在大森林的邊上，住著貧窮的樵夫一家。樵夫有一對兒女，男孩名叫漢賽爾，女孩名叫格萊特。他們家原本就缺吃少喝，這一年正好遇上災荒，更是連每天的面包都買不起了了。

一天夜里，愁得輾轉難眠的樵夫躺在床上哀聲嘆氣，他對妻子說：“咱們怎么辦哪！自己都沒有一點吃的，又拿什么去養我那可憐的孩子們啊？”

“聽我說，孩子他爹，”他老婆回答道：“明天大清早咱們就把孩子們帶到遠遠的密林中去，在那兒給他們生一堆火，再給他們每人一小塊面包，然后咱們就假裝去干咱們的活，把他們單獨留在那兒。他們不認識路，回不了家，咱們就不用再養他們啦。”

“不行啊，老婆，”樵夫說：“我不能這么干啊。我怎么忍心把我的孩子丟在叢林里喂野獸呢！”

“唉，你這個笨蛋，”他老婆說，“不這樣的話，咱們四個全都得餓死！”接著她又嘰哩呱啦、沒完沒了地勸他，最后，他只好默許了。

那時，兩個孩子正餓得無法入睡，正好聽見了繼母與父親的全部對話。格萊特傷心地哭了起來，對漢賽爾說：“這下咱倆可全完了。”

“別吱聲，格萊特，”漢賽爾安慰她說，“放心吧，我會有辦法的。”等兩個大人睡熟后，他便穿上小外衣，打開后門偷偷溜到房外去。這時月色正明，皎潔的月光照得房前空地上的小石子閃閃發光，就像是一塊塊銀幣。漢賽爾蹲下身，盡力把外衣口袋里塞滿白石子。然后他回屋對格萊特說：“放心吧，小妹，只管好好睡覺就是了，上帝會與我們同在的。”

說完，他回到了自己的小床上睡著了。

天剛破曉，太陽還未躍出地平線，那個女人就叫醒了兩個孩子，“快起來，快起來，你們這兩個懶蟲！”她嚷道，“我們要進山砍柴去了。”

說著，她給每個孩子一小塊面包，并告誡他們說：“這是你們的午飯，可別提前吃掉了，因為你們再也甭想得到任何東西了。”

格萊特接過面包藏在她的圍裙底下，因為這時漢賽爾的口袋里塞滿了白石子。

隨后，他們全家就朝著森林進發了。漢賽爾總是走一會兒便停下來回頭看看自己的家，他的父親見了便說：“漢賽爾，你老是回頭看什么？專心走你的路。”

“哦，爸爸，”漢賽爾回答說：“我在看我的白貓呢，他高高地蹲在屋頂上，想跟我說‘再見’呢！”

“那不是你的小貓，小笨蛋，”繼母說，“那是早晨的陽光照在煙囪上。”

其實，漢賽爾并不是真的在看小貓，他是悄悄地把亮亮的白石子從口袋里掏出來，一粒一粒地丟在走過的路上。

到了森林的深處，樵夫對他的孩子們說：“去拾些柴火來，我給你們生一堆火。”

漢賽爾和格萊特拾來許多枯枝，把它們堆得像小山一樣高。當枯枝點著了，火焰升得老高后，繼母就對他們說：“你們兩個躺到火堆邊上去吧，好好呆著，我和你爸爸到林子里砍柴。等一干完活，我們就來接你們回家。”

于是漢賽爾和格萊特坐在火堆旁邊，等父母來接他們。到了中午時分，他們就吃掉了自己的那一小塊面包。因為一直能聽見斧子砍樹的嘭、嘭聲，他們相信自己的父親就在近旁。

事實上呢，他們聽見的根本就不是斧子發出的聲音，而是一根綁在小樹上的枯枝，在風的吹動下撞動樹干發出的聲音。兄妹倆坐了好久好久，疲倦得眼睛都睜不開，漸漸地睡著了。

等他們從夢中醒來時，已是漆黑的夜晚。格萊特害怕得哭了起來，說：“這下咱們找不到出森林的路了！”

“別著急，”漢賽爾安慰她說，“等一會兒月亮出來了，咱們很快就會找到出森林的路。”

不久，當一輪滿月升起來時，漢賽爾就拉著妹妹的手，循著那些月光下像銀幣一樣在地上閃閃發光的白石子走去。他們走了整整的一夜，在第二天拂曉才回到父親的家門口。

兄妹倆敲了門，來開門的是他們的繼母。她打開門一見是漢賽爾和格萊特，就說：“你們怎么在森林里睡了這么久，我們還以為你們不想回家了吶！”

看到孩子，父親喜出望外，因為冷酷地拋棄兩個孩子，他心中十分難受。

他們一家又在一起艱難地生活了。但時隔不久，發生了全國性的饑荒。一天夜里，兩個孩子又聽見繼母對他們的父親說：“哎呀！能吃的都吃光了，就剩這半個面包，你看以后可怎么辦啊？咱們還是得減輕負擔，必須把兩個孩子給扔了！這次咱們可以把他們帶進更深、更遠的森林中去，叫他們再也找不到路回來。只有這樣才能挽救我們自己。”

