公元5世紀，3個游牧部族分別從維斯瓦河、第聶伯河和伏爾加河河畔入侵羅馬帝國。其中，人稱“神之錘”的阿提拉領導下的匈奴人來自東端的伏爾加河流域，他們的進攻令羅馬措手不及；來自第聶伯河的西哥特人攻擊了東羅馬帝國；而來自維斯瓦河的汪達爾人則打敗了高盧和西班牙，在北非一度建立了汪達爾帝國。此次事件的后果之一是，一些日耳曼部落被驅趕到了法國、意大利和西班牙，甚至進入不列顛；從世界歷史上的這個階段開始，我們可以追溯到英格蘭的起源之時，其直接原因是法蘭克人的入侵，也代表著法蘭西歷史的開端。到了公元8世紀，法蘭克王國的疆域覆蓋了整個法蘭西，甚至包括日耳曼中部的大部分土地；公元800年的圣誕節當天，查理大帝在羅馬被教皇加冕為神圣羅馬帝國的皇帝。查理大帝聲稱自己的使命是恢復舊帝國的榮耀，然而實際上，他卻促使皇帝手中掌握的世俗權力與教皇的宗教權力分離。

法蘭克帝國的一個分支值得引起我們的注意，因為它的命運決定了西歐大部分國家的命運。它就是位于法國與德國之間的緩沖地帶勃艮第王國，而現在這個國家已經完全消失了，世上僅存的是以其命名的勃艮第葡萄酒。法德兩國之間沒有自然的分界線，為此它們之間的糾紛曾經長期存在，也許可以這樣說，普法戰爭為迄今為止的這段歷史畫上了句號。類似的糾紛也出現在東歐，例如波蘭王國，它的版圖也是長期沒有確定，以至于同周邊國家產生了紛爭。眾所周知，這一情況直到1759年波蘭成為獨立的國家才宣告結束，它不再充當俄國和歐洲其他部分之間的緩沖區。粗略地說，日耳曼部落在羅馬帝國疆域內定居之后，歐洲的歷史及其地理劃分是由各國對勃艮第與波蘭的爭奪所決定的。

但是，在西南歐洲出現了一段重要的插曲，從中可以看出文明世界的一次歷史性轉變。公元七八世紀（約622-750年），阿拉伯半島的居民們打破了他們有史以來與世隔絕的狀態，受到新興伊斯蘭教的狂熱啟發，將他們的影響力從印度傳播到了西班牙和地中海南岸地區。再次定居之后，他們開始恢復消失在地中海北岸地區古代希臘-羅馬的科學傳統。敘利亞的基督徒們使用希臘文傳播他們的神圣知識，因此，當巴格達的蘇丹們想要了解希臘人的智慧時，就得找到講敘利亞語的基督徒，讓其將一些希臘語的科學著作翻譯過來。首先譯成敘利亞文，然后翻譯成阿拉伯文。他們以這種方式閱讀了托勒密的偉大著作，包括地理學和天文學——他們認為天文學更重要，所以將托勒密的《天文學大成》奉為最偉大的書，盡管將托勒密的書從希臘語先后翻譯成敘利亞語和阿拉伯語，勢必會產生各種奇怪的名詞。阿拉伯人的征服活動以雙重方式影響到地理學知識的傳播：將十字軍的知識傳播到東方，更新了西方人對東亞地區的了解。阿拉伯人熟悉東南非洲（南至桑給巴爾和索法拉），然而，根據托勒密對“南方未知大陸”的看法，他們將這塊大陸想象為一直延伸到印度洋，直通印度。他們似乎對尼羅河的源頭有一些模糊的認識，也熟悉錫蘭、爪哇和蘇門答臘，他們是第一批了解到椰子各種用途的人。早在9世紀，阿拉伯的客商就訪問過中國，從其早期文獻中可以看到有關中國人的記載，阿拉伯人認為中國人長相英俊，比印度人美得多，頭發又細又黑，身材適中，非常像阿拉伯人。我們將在后面看到，得益于廣闊地域上的宗教統一，伊斯蘭教徒是如何相對容易地從已知地區前往另一地區的。

