盧梭生于瑞士日內瓦一個流亡的法國新教徒家庭，母親在他出生幾天后就去世了，父親是一位鐘表匠，在盧梭10歲時因與人發生訴訟糾紛而離家出走。幼年的盧梭從此便失去了家庭的教養和溫暖，走上了流浪的人生旅途。惡劣的環境使他沾染了許多惡習，他當過乞丐、學徒、仆役和管家，在20歲左右才開始涉獵各個門類的知識，閱讀了貝爾、笛卡爾、洛克、萊布尼茨、孟德斯鳩和伏爾泰的著作。1742年盧梭來到了巴黎，先后結識了孔狄亞克和...