1832年4月，美國伊利諾伊州邊界上空戰云密布，一場以美國移民為一方，土著印第安人為另一方的種族滅絕戰正在醞釀中。根據一次簽約，原先被強行集中到密西西比河以西特定地區的紅種人又在飲馬密河駐扎。4月6日，印第安人索克和福克斯部落的軍事首腦已率領著三百六十八名面涂油彩、頭插鷹翎的戰士和四百五十匹戰馬，以及近千名婦幼跨過密西西比河，殺向伊利諾伊州。這位67歲的“黑鷹”軍頭斷然宣稱，他的子民近百年來一直是在羅克河沿岸漁獵種植，后來白人耍陰謀，用烈性酒灌醉了他們，才錯誤簽約，被迫退居河西地區的。如今他們卷土重來，要重建家園。聲明條約作廢。

黑鷹軍團引起了伊利諾伊州的恐慌。這一情況忽然使林肯從無事可做、無錢可賺的餓肚子的境地解救出來。他應征前往，借了一匹馬同他的朋友到達里奇蘭河，成為一個匆忙組成的連隊的連長。

黑鷹戰爭之初，白人部隊損失慘重，然而林肯和他的部隊卻從來沒有正面接觸過任何一個印第安人。

戰爭耽擱了他拉選票的機會，然而卻豐富了他的經歷，他更利用此事大做文章。退伍后他風塵仆仆地到處宣揚他的政見。他穿著一件極為短小的混紡牛仔上衣，一條亞麻長褲，戴著一頂草帽四處奔波。只要有幾個人聚在那里，他就會走過去和他們閑聊，有時是幫他們做事，趁機介紹他的觀點。他最終還是落選了，但他的一番努力并沒有白費，在桑加芒選區大家都喜歡這個誠實而平易近人的青年，在該區的二百零八票中有二百零五票是投在他的名下的。

選舉結束后已臨9月，他入伍的餉銀還要等很久才能到手，現在他失了業，總是心事重重的，他必須要填飽肚子，所以只好去找一個穩定的工作。

他購買了一家商店的股份，成為商店另一位股東威廉·

貝里的合伙人。這是他最容易找到的事業，因為他做過生意，當過店員。后來因為生意不好做，他們考慮開間酒店，零售日常用品和酒類。1833年3月時，他們領到營業執照，而該酒店是貝里以他和林肯兩人的名義開辦的，但其營業時間卻只有十二個月。

為了謀生他找錯了地方，但難以理解的是生活總是好壞糾纏在一起，充滿著矛盾。但從另一方面來看，林肯需要的也許就是這種地方。

貝里是個酒鬼，他日日夜夜浸泡在酒里，他們做生意及后來酒店里來不及賣出的酒多數都流進了他自己的肚子里。是個書迷，從早到晚迷醉在書中，反正生意冷清，時間多的是，倒是書不怎么多。他從一堆廢物里找到一本印刷精美的英國法學家威廉·布萊克斯通的一本法律述評，立即如獲至寶地讀了起來。之后，他又跑了二十多英里路到斯普林菲爾德去找約翰·托·斯圖爾特，他是黑鷹戰爭時林肯的上級，是一名律師。林肯一認識他，就知道他是幫助自己學習法律的最好人選。除了借閱斯圖爾特所藏的法律著作外，他還讀過吉本的《羅馬帝國的衰落》、洛林的《古代史》，還在那個紐薩勒姆懶散的漁夫杰克·凱爾梭的影響下，閱讀了彭斯的詩、莎士比亞的戲劇，還有潘恩的《理性時代》，甚至還有伏爾泰的著作。

他盡可能地多找一些書來讀，因為他實在不愿意向那些可憐的人們銷售酒，他一直主張節制飲酒甚至戒酒。當酒店營業后，他的良心一直不安，隨后他就找了個機會，將酒店的股份讓給了貝里。

1833年5月7日，林肯被委任為紐薩勒姆的郵遞員，他的年薪為五十美元，從郵務所的收入中提成。這一工作一直延續到了1836年。

每周一次的收發郵件工作并不很累，更重要的是，在分發報紙之前，林肯可以先睹為快，這樣，他就讀到了許多此前難以問津的內容，還養成了從讀報中觀察政治動向和鉆研的習慣，知識也由此日積月累。有份《國會環球報》，登載了美國國會議員們的大篇演說全文。他讀著讀著，不由大開了眼界。

那時候，要找個零活干是極不容易的。為了謀生，林肯對任何重活累活一概來者不拒。他做過拓荒伐木工人，劈過柵欄木條，給磨坊打過短工，在農場干過活，在商店當過幫手。

這期間的惟一煩心事是債臺高筑，他欠下了許多人的債務，尤其是老搭檔威廉·貝里于1835年1月猝死，身后沒有留下任何遺產，而且倆人的債務全都落到了林肯一人身上，金額多達一千一百美元。這的確使他痛苦不堪。

因為這一千一百美元的債務而成為他長達十四年的負擔，甚至他的馬和他后來做測量員所使用的測量工具都在他離開紐薩勒姆時被公開拍賣，以償付一個猴急的債主，他實在太不了解林肯了，因為林肯已經答應以后會連本帶息還清，而他是誠實而且說話算數的人。

1833年秋，林肯應桑加芒縣測量員之邀，同意當他的測量助手。這是個技術性高、責任心強的工作，不容有絲毫的馬虎。為了稱職，林肯特意買了指南針和測規，研讀了一些測量學專著，工作中虛心討教，兢兢業業，全力以赴，一絲不茍，工作成績較為顯著，總算有了可以糊口的工作了。

1833年秋，林肯沉浸于三角、幾何之中，遇到不懂的問題就向格雷厄姆求教，使格雷厄姆感到驚異和驕傲的是，他的這個學生掌握那些知識只花了六周時間，而且很快地，林肯又賒購了一匹馬和一個羅盤，就極純熟地將那些知識玩得飛轉。林肯自然不滿足于既有成就，他要求的是測量工作能精益求精。對于從未受過正規教育的他來說，要啃下大部頭測量學專著，絕不是一件易事。這時他那頑強剛毅和無堅不摧的性格幫了大忙。他在研讀吉布森的《測量的理論與實踐》和斐林特的《論幾何、三角和矩形測量》兩本書時，幾乎達到了廢寢忘食的程度，硬是不畏艱難、夜以繼日地苦讀冥思，在格雷厄姆的幫助下，林肯終于讀通了這兩部專著，掌握了書中的要旨。因而他也就以其測量工作中的準確無誤和認真細致而譽滿全村了。不少人還登門求助請求幫忙解決有關地界糾紛。

技術上的長進，鄰里間的信任，更使得林肯在工作中自強不息。一次，他在設計彼得斯堡的一條街道時，竟然打起了一個大彎，違反了街道筆直的原理。眾人大惑不解，紛紛質問林肯，林肯無奈，只得做了一番解釋。原來，把街道打直，就勢必把寡婦杰邁瑪·埃爾摩家的房子劃進街心，從而一舉拆毀，而她拖兒帶女，只有一個小小的農場。