（一）潛心收容劉備

曹操自在兗、豫二州建立根據地以來，屢次征伐，對群雄展開各個擊破的戰略，以解除后顧之憂，以便將來與袁紹放手一搏。而當曹操討伐徐州時，不料后院起火，兗州后方發生了叛亂。陳留太守張邈在陳官的勸說下，迎戰呂布，企圖趁機奪占兗州。幸虧荀彧、程昱等堅守-城、范縣、東阿三城，使得曹操尚且可以進退有據。曹操聞訊后，引兵回救，在定陶、巨野兩次戰役中，大敗呂布，才安定了當時緊張的局面。呂布戰敗后，逃到徐州依附劉備，以后又襲取了劉備的下邳（今江蘇邳縣），自稱徐州牧。

漢獻帝建安元年（196年）冬，呂布見到劉備收集到萬余名兵士，勢力漸大，心中不安，親自率軍進攻劉備，劉備戰敗，喪失根據地之后，便率眾來投奔曹操。如何對待前來投靠的劉備，便成為一個迫在眉睫的問題，就在曹操猶豫不決的時候，荀彧對曹操說：“劉備有雄心壯志，現在不趁早解決他，日后必定會成為禍患。”曹操又去詢問郭嘉，郭嘉說：“除去劉備看似有道理。劉備胸懷雄才大略，志在天下，深得民心，關羽、張飛乃天下名將，與劉備情深義重，生死相隨。因此劉備肯定不會甘心久居他人之下。主公您以誅國賊、匡扶漢室為宗旨，但是您發動正義之師，是志在為天下百姓除殘滅暴，大張旗鼓地招賢納士，廣羅人才，還恐怕他們不來。如今劉備有英雄之名，因走投無路來投靠您，您如果除掉他，就會背上殺害賢才的惡名。如此，則會使人人自危，另外擇主，您還與誰去平定天下呢！為了除去一己之禍患，而使天下人失望，是關系今后安危的大計，這中間的利害關系，輕重緩急，不可不詳細考慮啊。”聽了郭嘉的一番話，曹操打消了疑慮，他收留并厚待劉備，上表朝廷，任命劉備為豫州牧，增加劉備部下的軍隊，供給糧草。還讓他向東進發，收集被打散的殘部，以對付呂布。

郭嘉勸曹操收容劉備，雖然暫時籠絡住了劉備，但曹操的處境并不是非常安全穩固。那個時候，南有袁術、劉表、孫策、張魯，北有袁紹、公孫瓚，東有呂布，西有馬騰、韓遂、張揚，兗、豫二州又處在四方戰斗之地，曹操集團實在是四面受敵。曹操與他的謀士們，日夜分析形勢，研究如何才能擊破中原群雄。他們意識到自己處于內線作戰，又面臨敵強我弱的不利態勢；袁紹自然是最主要的敵人，而呂布卻是最兇惡的敵人。于是，最終確定了“先弱后強，各個擊破”的戰略方針。

（二）急速東征呂布

建安三年（198年）秋，曹操決定東征呂布。對此，曹軍內部曾有不同意見，一些將領認為劉表、張繡在后，遠征呂布，只怕有危險。之前，曹操詢問荀彧和郭嘉道：“袁紹不義，我想出兵討伐，但實力又恐不敵，該怎么辦呢？”荀彧主張先打呂布，認為“不先攻取呂布，河北（指袁紹）也不能夠攻取”。郭嘉也說：“袁紹正在北方圍攻公孫瓚，可以乘此機會，東取呂布。如不先消滅呂布，一旦袁紹來犯，呂布再出兵援助他，那就為患大矣。”另一位謀士荀攸也認為：“呂布驍勇無比，又依仗袁術幫助，如果任他縱橫于淮水、泗水之間，一些豪杰一定會響應。現在乘他剛剛反叛之機，內部還眾心不一，立刻前去攻打，必然能夠成功。”

曹操采納郭嘉的策略進攻呂布，曹軍首戰便攻破了呂布的重鎮——彭城，俘獲了彭城相侯楷，接著又攻至下邳，在下邳城郊和前來迎戰的呂布交鋒，打敗了呂布的騎將成廉。廣陵（今江蘇揚州）太守陳登背叛呂布，率領郡兵作為曹軍的先鋒。進抵下邳（今江蘇邳縣西南）。呂布屢次親自出戰，都大敗而歸，只好退守城池，不敢出戰。曹軍乘勝圍城，寫信勸呂布投降。呂布見曹軍勢大，心中害怕，想要投降。但謀士陳宮勸呂布率軍出外截斷曹軍糧道，自己率眾守城，等曹軍糧盡，就可將其擊潰。但呂布惑于妻子之言，擔心城池失守，沒有聽從陳宮的建議。呂布派屬官許記、王楷向袁術求救，袁術雖勉強答應，但只是動員軍隊，作為呂布的聲援。呂布恐怕袁術因為自己的女兒不去而不發兵，就用絹帛將女兒裹住，綁到馬上，乘夜親自送女兒出城，但遇到曹操圍城的軍兵，曹軍弓弩齊發，呂布無法通過，只好又退回城中。河內（今河南武臥西南）太守張楊一向與呂布關系較好，想去援救，但兵力不足，只能出駐野王縣（今河南沁陽）東市，遙作聲援。十一月，張楊的部將楊丑殺死張楊，響應曹操，至此，呂布的外援全部斷絕。曹操命部下挖掘塹壕圍困下邱，時間拖得很久，軍中士卒疲憊不堪，曹操打算撤軍。夜晚，天昏地暗，郭嘉對曹操說：“我們可以在北門少置兵力，故意讓呂布知曉，他必定會從此門突圍求援，然后在半路埋伏兵力，殺他個片甲不回。”曹操連聲叫好，按郭嘉的謀劃去布置。