我們也許應該在這里談一下阿拉伯人的地理著作。其中最重要的是雅庫特人撰寫的一本篇幅龐大的地名索引，按字母順序排列。但是，阿拉伯最偉大的地理著作的作者伊德列西，他是西西里國王羅哲爾二世的御用地理學家。1154年，伊德列西模仿托勒密的方式描述了世界的地理情況，但是根據自己的興趣進行了一些修改。他將世界分成七條緯向帶，稱之為“氣候帶”，它們覆蓋了從赤道到英倫三島之間的地域。這些“氣候帶”又被分為十一段。所以，在伊德列西眼中，世界就像一只棋盤，上面有七十七個方格，他逐個精心描述了每個方格和每個氣候帶的情況。你將發現，法國的一部分位于第八和第九個方格，其余部分在第十六和第十七個方格。盡管這種方法并不適于清晰區分各個獨立的國家，但這并非伊德列西的唯一目標。當阿拉伯人——或者更確切地說，任何古代或中世紀的作家——想描述一片土地的時候，他們會介紹居住在上面的部落或民族，但不會提及城鎮的位置；換言之，他們沒有將民族學和地理學明顯地區分開來。然而阿拉伯的地理學對歐洲的影響很小，甚至為零，幾乎到了哥倫布時代，歐洲人的大部分地理知識還一直停留在幻想的層次。

與此同時，在公元八九世紀時又出現了另一個運動，這幫助歐洲完成了自我發展，并在很大程度上擴展了北歐人的常識。自腓尼基人消失后，一支偉大的海軍力量首先誕生于挪威，在幾個世紀的時間里，它影響了幾乎整個歐洲的沿岸地區。他們就是人稱“海上流浪者”的維京人。從挪威峽灣出發，維京人駕駛著長長的艦船，襲擊歐洲海岸地區，他們曾經多次組建穩定的政權。也因此，在某種程度上他們成為歐洲地區的屏障，防止了其他外敵的入侵。維京人或諾曼人所建立的王國，與冰島、英格蘭、愛爾蘭、諾曼底、西西里島、君士坦丁堡（他們組成了皇帝的護衛隊）和俄羅斯等國，甚至圣城耶路撒冷，都曾互通有無，進行過文化交流。

維京人到過格陵蘭島，大量證據表明，他們又從格陵蘭前往拉布拉多和紐芬蘭。1001年，冰島人比厄恩航行到格陵蘭島看望父親，結果被風刮到了西南方，來到了一個叫作“文蘭”的國家。這里居住著矮人，一年中最短的白晝只有8個小時，這說明那里大約位于北緯50°。挪威人后來在那里定居，1121年，為了使他們皈依基督教，格陵蘭主教訪問了此地。毫無疑問，這個所謂的文蘭國位于北美大陸，所以挪威人是第一批發現美洲的歐洲人。1380年，兩位芝諾姓的威尼斯人訪問了冰島。他們聲稱，當地人認為，在法羅群島以西1000英里、格陵蘭以南的地方，有一個埃斯豆蒂蘭島，島上的居民有文化，是優秀的海員，但不了解指南針的使用。他們的南面居住著野蠻的食人族，而食人族的西南面又有一個文明的民族，他們建造了大型城市和廟宇，但卻用人來獻祭。這似乎說的是墨西哥人。

