“三藩”是清初耿仲明（耿精忠）、尚可喜、吳三桂三位異姓藩王的總稱。他們原都是明朝將領(lǐng)，清兵入關(guān)前先后投降清朝（清朝的前身是1616年由女真人努爾哈赤在中國東北建立的后金政權(quán)，1636年努爾哈赤的第八子清太宗皇太極將國號改為清，將族名改為滿洲。本文將國號統(tǒng)稱為“清”）。
其中，耿仲明祖籍山東，明朝末年任登州參將，隸屬于明朝皮島總兵毛文龍麾下。皮島也稱東江，東西十五里，南北十里，與鴨綠江口的獐子島、鹿島構(gòu)成三足鼎立之勢，地理位置居于遼東、朝鮮、山東登萊二州之間。皮島與朝鮮本土只一水之隔，水面距離只不過相當于過一條長江而已，北岸便是朝鮮的宣川、鐵山。明朝末年遼東戰(zhàn)亂，朝鮮的義州、安州、鐵山一帶，因為鄰近中國，從遼東逃出來的漢人難民和敗兵紛紛涌到此地，漢人占了居民的十分之七，朝鮮人只十分之三。明朝將領(lǐng)毛文龍將其作為反攻清朝的根據(jù)地，逐步招納漢人，聲勢漸盛。明廷也認為皮島是關(guān)聯(lián)明、清、朝三方的戰(zhàn)略樞紐，因此特別為毛文龍設(shè)立一個軍區(qū)，叫作東江鎮(zhèn)，升毛文龍為總兵。
毛文龍（1579—629年），字鎮(zhèn)南，明末將領(lǐng)。浙江仁和人（今浙江杭州）。毛文龍年輕時窮困潦倒，學麻衣相術(shù)，替人測字看相謀生，后浪跡江湖，來到山海關(guān)外邊塞。萬歷三十三年（1605年），他武科及第后，便在遼東邊陲度過二十多年的行伍生涯。后金崛起后，毛文龍以朝鮮為根據(jù)地率明軍與后金軍對抗，保障了遼東明軍與明朝內(nèi)地的水路交通，同時在后金后方出擊，牽制其西進犯明，最終導致了清朝對朝鮮用兵。朝鮮戰(zhàn)敗后，毛文龍率部撤往鴨綠江口近海的皮島（今朝鮮椵島），先后取得亮馬佃大捷與橫江大捷，隨后升為總兵。明熹宗天啟年間以來，明廷對毛文龍日益倚重，“累加至左都督，掛將軍印，賜尚方劍，設(shè)軍鎮(zhèn)皮島如內(nèi)地”“毛文龍滅奴雖不足，牽奴則有余”。但是毛文龍部有貪功、冒餉、不肯受節(jié)制、難以調(diào)遣等問題。崇禎元年（1628年）七月，袁崇煥上疏，獻“五年平定遼東方略”，受到崇禎帝的賞識，受命為欽差大臣、賜尚方寶劍，督師薊遼，便宜行事。離京前，袁崇煥與內(nèi)閣輔臣錢龍錫談到平遼事宜，認為毛文龍“可用則用之，不可用則殺之”，主張“先從東江做起”，集中精力對付毛文龍。
崇禎二年（1629年），袁崇煥以閱兵為名，乘舟至雙島，祭出尚方寶劍，宣布毛文龍十二條當斬之罪：
1.九年以來兵馬錢糧不受經(jīng)略巡撫管核；
2.全無戰(zhàn)功，卻報首功；
3.剛愎撒潑，無人臣禮；
4.侵盜邊海錢糧；
5.自開馬市，私通外夷；
6.褻朝廷名器，樹自己爪牙；
7.劫贓無算，躬為盜賊；
8.好色誨淫；
9.拘錮難民，草菅民命；
10.交結(jié)近侍；
11.掩敗為功；
12.開鎮(zhèn)八年，不能復遼東寸土。袁崇煥公布十二條罪狀后，面向京城方向請命：“縛文龍，去冠裳。”斬毛文龍于帳前。由于事發(fā)突然，史書記載“（崇禎）帝驟聞，意殊駭”。崇禎帝對于袁崇煥擅殺毛文龍非常不滿，但“念（毛文龍）既死，且方倚崇煥，乃優(yōu)旨褒答。俄傳諭暴文龍罪，以安崇煥心”。
雖然如此，但毛文龍之死實際上為清廷長驅(qū)南下解除了后顧之憂。毛文龍被殺三個月后，后金約十萬精兵繞道內(nèi)蒙古，由喜峰口攻陷遵化，直迫明都北京，史稱“己巳之變”。當時的明朝官員已經(jīng)看到了袁崇煥殺毛文龍與“己巳之變”之間的關(guān)聯(lián)。毛文龍死后，遼東戰(zhàn)場從鴨綠江到旅順的主要城鎮(zhèn)、海港、海島以及朝鮮，先后被后金占領(lǐng)。這可說是袁崇煥殺毛文龍始料未及的后果。毛文龍被殺，既是毛文龍悲劇的結(jié)束，也為日后袁崇煥慘死埋下了伏筆，成為袁崇煥人生悲劇的開端。
