情，出份子”，基本是今日湊份子習俗的雛形。湊份子習俗，當時就已成型。清朝中葉以后，人情就開始從市井滲透上層社會，譬如，曹雪芹著《紅樓夢》第五十五回《辱親女愚妾爭閑氣欺幼主刁奴蓄險心》：“探春早已拭去淚痕，忙說道：‘……你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情?！庇制┤?，第四回《薄命女偏逢薄命郎葫蘆僧亂判葫蘆案》：“老爺何不順水行舟，作個整人情，將此案了結，日后也好去見賈府王府。”很顯然，類似今日的人情概念以及背后的慣例制度已進入上流社會，而不再局限于市井百姓。
這種人情在民間社會主流話語中被注入了新含義——一種囊括了情義、社會地位和利益交易的載體。這個現象標志著一種特殊的交易制度逐漸形成，它在人類歷史上有特殊意義。
有人的地方就有人情，有交往就有人情在。人情表現在各個方面，其表現形式也是各種各樣。救助、贊助、提攜、幫忙、支援、通融、特權、后門等，都是人群體相處所表現的人之常情。
現代社會中人情最常見的表現形式是禮物。做人情大多要送禮。錢或物，皆可入“禮”。“禮”，最低限度上必須是有意義物品，其意義可務虛，也可務實。務虛訴求精神價值，譬如紀念品或個人嗜好，務實涉及錢財，其中暗含邀約，欲托人辦事。至于稱“禮”而不稱其他，從“禮”字可推測其來源于西周古禮制度。在上古年代，“禮”是宏大涵蓋一切的制度平臺，超過現在憲法，是法律、倫理、宗教三者的總和。關系網將托人辦事稱作“送禮”，暗示一定規范，而非徹頭徹尾商品交易。
由此看來，“人情”是一個內容豐富、外延寬泛的大概念。無論哪一種含義，人之常情也好，情面、恩惠也好，禮物也好，都無一例外地支持本書的大命題：人情決定事情。試想，你辦事如果有悖人之常情，人家都喜歡的東西你偏偏厭惡，那你的厭惡有用嗎？眾人又怎么能不把你當異類對待？如果你對別人不講究情面、恩惠，別人又如何對你講究情面、恩惠？
有道是“愛出者愛返”；如果別人為你辦事，你不講情誼，不用錢物表達謝意，只用空話打發人家，人家心理如何平衡，下次又如何求人家辦事？如果你所做的事不符合社會局勢，你又怎么會有成功的環境？
人情決定事情，人情深度和厚度，決定了辦事的力度和程度。
明白了人情的含義，你就懂得了人情世故，你就會因此而成為一個具有人情味的人；明白了人情的含義，你就懂得了人情大道理，你就會高度重視人情，認真打理人情，悉心維護人情，全面盤點人情，并依靠人情這個武器，打通社會的各個關節，成為八面玲瓏和縱橫捭闔的辦事高手。正所謂，通曉人情，萬事可成。
參透人情，無往不勝
參透人情，最要緊是進入人情語境。不過要深入理解人情老詞兒的含義，光看字面沒用，還得結合背后非正式規則，也就是老規矩，來深入理解人情和參悟人情。
有人統計，最常用的傳統人情術語主要有以下10種：做人情、講人情、送人情、求人情、托人情、欠人情、還人情、賣人情、留人情、走人情。這10項都以“人情”作賓語，只有一字謂語不同，分別代表一個動作，一個態度或一個狀態。再刨去人情，這組術語核心就是10個字：做、講、送、求、托、欠、還、賣、留、走。它們勾勒了傳統人情生活貌似紛繁、實則簡單的輪廓線。所以人情老詞兒，關鍵看前綴的那個字。
做，也寫作“作”，既是制造又是當做，有兩層意思。首要意思是制造，即制造人情，產生人情債權狀態。譬如送人一瓶酒、一件精美禮物，對方高興之余念叨你的好，這就產生了一個適度人情債權狀態，將別人套牢，對方成了欠債人，你成了債主。往后，你若有求于對方，由于這層人情債務存在，你使喚對方就很主動、方便，省卻了心驚膽戰地求情送禮。這種非正式規則被老于世故的人運用了，就拿來控制人、使喚人。
生活中有一類人，其“樂善好施”幾近于濫施人情。今天請你吃飯，明天送他東西，來往酬酢之間縱橫捭闔，把甲送他的東西轉送乙，又把來自丙的禮物轉送丁。來自別人的不值錢小玩意兒，他先當你的面吹噓一通，然后送給你，讓你受寵若驚，感恩戴德。這樣的交際方式被當做一種策略，不僅廣結善緣，人脈貫通，更關鍵的是跟所有人打交道時自己都處在人情債權主動地位。
另一方面，做也有“當做”的意思，此為介詞，譬如當做人情。有些人，家里有好煙好酒不舍得消費，留著有求于人時當做人情，把好酒當禮物求人情或還人情。
講，就是講究。講人情并沒有具體操作內容，只是強調認同人情規則的態度。講究人情，就是重視以人情規則解決問題，重視人際交往中人情往來和利益平衡。不言自明，只有同講人情的人打交道，人情游戲才做得起來，才可以發展私人關系。不講人情，也就無所謂私人關系。
送，就是送人情。至于為什么送，與具體生活背景有關?？赡苁亲鋈饲?，也可能是還人情。