不出郭嘉所料，呂布果然從北門殺出，率千余騎向袁術求救，到半路上被數倍曹軍圍困，只身逃回下邳，從此不敢再出城應戰。曹操久攻不下，便想退軍。郭嘉等人竭力勸說曹操繼續攻城，郭嘉分析說：“呂布雖然驍勇，但沒有智謀。他現在三戰皆敗銳氣已衰竭了，三軍以將為主，主將沒有銳氣，則士兵更無斗志。另外，呂布雖有陳宮作謀士，但呂布剛愎自用，加上陳宮的主意一向來得慢，如今正好乘呂布銳氣尚未恢復，陳宮主意沒有拿定之時，進軍急攻。”

而疲師遠征本為兵家大忌，大軍屯堅城之下，若久攻不克，則尤為不利。現在，曹、呂兩家都已疲憊不堪，誰能再堅持下去，誰就有獲勝的希望。在這個關鍵時刻，聽說曹操準備退兵，眾謀士都非常焦急，荀攸力勸曹操萬不可撤軍。郭嘉緊接著說：“過去項羽一生大小七十余戰，未曾敗北，一朝失勢于垓下，卻身死國亡。其原因，就在于他依仗自己的驍勇善戰，卻少謀略。如今，呂布同樣有勇無謀，而且連吃敗仗，銳氣早已衰竭，勇力已盡。呂布的威力遠不及項羽，而困敗的窘狀卻有過之而無不及，在此形勢之下，若乘勝猛攻，則下邳一定可拔，呂布必將受擒。”

到了秋天，陰雨連綿，泗水、沂水都漲滿了。看到這一情況，經過實地勘察，荀攸、郭嘉又生一計：水攻。也就是挖泗水、沂水，淹灌下邳城，以水代兵。曹操正在一籌莫展之際，得此妙計，自然大喜，立即令士卒水攻。沂、泗河水，滾滾沖向下邳城。又過了一個來月，呂布更加急迫，在城上對曹軍兵士說，你們不要再逼迫我，我要向明公自首。陳宮說，曹操不過是個逆賊，怎么配稱明公，并指出現在投降，也保不住性命。呂布部將侯成丟失一匹好馬，不久又找回來，諸將湊起禮物來向他祝賀。侯成設宴招待諸將，先分出酒肉獻給呂布。呂布發怒說，我下令禁酒，而你們違令釀酒，是打算借喝酒來共同算計我嗎？侯成又氣又怕。十二月癸酉（二十四日），呂布的大將侯成、宋憲、魏續等人為了尋求生路，便發動兵變，綁了陳宮、高順等率部投降曹操。呂布與余下親信登上白門樓，曹軍四面緊逼，呂布見大勢已去，命令左右把他的人頭砍下去投降曹操，左右不忍下手，呂布只好下樓投降。

曹操在白門樓上召集文武官員，懲辦呂布。呂布這時還嫌把他綁得太緊，曹操笑著說：“縛虎不得不緊啊！”呂布又表示愿降，向他求饒。曹操深惡呂布之反復無常，就立刻斬殺了他。曹操又揮淚殺了恩人陳宮，以禮收葬。至此，曹操便控制了黃河以南的大片地區。

由此看來，郭嘉非常善于分析天下形勢，利用對方的矛盾，制訂正確的戰略戰術來戰勝對方。曹操迎漢獻帝到許昌，在政治上，取得了“挾天子以令諸侯”的有利地位；在經濟上，采納棗祗的建議，實行屯田制，有了充足的糧食供應。然而，當時曹操卻同時面對黃河以北的袁紹、以徐州為中心的呂布、荊州的劉表和淮南的袁術，四面受敵。郭嘉在詳細分析了各方面形勢的情況下，建議曹操要充分利用袁紹攻打幽州的公孫瓚，連年興兵；劉表坐守荊州不思進取；袁術僭號稱帝，眾叛親離的大好時機，首先剪除割據于徐州一帶的呂布勢力。曹操采納了他的建議，于198年出兵徐州，攻打呂布。曹軍三戰三勝，但呂布的軍隊在下邳一帶頑強抵抗。由于曹軍遠道作戰，相持經月后，士卒疲憊，軍需供應也有困難，曹操就想撤兵北歸。郭嘉勸曹操：呂布同項羽一樣有勇無謀，如今他每戰必敗，內無糧草，外無援兵。如果不趁機消滅他，一旦袁紹消滅公孫瓚后來支援呂布，會給主公的霸業釀成無窮的后患。然后又獻計曹操，決沂水、泗水灌城，終于攻克了呂布的根據地徐州，呂布被誅，呂布割據勢力土崩瓦解，黃淮地區（指黃河、淮河之間）納入了曹操的勢力范圍。

郭嘉的分析，增強了曹操的信心，為曹操做出正確的戰略決策提供了依據。曹操聽從郭嘉等謀士的建議，乘袁紹進攻公孫朗之機，先消滅呂布，解除了自己的后顧之憂，然后用了兩年多的時間，擊敗了袁紹、袁術、張繡等敵對勢力，逐步由弱轉強，為全力對付袁紹創造了有利條件。郭嘉其間追隨曹操，屢出妙計，充分發揮了他作為高級參謀的輔佐作用。