皮島諸將得知毛文龍被殺后群起嘩變，形勢十分危急，幸而明廷措施得當，及時平息兵變，并將毛文龍所屬的部分軍隊調(diào)往其他地區(qū)駐防，才穩(wěn)定局勢。皮島舊部孔有德、耿仲明、李九成等人被明廷登萊巡撫孫元化接收。孔有德被任命為參將統(tǒng)領(lǐng)騎兵部隊；耿仲明則被派往登州要塞擔任游擊將軍；孫元化的軍隊擁有大量的西式火炮，被認為是當時最為精銳的一支火器部隊。
崇禎四年（1631年）八月，皇太極率清兵攻打大凌河（今遼寧錦縣），明朝將領(lǐng)祖大壽（吳三桂的舅舅）被清軍圍困在城內(nèi)，糧盡援絕。孫元化接到明廷的調(diào)兵旨意，急令孔有德率領(lǐng)八百騎兵趕赴前線增援，但孔有德抵達吳橋（今河北省德州市吳橋縣，當時屬于山東）時，因遇大雨春雪，部隊給養(yǎng)不足，士兵發(fā)生搶劫嘩變，史稱“吳橋兵變”。孔有德對明廷早已心灰意冷，趁著這個絕好的機會率兵叛變，調(diào)轉(zhuǎn)軍隊，殺向登萊。在耿仲明等人的內(nèi)應下，孔有德輕易攻陷登州（今山東蓬萊）。登萊巡撫孫元化被俘，孔有德念及舊情將其釋放，但隨即孫元化被明廷以喪師失地的罪名處死。
孫元化（1581—1632年），字初陽，號火東，嘉定（今屬上海）高橋鎮(zhèn)人，明末將領(lǐng)。明萬歷四十年（1612年）舉人，從業(yè)師徐光啟學習西洋火器和數(shù)學，后經(jīng)侯震旸保薦從軍遼東，協(xié)同駐守寧遠，對袁崇煥等幫助極大，被袁崇煥譽為“識慧兩精”。天啟六年（1626年），清太祖努爾哈赤率軍十余萬進攻寧遠，明軍在寧遠城頭共布置有十一門紅衣大炮，威力驚人，努爾哈赤身受重傷，不久身亡，史稱“寧遠大捷”。崇禎三年（1630年）一月，孫元化隨軍鎮(zhèn)守山海關(guān)，三月加山東按察副使，五月兵部尚書梁廷棟破格薦用孫元化升任登、萊二州巡撫。崇禎五年（1632年）一月登州失陷。總兵張可大自殺，孫元化自殺未成，不向叛軍妥協(xié)，孔有德念舊讓他逃走。兵變發(fā)生后，朝中多言孫元化已反。三月孫元化、余大成等人被逮至京師鎮(zhèn)撫司，又被政敵余應桂、李夢辰、路振飛等人陷害，在獄中遭到嚴刑拷打，難以脫罪。崇禎五年 （1632年）七月二十三日，孫元化被處死。孫元化是天主教徒，圣名依納爵，一生重視西方科學，為西洋火炮專家，孫元化之死，代表西方軍事專家派淡出明朝軍隊，他著有《太西算要》《幾何體論》《幾何用法》《西法神機》等。
孔、耿二人率兵在登州附近與明朝軍隊周旋近一年，雖然取得過幾次勝利，但仍難以扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。為了保存身家性命，孔有德等人于明崇禎六年（1633年）五月率所部三千六百余人以及大量西洋火器由登州渡海歸降清朝。次年正月，也是毛文龍舊部，祖籍山西洪洞，時任廣鹿島副將的尚可喜也率官兵五千五百余人渡海降清。
孔有德、耿仲明、尚可喜三人的歸降，為當時的清朝增添了大量紅衣大炮和其他各型火器，而且將當時最為先進的火器瞄準技術(shù)帶到了清朝，使清軍在隨后的作戰(zhàn)中擁有了火炮、水師和精銳步兵，對作戰(zhàn)勇猛的八旗鐵騎可謂如虎添翼。更重要的是明廷經(jīng)此叛亂，原本作為反攻基地的登萊地區(qū)優(yōu)勢徹底喪失，山東腹地也遭到蹂躪。明廷喪失兵力數(shù)萬人，良將十多員，戰(zhàn)艦、火炮、糧錢無法計算。從此登萊作為戰(zhàn)略基地已不再被提起，戰(zhàn)略進攻更是無人問津。