對古人和中世紀的人來說，航海發現的一大困難是如何讓船只一直靠近海岸航行。誠然，白天他們可以通過太陽辨識方向，晚上則利用北極星。但是，如果遇到陰天，就可能完全迷失方向。因此，磁針極性的發現是擴展遠離陸地的航海活動范圍的必要條件。中國人似乎很早就發現了磁極。早在11世紀，他們就在中國式平底帆船上使用磁針指路。遠航至錫蘭和爪哇的阿拉伯人可能是從中國人那里學會了使用指南針，巴塞羅那的水手們很有可能是從阿拉伯人那里首先將指南針介紹到歐洲的。歐洲人亞歷山大·尼卡姆在《來自大自然》一書中第一次提到指南針，他是獅心王理查的寄養兄弟。普羅旺斯的蓋特也在一首民謠中提及指南針，說水手們可以使用浮在一盆水上的小針（將針磁化后，置于一根麥稈中），在看不到北極星的情況下，對準北極星航行。然而，當時利用指南針的人并不多。1258年，但丁的老師普拉蒂尼拜訪羅吉爾·培根的時候說，一位修士給他展示過磁鐵及其性質。但是，修士補充道，無論這個發現多么有用，“任何熟練的水手都不敢使用它，唯恐被人當作巫術”。實際上，指南針最初投入使用的時候，由于形式的限制，實際用途并不大。直到人們把它放到一個支點上，然后固定在卡片上保持其平衡時，指南針才成為水手必需的裝備。這一改進應當歸功于生活在14世紀初的意大利阿馬爾菲人佛拉維歐·喬伊亞。

波多蘭航海地圖中的地中海沿岸

指南針一旦投入廣泛使用，熟練的水手們通過讀取上面的刻度來確定航向時，判斷不同地點相對位置的更加實用的方法也就應運而生。到那時為止，地理學家們（主要是希臘人和阿拉伯人）不得不依靠商人和士兵的行程日志來大致確定各處地點的相對位置。現在，在指南針的協助下，確定兩點之間的相對位置變得容易了，也可以毫無困難地將那些蜿蜒的道路畫在紙上。因此，雖然有學問的僧侶們對他們繪制在地圖上的神話與寓言相結合的內容并沒有什么不滿，但是航行在地中海的水手們卻逐漸繪出了自己的海圖，包括海洋及其周圍的陸地，而且它們的位置與實際情況的出入并不大。其中一張這樣的海圖叫作“波多蘭航海地圖”，標出了港口之間的最佳航道。諾登斯基爾德男爵曾指出了波多蘭海圖上的各種標注是如何從一張加泰羅尼亞地圖上借鑒過來的，這張加泰羅尼亞地圖雖然已經散佚，但可以肯定的是，它是在1266年至1291年間編纂完成的。不過，也有一些知識分子愿意從水手那里采納這些實用性的知識。1339年，一個名叫安杰力科·杜爾賽特的馬略卡人根據波多蘭海圖精心制作了一張世界地圖，畫出了海岸線——至少包括地中海——準確度非常高。在后來的1375年，同樣來自馬略卡島的猶太人克斯開對這張圖進行了重要的改進，他根據馬可·波羅新近獲得的關于中國的知識，增補了地圖的東方部分。他的地圖（通常被稱為加泰羅尼亞地圖，因為圖上標注的大多是加泰羅尼亞語）將世界分成八個橫條，地圖的前一頁是它的縮略版，準確地再現了波多蘭海圖中地中海的海岸線。

世界地圖　毛羅修道士　意大利　1459年

有了波多蘭海圖，地理學再次回到了前進的路線上，恢復了陳述事實的原則，而且對海岸線進行了準確的描述。這使得水手們能夠更加無畏地冒險，更安全地返回。反過來，他們的航行又可以豐富已有的地理知識。如我們所見，這些知識幫助航海家亨利王子開始了一系列的地理調查活動，并最終引向結束黑暗中世紀的那些偉大發現，給這個時代的地理學史畫上句號，將其正式列為地理學發展的一個系統性分支。

現在，我們必須簡短地回顧和總結一下那些由旅行者、朝圣者、商人所增添的地理知識，以及那些以游記的形式記錄下來的歷史文獻。