世界是如何被發(fā)現(xiàn)的？比如說，住在地中海附近的人是怎樣掌握了記錄代代相傳的知識(shí)的技術(shù)，逐漸了解地球上的其他地方？據(jù)我們所知，在歐洲人積累知識(shí)的五六千年里，地球上的每一個(gè)部分都已經(jīng)有人類居住了。而且，在這段時(shí)間里，世界各地的居民都已經(jīng)對(duì)他們自己的居住地有了充分的了解：堪察加人了解堪察加半島；格陵蘭人了解格陵蘭；在哥倫布“發(fā)現(xiàn)”美洲之前，北美的各個(gè)印第安部落早就在不同程度上了解了他們?cè)诒泵乐藁顒?dòng)的區(qū)域。

這些原始人往往不僅了解他們自己的領(lǐng)地，還能極為準(zhǔn)確地用繪制地圖的方式表現(xiàn)出他們的地理知識(shí)?？茽柼厮拱仙?000多英里，在中美洲游歷，使用的只有一份當(dāng)?shù)厍蹰L在印花布上繪制的地圖。一位名叫卡里赫瑞的因紐特人根據(jù)他自己掌握的知識(shí)畫了一張從史密斯海峽到約克角之間的地圖，這張地圖和英國的航海地圖相比只有幾處細(xì)微的差別。一位名叫圖帕亞的塔西提島土著為庫克船長畫了一張?zhí)窖蟮貓D，范圍橫跨45個(gè)經(jīng)度（約3000英里），他把這塊巨大區(qū)域中所有主要島嶼的相對(duì)大小和位置都標(biāo)示得一清二楚。類似地，歐洲人做出的幾乎所有的所謂地理“發(fā)現(xiàn)”，都是在當(dāng)?shù)叵驅(qū)У膸ьI(lǐng)下完成的，他們對(duì)祖輩生活的區(qū)域相當(dāng)了解。

因此，我們所說的地理大發(fā)現(xiàn)的歷史，實(shí)際上是地中海地區(qū)的文明國家逐漸了解世界其他地方居民的歷史。這段歷史可以分成兩大部分——舊大陸的發(fā)現(xiàn)和新大陸的發(fā)現(xiàn)。所謂的“新大陸”也包括澳大利亞在內(nèi)。雖然我們說的是“地理大發(fā)現(xiàn)”，但實(shí)際上發(fā)現(xiàn)的對(duì)象是新的人群，這個(gè)“新”是對(duì)于發(fā)現(xiàn)者而言的。到了近現(xiàn)代，人們才開始撇開當(dāng)?shù)鼐用竦囊蛩?，研究純粹的地理。幾乎可以說，地理大發(fā)現(xiàn)的歷史始于庫克船長，他揚(yáng)帆遠(yuǎn)航的動(dòng)機(jī)完全是出于對(duì)科學(xué)的好奇。而在他之前的時(shí)代，人們希望了解其他地區(qū)的原因主要有兩個(gè)：征服和貿(mào)易；我們也可以把他們的動(dòng)機(jī)精簡為一個(gè)——為了貿(mào)易而征服。然而到了現(xiàn)代，我們可以看到，人們了解其他地區(qū)的原因混合了這三種動(dòng)機(jī)，其結(jié)果就是歐洲人瓜分了非洲——這也許是19世紀(jì)后半葉最著名的歷史事件。最初，出于對(duì)冒險(xiǎn)和知識(shí)的熱愛，斯皮克和伯頓、利文斯通和斯坦利探索了非洲內(nèi)陸；接踵而至的是大型貿(mào)易公司；最后，連西方國家的政府也爭相宣示他們對(duì)西方人足跡所至的非洲土地的所有權(quán)。短短40年內(nèi)，隨著人們或出于征服和貿(mào)易的愿望，或出于對(duì)科學(xué)的好奇而從事的探索活動(dòng)，非洲內(nèi)陸的版圖從最初的一片空白到逐漸被詳細(xì)地描繪填滿。如后文所示，我們甚至可以說，比起1850年，1680年的西方人更加了解非洲。

因此，在其較早階段，地理大發(fā)現(xiàn)的歷史主要是一部征服史。那么我們有必要從世界是如何被人類認(rèn)識(shí)的角度出發(fā)，簡短地介紹一下古代世界的歷史。你也許會(huì)問“世界是被什么人認(rèn)識(shí)的？”，我們首先必須確定這個(gè)問題的答案。當(dāng)然，我們可以考察一下已知的最早的地理發(fā)現(xiàn)——《圣經(jīng)·創(chuàng)世記》第十章——從而弄清楚以色列人在歸入羅馬帝國之后是如何了解世界其他地域的。歷史證明，條條大路通羅馬。反之，從羅馬出發(fā)，你也可以去到任何地方。顯然，以羅馬作為出發(fā)點(diǎn)更有利于解答我們的各種疑惑。但是，在羅馬帝國崛起之前，早期的幾個(gè)帝國早已通過征服活動(dòng)將人文與地域知識(shí)傳播到它們所及之處。甚至當(dāng)羅馬人繼承了前人所征服的廣袤土地之時(shí)，他們也沒有能力記錄因征服活動(dòng)而獲得的地理知識(shí)。幸運(yùn)的是，亞歷山大城的一位大學(xué)教授、希臘人托勒密讓我們知道古人對(duì)地球了解到了何種程度。為了方便起見，我們可以首先確定這個(gè)問題，然后迅速回顧一下與托勒密的記錄有關(guān)的歷史事件。

在中世紀(jì)，與其他知識(shí)一樣，這一類的大部分知識(shí)都散佚了。所以，我們需要了解的是想象和理論是如何取代知識(shí)的。這段時(shí)期，希臘科學(xué)的真正繼承者是阿拉伯人。在此期間，對(duì)于真正的地理知識(shí)的少數(shù)補(bǔ)充正是他們做出的。此外，行商和朝圣者也使西方世界對(duì)亞洲有了更進(jìn)一步的了解。

美洲的發(fā)現(xiàn)拉開了一個(gè)新時(shí)代的序幕，從現(xiàn)代歷史和地理學(xué)的意義上來說皆是如此。與過去的4000年相比，自發(fā)現(xiàn)美洲起的400年中，西方國家知道的地球上有人居住的地區(qū)面積增加了一倍多，除了非洲、南美的少數(shù)地區(qū)和南北極附近尚且不為人知以外，人類對(duì)自己所居住的世界已經(jīng)有了大致全面的了解。而且，除了少數(shù)細(xì)節(jié)沒有落實(shí)，地理大發(fā)現(xiàn)的歷史實(shí)際上已經(jīng)基本結(jié)束。

在主要體現(xiàn)大發(fā)現(xiàn)的利益目標(biāo)——戰(zhàn)爭和探險(xiǎn)——的同時(shí)，這段歷史也反映了人類發(fā)展至現(xiàn)代的各個(gè)階段?？傮w來看，存在時(shí)間最長的著名國家和民族對(duì)人類文明特點(diǎn)的形成所產(chǎn)生的影響也是最深遠(yuǎn)的。此外，本研究的實(shí)用性也相當(dāng)高。

人類發(fā)現(xiàn)世界的方式?jīng)Q定了今日的歷史。20世紀(jì)的重大問題與美洲、非洲和大洋洲的發(fā)現(xiàn)密切相關(guān)。對(duì)于所有這些問題，英語國家的人民也將更有發(fā)言權(quán)和行動(dòng)權(quán)。因此，地理大發(fā)現(xiàn)的歷史與他們的利益是息息相關(guān)的。