我帶領五百殘兵下揚州，招兵買馬。
在路上便已聽說，在我部率先離開之后，公孫瓚帶著劉關張也離開了。到達揚州后，聽說他們去了平原，劉備做了平原相。稍后，又傳來兗州刺史劉岱向東郡太守喬瑁借糧，喬瑁借故不給，劉岱一怒之下引軍殺入喬營，殺了喬瑁，收降其兵，局面大亂，各路諸侯，分崩離析，各自走散。徒留袁紹一部，光桿司令一個，只好拔營而去，出洛陽，投往關東去了。
唉！早知今日，何必當初！
由我始興大義促成的諸侯聯盟，終成鬧劇狼狽收場！我聽在耳里，寒在心頭！
好在天不絕我，在此山窮水盡之際，仍有貴人相助：揚州刺史陳溫、丹楊太守周昕拱手以四千人馬相送——天上不是不會掉餡餅，但是，天上掉落的餡餅卻不好吃，等我返回龍亢準備接收這份大禮之時，這四千人中的大部分已經做了逃兵！
天地間，人為貴，我現在最缺的就是人，沒有人，什么大事都做不了。到達铚縣、建平兩地后，總算招募到一千來人，屯駐于河內。
某日，袁紹與冀州刺史韓馥忽然到訪。我暗自笑道：嘿嘿！看來，我不辭而別拔營而去之舉并未真正得罪這位前盟主，我的發小尚未將我這個手中沒有幾個兵的敗軍之將放棄，一見面便告“有大事相商”“非孟德共舉方可成事”云云。可是我早已打定主意，再不與此等人物合作。但出于禮節，還是耐著性子設宴款待二位，因要商議“大事”，不請他人作陪，只有我們仨在場。
甫一開宴，未等寒暄，袁紹便急不可耐直奔主題：“孟德，我倆欲立幽州牧劉虞為帝，你以為如何？”
聞聽此言，我差點沒被忽然滑進氣管的開胃小菜卡死，一陣咳嗽過后，方才發出聲來：“滎……滎陽……一戰，我……受了點傷，耳朵不好使了，經常性耳鳴，本初所言我沒有聽見。”
韓馥伸長他的雞脖子，將聲音提高道：“孟德，本初所言是……”
我也將聲音提高：“韓刺史，你說什么？”
韓馥還想說什么，袁紹沖其擺擺手，制止了。
話不投機半句多，我只勸客人飲酒。
袁紹一向好酒貪樽，頃刻間便酒酣，一張寫滿貪欲的大臉紅得像猴屁股，不知他從哪兒變出了一個玉璽在我眼前晃來晃去。我埋頭夾菜，裝作沒看見。
他終于忍不住了，一拍我的胳膊肘，滿嘴酒氣開口道：“孟……孟德，瞧瞧，這是什么寶貝？”
我毫無興趣，索性不吱聲。
韓馥與其唱雙簧道：“本初，究竟是何寶貝？你我同來孟德這里，一路上你也不先給我瞧瞧！”
袁紹自座中晃晃悠悠立起身來，舉雙手將那玉璽捧在頭上說：“這是玉璽啊，豈可隨便給人瞧！此為幽州牧劉虞登基稱帝之玉璽，我已經提前找人刻好了！”
我終于沒有忍住，“哈哈”大笑起來。
袁、韓二人以一種大惑不解的眼神看著我。
見我不為所動，次日一早，二人便帶著隨從離開河內。
轉過年來，即初平二年，果不其然，袁、韓二人立幽州牧劉虞為帝，鬧劇也果然再度上演：劉虞始終不敢即位。
這年四月，董卓回到長安。
七月，袁紹、韓馥攻取冀州。
黑山賊寇于毒、白繞、眭固等十余萬眾劫掠魏郡、東郡，新任東郡太守王肱抵擋不住，請我剿賊，我乘機率軍進入東郡，初戰告捷，擊破白繞于濮陽。總共殲敵十余萬眾。袁紹上表奏請我為東郡太守，治所設于東武陽。
天地間，人為貴。千軍易得，一將難求。我在三十七歲這年的一大收獲是：荀彧離開袁紹，前來投我——一顆明珠，棄暗投明。
我的好運延續著，它帶來了我初平三年春天的連戰連捷。我駐軍于頓丘，于毒等攻打東武陽，我率軍向西進入山區，直接攻打于毒等賊寇的大本營。于毒聞訊，放棄東武陽而還。我在半路上截擊眭固，又在內黃攻打匈奴于夫羅的軍隊，皆大破之！
唯有不斷的勝利能夠幫你找回在失敗中喪失殆盡的元氣！
