聽了燕太子道出了心中所愿，荊軻沉默了好一會兒才做回答，說：“這是國家的大事，而且此事的成敗所關(guān)系到的后果非同小可，我的才能低劣，恐怕不能勝任。”太子的情緒很激動，聽到荊軻拒絕的言辭，上前伏在地上，并且向荊軻叩頭，堅決請求不要推脫，最后荊軻便同意了。當時太子就尊奉荊軻為上卿，卿是當時的一種官職，分為上、中、下三等，上卿便是諸侯之下最高的官職，相當于后來所說的宰相，并且安排荊軻住進燕國當時最上等的館舍，可能相當于現(xiàn)在的五星級國家賓館，可見燕太子對于荊軻的重視和對此項行刺計劃寄予了很大的希望。此后，太子天天到荊軻的住所進行拜望，不但供給精美貴重的飲食，時不時地還獻上奇珍異寶，車馬美女也任荊軻隨心所欲地享用，太子這些做法都是為了滿足荊軻的心意。
過了很長一段時間，荊軻都沒有要開始行動的表示。荊軻并不是貪戀物質(zhì)的享受，只是他在等待時機。此時，秦將王翦已經(jīng)攻破趙國的都城，俘虜了趙王，把趙國的領(lǐng)土全部納入秦國的版圖。秦軍又揮師向北挺進，奪取了大片土地，一直挺進到燕國南部邊界。大兵壓境，燕國危在旦夕，太子丹心中十分恐慌，于是請求荊軻說：“秦國軍隊早晚之間就要橫渡易水，到那時即使我想要長久地侍奉您，可能也辦不到了。”荊軻回答道：“太子就是不說，我也要請求行動了。但是如果現(xiàn)在到秦國去，我沒有帶給秦王能夠讓他信服我的東西，我是不能夠接近到秦王的，那樣我們的計劃也不能實現(xiàn)。我聽說樊將軍如今在您這里，秦王懸賞黃金千兩、封邑萬戶來購買他的腦袋。如果能得到樊將軍的人頭和燕國督亢的地圖，獻給秦王，秦王一定會非常樂意接見我，這樣我才能夠有機會報效您。”太子很為難地說：“樊將軍走投無路才來投奔我，我不忍心因為自己的私利而傷害了這位忠厚老實的長者的心，希望您能考慮別的辦法。”荊軻明白太子不忍心，但是為了大局就只好讓部分人作出犧牲，更何況這也可能是樊於期的一條復仇之路，他于是就背著太子會見樊於期，向他說明情況和復仇計劃。“秦國對待將軍可以說是太殘酷了，您沒有做錯任何事情，只因為秦王的一己私利就把您逼到今天這種境地，殘暴地殺害您的父母、家族的人。如今我聽說秦王還用黃金千兩、封邑萬戶，購買將軍的首級，您打算怎么辦呢？”荊軻先從樊於期的利益出發(fā)對他進行誘導，可見荊軻不但是位武士，還長于辭令。荊軻的話正說中了樊於期心中的痛楚，他仰望蒼天，嘆息流淚地說：“我每每想到這些，就痛入骨髓，考慮再三，但是卻找不到任何出路能夠讓我報仇。”荊軻說：“現(xiàn)在有一個計策不但可以解除燕國的禍患，還能洗雪將軍的仇恨。”樊於期湊向前說：“您究竟想怎么辦？但說無妨。”荊軻說：“希望得到將軍的首級，我把您的首級獻給秦王，秦王一定會非常高興地召見我，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，那么將軍的仇恨可以洗雪，而燕國被欺凌的恥辱也可以滌除了，將軍是否有這個心意呢？”樊於期聽了荊軻的計策很激動，他脫掉一邊衣袖，露出臂膀，一只手緊緊握住另一只手腕，走近荊軻說：“這是我日日夜夜切齒碎心的仇恨，今天才聽到您的指引，就讓我獻身來幫助您實現(xiàn)這個計劃吧。”于是就自刎了。太子聽到這個消息，駕車奔馳前往，趴在樊於期的尸體上痛哭，極其悲哀。事情既然已經(jīng)沒法挽回，只好踏著獻身人的鮮血上路，于是就把樊於期的首級裝到匣子里密封起來，準備派上用處。