明崇禎九年（1636年），清太宗皇太極將國號由“后金”改為“清”，年號由“天聰”改為“崇德”，同時冊封歸降的孔有德為 “恭順王”、耿仲明為“懷順王”、尚可喜為“智順王”。入關(guān)后，清廷又在順治六年（1649年）五月，將三人的封號分別改為 “定南王”“靖南王”和 “平南王”。
“三王”中兵力最強、資格最老、對清廷忠心耿耿的是定南王孔有德。
孔有德，明末清初將領(lǐng)，遼東（今遼寧遼陽）人。孔有德出身礦徒，曾是遼東海盜，后投效皮島總兵毛文龍，與耿仲明、尚可喜合稱為“山東三礦徒”。毛文龍被袁崇煥處死后，其舊部由副將陳繼盛統(tǒng)轄，不久，參將劉興治在皮島叛亂，殺陳繼盛等十余人，總兵黃龍隨即赴皮島鎮(zhèn)壓。天聰七年（1633年），孔有德、耿仲明不服黃龍統(tǒng)轄，率部投靠了登萊巡撫孫元化。崇禎四年（1631年）八月，孔有德發(fā)動吳橋兵變后投降后金。崇德元年（1636年），孔有德受封恭順王，隨清軍出征朝鮮、錦州、松山等地。入關(guān)后，隨多鐸追剿農(nóng)民起義軍，鎮(zhèn)壓了江南各地的抗清斗爭。順治三年 （1646年）授平南大將軍，進攻南明永歷政權(quán)。五年，改封定南王，出征廣西。順治九年（1652年），孔有德在廣西桂林被南明永歷政權(quán)的李定國部包圍，他先出城以騎兵列陣沖鋒，但戰(zhàn)馬見到李定國的戰(zhàn)象后受驚，全軍不戰(zhàn)自潰；隨后他又登城指揮防守，卻額頭中箭，負了重傷。孔有德見敗局已定，桂林城無法堅守，便在府中自殺身亡，尸體也被李定國焚骨揚灰。清廷對此大為震驚，為其建衣冠冢并破格予以厚葬。孔有德的獨子被李定國俘虜，囚禁六年后才將其處死。孔有德唯一幸存的女兒孔四貞，則被孝莊太后收為養(yǎng)女，封和碩公主，日后遵守其父孔有德與部將孫龍所定的婚約，下嫁其子孫延齡。“三王”中余下的靖南、平南二王則繼續(xù)為清廷征戰(zhàn)，由北京南下直至兩廣，且多有功勞，頗受清廷賞識。康熙初年，他們二王與順治元年（1644年）才歸降清朝的原明山海關(guān)總兵吳三桂被當時的人們合稱“三藩”（要與“三王”相區(qū)別）。
“三藩”中占地最廣、實力最強的是被清朝封為“平西王”的吳三桂。吳三桂祖籍江蘇高郵，少年英挺，善騎射，《圓圓曲》的作者明末文人吳偉業(yè)說他“白晰通侯最少年”。吳三桂成名于18歲，其父吳襄帶領(lǐng)五百名士兵出錦州城巡邏，被皇太極的數(shù)萬大軍重重包圍。吳三桂的舅父祖大壽與吳三桂登上城樓觀戰(zhàn)，祖大壽以城內(nèi)兵少不肯出兵相救，吳三桂竟僅率二十多名家丁將其父吳襄救出重圍。皇太極見到吳三桂如此勇猛無畏，大為感嘆道：“吾家若得此人，何憂天下？”崇禎四年（1631年）八月，皇太極發(fā)動“大凌河之役”，時任總兵的吳襄在赴援時臨陣退縮，導致全軍覆滅，被朝廷下獄問罪。但吳三桂卻不僅未受其父獲罪的牽連，反而因作戰(zhàn)勇敢被提升為總兵，駐守寧遠。史載吳三桂所部“膽勇倍奮，士氣益鼓”，是明末最后一支有戰(zhàn)力的鐵騎部隊。
順治元年（1644年）三月初，李自成農(nóng)民軍攻破山西大同、真定，直逼北京城下。明崇禎帝慌忙冊封在寧遠駐守的吳三桂為平西伯，并命令他率領(lǐng)所部精銳的關(guān)寧鐵騎入衛(wèi)京師，隨后又起用他的父親吳襄提督京營。但形勢的發(fā)展遠超崇禎帝的預料。當吳三桂匆忙率軍在三月十六日抵達山海關(guān)，二十日剛到河北豐潤時，就接到北京已被農(nóng)民軍攻陷，崇禎帝在煤山上吊身亡的確切消息。無奈之下，吳三桂只有返回山海關(guān)靜觀局勢發(fā)展。