聽見妻子又說要拋棄孩子，樵夫心里十分難過。原本他們可以同甘共苦，共同分享最后一點面包，但像天底下大多數的男人一樣，對女人說“不”字實在很難，樵夫也不例外。就像是“誰套上了籠頭，誰就必須得拉車”的道理一樣，樵夫既然對妻子作過第一次讓步，當然就有第二次了。

然而，孩子們聽到了他們的全部談話。等父母都睡著后，漢賽爾又從床上爬了起來，想溜出門去，像上次那樣，到外邊去撿些小石子，但他發現門讓繼母鎖死了。好在他很快又有了新的主意，于是安慰妹妹說：“別哭，格萊特，不用擔心，好好睡覺。上帝會幫助咱們的。”

一大清早，繼母就把孩子們從床上揪了下來。她給了他們每人一塊面包，可是比上次那塊要小多了。

在去森林的途中，漢賽爾在口袋里捏碎了他的面包，并不時地停下腳步，把碎面包屑撒在路上。

“漢賽爾，你磨磨蹭蹭地在后面看什么？”他的父親見他老是落在后面就問他。

“我在看我的小鴿子，它正站在屋頂上‘咕咕咕’地跟我說再見呢。”漢賽爾回答說。

“你這個白癡，”他繼母叫道，“那不是你的鴿子，那是早晨的陽光照在煙囪上面。”

繼母領著他們走了很久很久，來到了一個他們從未到過的森林中。像上次一樣，又生起了一大堆火，繼母又對他們說：“好好呆在這兒，孩子們，要是困了就睡一覺，我們要到遠點的地方去砍柴，干完活我們就來接你們。”

到了中午，格萊特把她的面包與漢賽爾分來吃了，因為漢賽爾的面包已經撒在路上了。然后，他們倆又睡著了。一直到了半夜，仍然沒有人來接這兩個可憐的孩子，他們醒來已是一片漆黑。漢賽爾安慰他的妹妹說：“等月亮一出來，我們就看得見我撒在地上的面包屑了，它一定會給我們指回家的路。”

但沒想到的是，等月亮升起來后，他們在地上怎么也找不到一點兒面包屑——原來它們都被那些在樹林里、田野上飛來飛去的鳥兒一點點地啄食了。

盡管漢賽爾也有些著急，但他還是安慰妹妹說：“我們一定能找到路的，格萊特。”

小兄妹倆在森林里走了一天一夜，還是找不到出路。他們已經餓得頭昏眼花，因為除了從地上找到的幾顆草莓，他們沒吃什么東西。終于他們累得連腳都邁不動了，倒在一顆樹下就睡著了。

這已是他們離開父親家的第三天早晨了，他們深陷叢林，已經迷路了。如果再不能得到幫助，他們必死無疑。

就在這時，他們看到了一只通體雪白的、極其美麗的鳥兒站在一根樹枝上引吭高歌，它唱得動聽極了，他們兄妹倆不由自主地停了下來，聽它唱。它唱完了歌，就張開翅膀，飛到了他們的面前，好像示意他們跟它走。兄妹倆跟著鳥兒一直走到了一幢小屋的前面，這時，他倆才發現小屋居然是用香噴噴的面包做的，房頂上是厚厚的蛋糕，窗戶卻是明亮的糖塊。

“讓我們放開肚皮吧，”漢賽爾說：“這下我們該美美地吃上一頓了。我要吃一小塊房頂，格萊特，你可以吃窗戶，它的味道肯定美極了、甜極了。”

說著，漢賽爾爬上去掰了一小塊房頂下來，嘗著味道。格萊特卻站在窗前，用嘴去啃那個甜窗戶。這時，突然從屋子里傳出一個聲音：

“啃啊！啃啊！啃啊啃！誰在啃我的小房子？”

孩子們回答道：

“是風啊，是風，是天堂里的小娃娃。”

他們一邊吃一邊回答，一點也不受干擾。

漢賽爾覺得房頂的味道特別美，又拆下一大塊來；格萊特也干脆摳下一扇小圓窗，坐在地上慢慢享用。

突然，房子的門打開了，一個老婆婆拄著拐杖顫巍巍的走了出來。漢賽爾和格萊特嚇得雙腿打顫，拿在手里的食物也掉到了地上。

那個老婆婆微微顫抖著說：“好孩子，是誰帶你們到這兒來的？來，跟我進屋去吧，這兒沒人會傷害你們！”

她說完就拉著兄妹倆的手，把他們領進了她的小屋，給他們準備了一頓豐盛的晚餐，有牛奶、糖餅、蘋果，還有堅果。吃過東西后，她又給孩子們鋪了兩張白色的小床，漢賽爾和格萊特往床上一躺，馬上覺得是進了天堂。

然而，這個老婆婆是笑里藏刀，她的友善是偽裝的，她事實上是一個專門引誘孩子上當的邪惡的巫婆。為了讓孩子們落入她的圈套，才特意用美食建造了一幢房子。一旦哪個孩子落入她的魔掌，她就殺死他，把他煮來吃掉。