俗話說，工欲善其事，必先利其器，關(guān)于荊軻刺秦王用的匕首有很多的傳說。當時太子已預先派人尋找天下最鋒利的匕首，最后選用了趙國人徐夫人的匕首。這個徐夫人是戰(zhàn)國時的鑄劍名家，姓徐，名夫人，是個堂堂的男子漢，太子花了百金買下他的匕首，讓工匠用毒水淬它，用人試驗，只要見一絲兒血，那人就會立刻死去。于是就準備行裝，送荊軻出發(fā)。燕國有位勇士叫秦舞陽，13歲時就殺過人，別人都不敢正面對著看他。太子讓這個秦舞陽做荊軻的助手。但是荊軻此時正等待一個人，打算同這個神秘的朋友一道出發(fā)，那個人住得很遠，還沒趕到，而荊軻已替那個人準備好了行裝。又過了些日子，荊軻還沒有出發(fā)，太子認為荊軻是在拖延時間，懷疑他反悔，就再次催請說：“日子不多了，荊卿有動身的打算嗎？請允許我派遣秦舞陽先行。”荊軻聽了這話很生氣，他知道自己的遲遲不動身已經(jīng)引起了太子的懷疑，同時也為太子的心浮氣躁感到失望，于是斥責太子說：“太子這樣派遣是什么意思？只顧著急去執(zhí)行任務(wù)而不顧是否能完成使命回來，這種急于行事的做法是沒出息的小子的行為！況且是拿著一把匕首進入難以測度的強暴的秦國。我所以暫留的原因，是等待另一位朋友同去，以確保計劃能夠順利完成，眼下太子認為我拖延了時間，那就告辭訣別吧！”于是就出發(fā)了。
公元前227年，荊軻從燕國出發(fā)到咸陽，經(jīng)過了一系列的準備和籌劃，荊軻終于動身了。太子和他的賓客中知道這件事的人都明白荊軻此行即使完成了使命也可能要以獻身而告終，大家都穿著白衣，戴著白帽給他送行。到達易水（易水源出河北省易縣，是當時燕國的南界）的邊上，舉行過拜祭路神的禮節(jié)，就要上路了。高漸離敲著筑，荊軻和著節(jié)拍唱起歌來，歌聲凄厲悲愴，眾賓客聽了都流下眼淚，暗暗地抽泣。荊軻又上前作歌唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！”這便是流傳千古成為著名典故的易水歌。荊軻明白自己永遠不會回來了，卻還是毅然成行，他這種慷慨赴死的精神讓易水送別的場面更加悲壯。接著高漸離又奏出悲壯激昂的羽聲，眾賓客聽得虎目圓瞪，怒發(fā)沖冠。荊軻登上馬車飛馳而去，始終不曾回頭看一眼。
一行人到達秦國后，荊軻先拿著價值千金的玉帛等禮物，贈送給秦王的寵臣中庶子蒙嘉。蒙嘉替他事先向秦王進言，說：“燕王確實非常懼怕大王的威勢，不敢出兵來抗拒，愿意全國上下都做秦國的臣民，排在諸侯的行列里，燕國愿意同別的諸侯一起尊秦王為天子，像秦國的郡縣那樣貢納賦稅，只求能夠奉守祖先的宗廟。他們誠惶誠恐，不敢自己來陳述，恭謹?shù)乜诚路镀诘念^顱用盒子封好，并獻上燕國督亢一帶的地圖，燕王在朝廷上行跪拜大禮送出來，派使者來稟告大王。一切聽憑大王吩咐。”這一番話的意思很明確，就是燕國甘愿做秦王的奴隸了，秦王聽了蒙嘉的話自然非常高興。于是穿上了上朝的禮服，安排下隆重的九賓大禮儀式，在咸陽宮接見燕國的使者。“九賓之禮”為古代賓禮中最隆重的禮儀，主國有九個迎賓贊禮的官員延迎上殿。《廉頗藺相如列傳》：“今大王亦宜齋戒五日，設(shè)九賓于廷。”荊軻和燕太子對于秦王的揣測還是十分正確的，豐厚的禮物和樊於期的人頭贏得了秦王的信任和歡心。