四月帶來了夏天，也帶來令人震驚不已的消息：司徒王允與呂布共殺董卓。卓將李催、郭汜等殺王允而攻呂布。呂布戰敗，向東逃出武關。李催等獨攬朝政。
上述消息來得實在突然，像一口吃掉一頭生豬，讓我一時半會兒難以消化，卻也感到莫大的欣喜和振奮：我曾計劃刺殺的人被人殺掉了！盡管天子仍在賊手之中，但局面顯然已經變得更亂——局面越亂，我的機會便越多，他們不是將我稱作“亂世之奸雄”嗎？
亂局激活了我的精神，一方面加緊操練兵馬、儲備糧草；一方面擦亮眼睛、靜觀其變，密切關注局勢進一步的變化。
同樣是在這年四月，東山再起的黃巾軍以百萬之眾攻打兗州。危局之中，情急之下，兗州牧劉岱不聽濟北相鮑信堅守不出的良策，自大輕敵，貿然出擊，親自上陣，結果做了黃巾軍的刀下鬼。
消息傳來，我意識到這是一個千載難逢的機會。此時恰好陳宮——就是逃亡路上不辭而別的那個陳宮，現在重又投到我旗下——獻計于我：“主公！劉岱一死，兗州無主，天賜良機！小的愿為說客，游說各郡，勸其表主公出任兗州牧，主公若得兗州，我軍便有了立錐之地，假以時日，不斷壯大，霸業可圖，天下可得也！”
我聽罷心中暗喜，因與我的想法不謀而合，當場一拍幾案，派陳宮赴兗州對鮑信展開游說，請其上表奏我接替劉岱這可憐的死鬼做兗州牧——對于此事我有十分把握，因濟北相鮑信本來就器重于我，再加之危局所迫，急需用人，別無選擇！
果不其然！鮑信吃了陳宮的三寸不爛之舌，上表我做兗州牧，獲準。
本朝總共一十三州，這兗州牧一做，我便是名副其實的一方霸主了！
令我感動的是，濟北相鮑信親自出馬，帶著州吏萬潛等人到東郡來迎接我去兗州赴任，他們把我當成救世主了！
我當然知道，和平年代的官是讓你做的，戰亂年代的官是讓你打的！是以，甫一到任我便下令出征，親率大軍開往壽張縣以東，迎擊黃巾軍！
以寡敵眾，我只圖以巧取勝，親率精銳鐵騎千余人，偷襲黃巾軍大本營，欲施“斬首”行動，結果遭了埋伏，死傷慘重，僥幸逃回。與此同時，留下守護我軍大本營的鮑信，遭遇敵襲，與敵力戰，直至戰死，保住大營，可歌可泣！
但是打掃戰場時卻沒有找到他的尸體，我懷疑是被那些貪殘暴虐的農民給吃掉了，便請能工巧匠依其形貌刻成木雕人像，供全軍將士祭奠。
在鮑信的祭奠儀式上，我號啕大哭泣不成聲，令在場者頗覺意外：滎陽大敗，我可是連一滴眼淚都沒流啊！
誰知我心？
或許連我都不能全知于我：為什么失去一位知音我會如此大慟？
我向全軍喊出“為鮑大人復仇”之口號，下令全力出擊，痛擊黃巾軍！
到了冬天，十二月，天寒地凍，我親率大軍追擊黃巾軍到濟北，將其團團包圍。圍而不攻，迫其乞降，我收降卒三十余萬眾，百姓百余萬口。手下正要大開殺戒，我道：“一個不殺！”
我立刻著手擇其精銳進行整編，編入我軍，號稱“青州兵”，其余全都放回鄉去務農。
袁紹、公孫瓚這倆蠢貨，打了勝仗就知道濫殺俘虜，每次都要狂殺上萬人，血流成河。列位看官，勞煩你們去查史載，只會看見這二廝殺人如麻的血腥記錄，卻斷然查不到我曹操的，那么多將我妖魔化的人，也無法把我誣為殺人狂。
誰知我心？
這一年里，我可謂南征北戰，戰功赫赫：在主攻黃巾軍取得大捷之余，還協助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍。世間之事，就是如此怪異，我不喜歡袁紹這個俗不可耐的家伙而喜歡劉關張這三個畫中人兒，但卻幫助前者打敗后者——沒啥好說的，這就是政治，我自然是個天生的政治家，就如同我是天生的軍事家一樣。
這是觸底反彈的兩年，卞氏又錦上添花般為我生了第四子，取名曹植。