這個巫婆的視力不好，看不遠，但她的嗅覺卻像野獸一樣靈敏，老遠老遠就能嗅到人的味道。在漢賽爾和格萊特剛剛走近她的房子時，她就知道了，高興得一陣狂笑，然后就冷冷地打定了主意：“我要牢牢地抓住他們，決不讓他們跑掉。”

第二天一早，還不等孩子們醒來，她就起床了。看著兩個小家伙紅撲撲的臉蛋，她忍不住口水直流：“好一頓美餐吶！”說著便抓住漢賽爾的小胳膊，把他扛進了一間小馬廄，并用柵欄把他鎖了起來。漢賽爾在里面大喊大叫，可是毫無用處。然后，老巫婆走過去把格萊特搖醒，沖著她吼道：“起來，懶丫頭！快去打水來替你哥哥煮點好吃的。他關在外面的馬廄里，我要把他養得白白胖胖的，然后吃掉他。”

格萊特聽了傷心得大哭起來，可她不得不按照老巫婆的吩咐去干活。于是，漢賽爾每天都能吃到許多好吃的，而可憐的格萊特卻只有螃蟹殼吃。每天早晨，老巫婆都要顫巍巍地走到小馬廄去喊漢賽爾：“漢賽爾，把你的手指頭伸出來，讓我摸摸你長胖了沒有！”可每次，漢賽爾都伸給她一根啃過的小骨頭，老眼昏花的巫婆根本就看不清楚，她還以為真是漢賽爾的手指頭呢！她感到非常納悶，怎么漢賽爾還沒有長胖一點呢？

又過了四個星期，漢賽爾還是很瘦的樣子。老巫婆失去了耐心，便揚言她不想再等了。

“過來，格萊特，”她對小女孩吼道，“快點去打水來！管他是胖還是瘦，明天我一定要殺死漢賽爾，把他煮來吃了。”

可憐的小妹妹被逼著去打水來準備煮她的哥哥，一路上她傷心萬分，眼淚順著臉頰一串一串地往下掉！

“親愛的上帝，請幫幫我們吧！”她呼喊道，“還不如當初在森林里就被野獸吃掉，那我們總還是死在一起的呵！”

“你不用哀嚎，”老太婆惡狠狠地說：“什么都幫不了你。”

第二天一大早，格蕾特爾就得到外面架鍋燒火，往鍋里添滿水。

“我們先烤，”老巫婆說，“我把烤爐已經點著了，面也和好了。”她把可憐的格蕾特爾推到火苗直躥的烤爐前，叫著：“爬進去看看，火是不是真的燒起來了，我們好把面包放進去。”老巫婆想等格蕾特爾進去后關上爐門，把格蕾特爾也烤了吃掉。

但是，格蕾特爾覺察出巫婆的險惡用心，她說：“我不知道怎么才能鉆進去。”

“蠢丫頭，”巫婆罵道，“你沒看見爐門開得這么大，我都可以進去了。”說完，她蹣跚地走過來，把頭伸進爐子里。這時，格蕾特爾用力一推，一下把老巫婆推進了爐子，她迅速關上鐵爐門，插上門閂。

“噢！”老巫婆開始拼命地嚎叫，聲音令人顫栗。

格蕾特爾跑了出去，讓這個邪惡的巫婆活活地燒死。她打開小馬棚的門，喊道：“漢賽爾，我們得救了，老巫婆死了。”

門一開，漢賽爾像出籠的小鳥一樣蹦了出來。他們多么高興啊，互相摟著脖子親吻，歡快地跳躍！他們不再害怕了，他們走進巫婆的房子，屋里所有的角落都堆放著裝有珍珠和寶石的箱子。

“這比卵石好多了。”漢賽爾說著，就往口袋里裝。

“我也帶些回家去。”格蕾特爾也裝了滿滿一圍兜。

“現在我們該走了，”漢賽爾說，“我們得走出這片巫婆住的林子。”

他們走了幾個小時，來到一條大河邊。

“我們過不去了，”漢賽爾說，“我沒看見跳板，也沒見到橋。”

“連只船也沒有，”格蕾特爾也說，“不過那兒游著一只白鴨子，如果我請求它，它會幫我們渡過去的。”于是，她大聲喊道：

“小鴨子，小鴨子，這兒站著漢賽爾和格蕾特爾。沒有跳板也沒有橋，用你的白背馱我們過去吧。”

小鴨子真的游過來了，漢賽爾坐到鴨背上，讓小妹妹坐在他身邊。

“不，”格蕾特爾說，“這對小鴨子來說太重了，它應該一個一個地把我們帶過去。”

善良的小鴨子這樣做了。他們平安地過了河，又走了一會兒，便對周圍的林子漸漸地熟悉起來，終于他們遠遠地望見了父親住的房子。他們開始奔跑，沖進屋去，緊緊摟住父親的脖子。這個男人自從把孩子丟在森林里后，沒有過一刻快活，而那個女人也死了。

格蕾特爾抖開小圍兜，珍珠和寶石撒落了一地，漢賽爾也從口袋里一把一把地往外扔珍寶。

一切苦難就此結束，他們愉快地生活在一起。