求，就是請求、央求。求人情就是求人幫忙辦事，然后以人情方式予以酬謝?！耙匀饲榉绞健焙苤匾?，它就是人情規則，俗稱規矩。求人情之要點是以人情規矩完成酬謝。酬謝內容，由自己拿捏，只要符合人情規矩即可。20世紀以后，平民酬謝人情的首選方式是送禮，官場方式是送紅包。除了送禮，其他方式或媒介也可選用，譬如幫助或恩惠。今天你幫我，日后我幫你。
還，說到酬謝就引申出還人情，還人情就是酬謝。還人情，源于被人“做”過人情，或送過人情，所以依“來往規則”必定要還。償還方式有學問，按老規矩，首先要掂量欠債價碼?；趦r碼，還人情要過量，比欠的要多。這叫做“過償原則”。
欠，表明一種債務狀態——別人曾經幫助，或者“送”過或者“做”過人情給自己，導致在兩人人情平衡損益表上的債務赤字。人情像一場戲，不僅有劇本和規則，還有角色與情景，做人情要入戲。欠人情是一種消極心理狀態，心里擱件事兒，不舒服，總想找機會把人情債還上。
賣，賣人情是做人情的一種世故玩法。說它世故是因為耍賴，會利用但并不信奉人情規則，利用對方墨守成規之本分，大玩有利于自己的游戲。
人情的首要規則是義務原則——俗稱講義氣，它源自儒家的義務倫理，體現在人情規則中就是主動為他人盡義務，不計較得失。這樣豈不自己吃虧？作為長期博弈形成一種穩定均衡，作為一種慣例性制度，人情保障人際交換平衡的辦法是雙方都自覺盡義務，主動清除自身債務，不賴賬。對盡義務者宣揚不計得失，對受益者諄諄教誨以報恩。報答的結果是達致人情債務平衡。
而所謂賣人情，就是根本不信奉“義氣”（主動義務原則）卻訴求回報，假裝講義氣，騙取對方還人情，而且就是那個自己想要的東西。做個假人情，就是“賣”出一項人情。
留，留人情與賣人情意思相通，只不過話語背景略有差異。譬如甲托乙辦成一件事，乙主動還人情，請甲吃飯。而甲對吃飯毫無興趣，聲稱以后再說罷。這就叫做留人情。留人情不是勾銷，而是賒賬，以后要還，其效果與賣人情近似，但沒有賣人情那么故意，那么工于心計。留人情是被動的，賣人情是主動的。
托、走，兩字都與求人情相通，只不過行為特征有差異，顯示了中國語言感性化的特點。托，即委托和轉托，表示求人情要輾轉委托；走，即行走，表示事情有難度，費工夫，要四處走動。走字，把求人情的辛苦生動刻畫出來，十分貼切。
人情的啟動在講義氣，朋友之間尤其如此。情義既付出，即便主人不要求回報，其潛規則上也要求對方回報。既回報，便要基本對等。財物歸財物，情義歸情義，兩路各走。若大家只專注錢財，幫助者、受惠者都對財物錙銖必較都等于一筆勾銷人情背后應有的情義。往更高層次說，幫助者吃虧，是對幫助者情義的不尊重，被對方或自己踐踏了。
人情只存于二人之間，無關群體和公共現象。兩人間的事才算人情，若離開兩人關系，一旦涉及團體或公共社會、利益問題就不是人情問題而是經濟體制問題，是社會合作和分配問題。人情與私人關系網相互依存，二者共濟組成一組組以各自為中心的交叉群落。人情是二人關系通過利益傳遞結成關系網的機制，同時也是虛擬的價值載體。
凡講人情必有交換。民間社會交換合作需求是人情的根基，人情不過是社會交換大系統之一環節。所有人情運作都存在雙向互動：假設在某個方向上（甲→乙）出現一次人情，那么必然在相反方向（乙→甲）隔一個時間差，產生一個相反人情來履行義務，類似牛頓第三定律之“大小相若、方向相反”。這是人情的互動性。人情往來遵循“來而不往非禮也”規矩，其中包含自然辯證法。一人“送人情”，就這事情本身，意味著對方開始“欠人情”，二者是同時發生的。“欠人情”，就要“還人情”。依規則，“還”還要過量（孔圣人謂：“滴水之恩，當以涌泉相報”），理當所還超過所欠，于是導致效果倒置，反過來對方欠自己人情。如此欠還相生，糾纏不清，就保證了人際關系越綁越緊，維系持久和穩定，人情活水不斷更新。
人情本身就是交換媒介。這種媒介不是物質，不是紙幣不是硬幣，而是由習俗規范和個人默認的虛擬價值，是一種心理評估值。它在于心，而不在物，是一種唯心主義的價格體系。它不像貨幣那樣，有一張紙或一塊金屬承載面值，用制度保障其公信力。不同的是，對于每一次人情的大小分量，都要以二人價值觀的公約數（共同部分）來評估，得到彼此相近的模糊值。兩人估量不接近不要緊，這也是正常人情現象的一部分。合則聚，不合則分；有緣千里來相會，無緣咫尺不相逢。人情以自然主義方式維系私人關系，毋須外力壓迫。
人情與其說源于感情，不如說源于世情和民情、行情。人情是為人處世的規矩和“禮數”。及至當代，大部分人送人情都無關“感情”，只是辦事而已，包含著鮮明的功利主義冷漠態度和計算，一碼歸一碼，從不拉拉扯扯。辦事背后，要么有感謝費，要么先擱著，以后再還。至親至友的真正感情也存在，但大多數關系戶們做不到。出門在外混社會，人情到處充斥，然而“世態炎涼”沒有多少感情。人情只與利益有關，是假冒之“情”。