朝見的儀式開始了。荊軻捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧著督亢的地圖，按著次序一步步走上秦國朝堂的臺階。到達了正殿的臺階之下，秦舞陽迫于大國朝堂雄壯的氣象，和秦王以及群臣在宮殿上表現(xiàn)出的威嚴氣勢，不由得害怕得發(fā)起抖來。秦王政左右的侍衛(wèi)一見，吆喝了一聲，說：“使者為什么變了臉色？”荊軻回頭一瞧，果然見秦舞陽的臉又青又白，就對他笑了笑，上前替他向秦王謝罪說：“北方蠻夷地區(qū)的粗鄙人，沒有拜見過天子，所以害怕，希望大王原諒他，讓他在大王的面前完成他的使命。”秦王政畢竟有點懷疑，對荊軻說：“叫他把地圖給你，你一個人上來吧。”荊軻從秦舞陽手里接過地圖，捧著木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱，秦王的心里不免十分得意，又命令荊軻拿地圖來。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖里的匕首就露了出來。這便是“圖窮匕現(xiàn)”這個成語的來源。秦王政一見，驚得跳了起來。荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直扎過去。秦王政使勁地向后一轉(zhuǎn)身，把那只袖子掙斷了。他跳過旁邊的屏風，剛要往外跑。荊軻拿著匕首追了上來，秦王一見跑不了，就繞著朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼著，兩個人像走馬燈似地直轉(zhuǎn)悠。階下的群臣也慌了手腳，事情突然發(fā)生，意料不到，大家都失去了常態(tài)，各個嚇得六神無主，在大臣的提醒下秦王才記得拔劍出鞘，但是劍身太長，秦王心里又急又怕，佩劍一時卡在劍鞘里沒能拔出來。旁邊雖然有許多官員，但是都手無寸鐵，按照秦國的法律，臣子們侍立在殿上時，不能攜帶任何兵器；那些宮廷侍衛(wèi)握著武器，都排列在宮殿的臺階下面，沒有君王的命令不能上殿。當危急的時候，來不及召喚階下的侍衛(wèi)，所以荊軻追逐秦王，大家倉促間驚慌失措，沒有武器用來擊殺荊軻，僅僅用空手一起同荊軻搏斗。這時，秦王的隨從醫(yī)官夏無且，急中生智，拿起手里的藥袋對準荊軻扔了過去，荊軻用手一揚，那只藥袋就飛到一邊去了。秦王還在繞著柱子跑，完全失去了作為春秋戰(zhàn)國時期霸主的氣概和才略。侍臣們提醒他說：“大王把劍背到背上！大王把劍背到背上！”秦王于是把劍甩到背后得以拔出劍用來攻擊，就在這一眨眼的工夫，秦王政往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王政扔過去，秦王政往右邊一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去了，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。這最后孤注一擲的投擊，卻中了柱子，最后一線希望也破滅了。秦王政見荊軻手里沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經(jīng)失敗，靠著柱子笑著，像撮箕一樣地張開兩腿坐在地上，罵道：“事情之所以沒有成功，是想活生生地劫持你，得到歸還侵占土地的憑證去回報太子。”這時候，侍從的武士已經(jīng)一起趕上殿來，頃刻間結(jié)果了荊軻的性命。臺階下的那個秦舞陽，也早就給武士們殺了。