鑒于山海關(guān)的險要位置和關(guān)寧鐵騎的強悍戰(zhàn)力，李自成在攻下北京后很快就意識到了占有山海關(guān)的重要性，且志在必得。他曾派明朝的降將唐通、白廣恩率部東進試圖攻占灤州（河北灤縣），以此作為奪取山海關(guān)的初步試探。但唐通和白廣恩二人的進攻并沒有得逞，反被吳三桂打得大敗，損兵折將，狼狽退回北京，吳三桂也沒有乘勝追擊，仍駐扎在山海關(guān)上。此時，李自成最關(guān)心的是駐兵山海關(guān)的吳三桂何去何從，因為這對大順政權(quán)至關(guān)重要。他深知吳三桂和他的遼東鐵騎都是勇兵悍將，如果真的血戰(zhàn)到底，將會是農(nóng)民軍的一支勁敵。另外，山海關(guān)距北京僅七百里路程，又跟清兵一關(guān)之隔，近在咫尺。因此，吳三桂可以左右逢源：進，可威脅北京；退，可憑山海之險固守；逃，可舉足即至清兵營中。如若兩者聯(lián)合起來，更是實力大增，對農(nóng)民軍最終一統(tǒng)天下會產(chǎn)生致命威脅。因此，每當李自成想到吳三桂及山海關(guān)的存在，便愁眉不展，寢食難安。
李自成在對待吳三桂的問題上，并不想動用軍事力量，而是希望爭取政治協(xié)商的方式解決。此舉堪稱明智。這一解決辦法也是完全可能的。因為此刻象征明政權(quán)的北京已被占領(lǐng)，明朝在全國范圍內(nèi)的統(tǒng)治實際上也已垮臺，人心向著大順政權(quán)，已是大勢所趨，原明將吏非降即死。身為明臣，兵單勢孤的吳三桂不能自存，也勢必會走投降這條路，因而，李自成對招降吳三桂是很有把握的。
順治元年（1644年）三月底，李自成再次派降將唐通率軍，攜犒師銀四萬兩，前去山海關(guān)賞賜吳三桂所部，并許下高官厚祿，加以勸降。吳三桂起初對農(nóng)民軍的招降條件頗為滿意，并于四月初率軍離開山海關(guān)前往北京投降。四月四日，吳三桂率軍抵達北京永平以西的沙河驛，并在這里遇到了從北京逃出的
府中家人。吳三桂詢問父親吳襄的情況，家人稟告說：吳襄已被農(nóng)民軍逮捕。他對此并沒有在意，認為這是農(nóng)民軍的迫降伎倆，只要他應命投降，吳襄自然會化險為夷。吳三桂又問到他的愛妾陳圓圓的情況，家人回答說：陳圓圓已被李自成的大將劉宗敏掠去。與此同時，吳三桂派往北京密探其父消息的人也回報說，其父吳襄正在被嚴刑拷打、抄沒家產(chǎn)，甚至傳言已被拷打?qū)⑺馈侨鹪詾槠涓钢皇窃獾杰浗约夯鼐┖笠磺袉栴}自然迎刃而解。此時聽聞其父慘遭拷打的慘狀已是怒火中燒，尤其是愛妾陳圓圓的被掠，對他刺激更大，深感屈辱。此時的吳三桂再也按捺不住胸中的怒氣，咬牙切齒地說：“大丈夫不能保一女子，何面見人耶！”他不假思索，當即下令全軍停止前進，揮師返回山海關(guān)擊敗唐通，奪回關(guān)城。這就是明末以來廣為流傳的名句——“慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏。”（吳偉業(yè)《圓圓曲》）。至此和平勸降吳三桂的嘗試徹底失敗，雙方圖窮匕見，一場惡戰(zhàn)在所難免。
李自成在得知吳三桂已招降無望后，率十萬大軍從北京出發(fā)試圖一舉攻占山海關(guān)，徹底消滅吳三桂，解除北京的北部威脅。迫于李自成的強大軍事壓力，吳三桂為了保存自己的實力，遂與聞訊前來的清朝攝政王多爾袞歃血為盟，決意降清。四月二十二日，吳三桂與清英親王阿濟格、豫親王多鐸合兵大敗李自成于山海關(guān)外的“一片石”。清廷有感吳三桂較強的軍事實力和絕佳投降時機，在獲勝當日即將其冊封為“平西王”，并命令他率軍作為前鋒繼續(xù)追擊李自成。至此，“三藩”的主要成員已全部歸降清王朝，并在入關(guān)后的征戰(zhàn)中，為清廷立下了汗馬功勞。