嬴政從驚嚇中恢復過來之后，心中頓時冒出憤怒的火焰，一個小小的燕國竟然騙取了我的信任，用燕國富庶的土地和樊於期的人頭做幌子來行刺本王，根本不把秦國的實力和我的威勢放在眼里，這對于我完全是一種侮辱。于是秦王在憤怒之下加快了吞并的步伐，增派軍隊趕往趙國舊地，命令大將王翦帶領(lǐng)軍隊討伐燕國。王翦的部隊在易水西大破燕軍的主力，秦王政二十一年（公元前226年）十月攻陷燕都薊城，得勝而歸。燕王喜、太子丹等率領(lǐng)精銳部隊退守遼東。秦將李信緊追燕王不舍，燕王十分著急，驚恐之下不知如何是好。代王嘉致信燕王喜說道：“秦軍之所以追得這么緊，是想得到太子丹。如果大王能主動殺掉太子丹獻給秦王，以表明您的心跡，擺脫掉派荊軻刺殺秦王的責任，燕國就能保住。”軟弱的燕王喜在無奈之下，不顧父子和君臣的情意，采用了這個犧牲血親的辦法。太子丹得到消息逃到了衍水（今遼寧省的太子河），燕王的武士逮到了太子并殘忍地斬下了丹的頭顱。燕王喜將太子的頭獻給了秦王，但是李信、王賁并沒有停止進攻。秦王政二十五年（公元前222年），李信隨秦將王賁攻取遼東，俘燕王喜，燕國作為諸侯國的歷史從此結(jié)束了。
最后秦國橫掃六國，以絕對的優(yōu)勢統(tǒng)一了中原，建立了空前強大的封建制中央集權(quán)國家，成為秦始皇。他心胸狹窄和殘暴的性格進一步暴露出來，他沒有忘記太子丹和荊軻給他帶來的驚嚇和侮辱，下詔通緝太子丹和荊軻的門客，昔日的門客和追隨荊軻刺秦王的武士們紛紛潛逃了。荊軻的知己高漸離更名改姓給人家當酒保，隱藏在宋子城里做工。時光在苦悶和抑郁當中漸漸消逝，對于好友荊軻的懷念和對自己的失望常常折磨著高漸離本來就已經(jīng)很脆弱的心，有一天他聽到主人家堂上有客人擊筑，悄悄地躲在門口聽，走來走去舍不得離開。常常張口就評價說：“那筑的聲調(diào)有好的地方，也有不甚精當?shù)牡胤健！笔毯虻娜税迅邼u離的話告訴主人，說：“那個庸工懂得音樂，私下說是道非的。”家主人叫高漸離到堂前擊筑，滿座賓客都被他奏出的優(yōu)美旋律吸引住了，賞給他酒喝。高漸離考慮到長久地隱姓埋名，擔驚受怕地躲藏下去沒有盡頭，便退下堂來，把自己的筑和衣裳從行裝匣子里拿出來，改裝整容來到堂前，滿座賓客大吃一驚，離開座位用平等的禮節(jié)接待他，尊為上賓。請他擊筑唱歌，賓客們聽了，沒有不被感動得流著淚而離去的。宋子城里的人輪流請他去做客，這消息傳到了皇宮。秦始皇召令進見，有認識他的人，就介紹說：“這是高漸離。”秦始皇憐惜他擅長擊筑，特別赦免了他的死罪。于是薰瞎了他的眼睛，讓他成為宮廷的樂師，并且常常贊賞他的音樂才能。漸漸地他在宮中的活動自由起來，更加接近秦始皇。于是高漸離覺得為荊軻報仇的時機到了，便把鉛放進筑中，當他再次為秦始皇演奏的時候，舉筑撞擊秦始皇，但是他沒有擊中。秦始皇大為驚恐，高漸離被斬殺了，但是秦始皇被他的義節(jié)所感動，并且終身不敢再接近從前東方六國的人了，這是荊軻刺秦王的后話了。