漢魏以來的蹴鞠具有對抗性、競技性并兼有軍事訓(xùn)練及娛樂功能。蹴鞠是漢代有代表性的體育項(xiàng)目。蹴鞠到了漢代，開展很普遍，成為漢代有代表性的體育項(xiàng)目。兩漢時期，由于國家的統(tǒng)一，統(tǒng)治者獎勵農(nóng)耕。生產(chǎn)力得到發(fā)展，社會經(jīng)濟(jì)繁榮，人民生活富裕，民間蹴鞠得到了巨大發(fā)展。這可以從《鹽鐵論》中找到線索。《鹽鐵論》是漢宣帝時的桓寬根據(jù)漢昭帝始元六年（公元前81年）二月在長安召開的“鹽鐵會議”的記錄寫成的。在“鹽鐵會議”上，“賢良”們說，在漢武帝時，都城長安常見“窮巷蹋鞠”。“窮巷”即陋巷，指平民居住的地方。“窮巷蹋鞠”反映了漢代民間蹴鞠運(yùn)動就很普遍，一般小巷都有踢球的。劉向的《別錄》也說每年寒食節(jié)的時候，人們成群結(jié)隊(duì)到郊外踢球，即所謂的“寒食蹴鞠”。這是漢代民間蹴鞠開展普遍的一個最好說明。漢代才叫蹴鞠，所踢之球又叫“毛丸”。《太平御覽》卷七五四引應(yīng)劭《風(fēng)俗通》說：“毛丸謂之蹴鞠。”又引郭璞《三蒼解詁》云：“鞠，毛丸，可踏戲。”《漢書·藝文志》載有《蹵鞠》二十五篇，師古曰：“蹵鞠，以韋為之實(shí)以物，蹵蹋之以為戲也。蹵鞠，陳力之事。故附于兵法焉。”王應(yīng)麟《漢書·藝文志考證》：“劉向《別錄》曰：‘蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰：起戰(zhàn)國時記黃帝蹴鞠兵勢也，所以練武士，知有材也。今軍無事，得使蹴鞠，有書二十五篇。’”可見蹴鞠本身是一項(xiàng)軍事訓(xùn)練項(xiàng)目。漢代時步兵興起，為鍛煉兵士的體魄，蹴鞠就受到青睞。漢代用于訓(xùn)練的科目很多，“材官、騎士，習(xí)射御、騎馳、戰(zhàn)陣”，樓船“亦習(xí)戰(zhàn)射行船”，外加“五兵”（弓、弩、戟、刀、劍）及體能訓(xùn)練，如“蹴鞠、角抵、投石、超距”，手搏等，即踢球、角力、摔跤、投擲、跳躍、拳擊等。由于蹴鞠是必不可少的軍事訓(xùn)練項(xiàng)目，所以不僅平時舉行，甚至作戰(zhàn)間隙也舉行。《漢書·霍去病傳》記霍去病出征塞漠，“卒乏糧或不能自振，而去病尚穿域踢鞠”。劉歆在《七略》一書中說：“蹋鞠其法律多微意，皆因嬉戲以講練士，今軍士羽林無事，使得蹋鞠。”敦煌馬圈灣漢代烽燧遺址中曾出土過一個鞠，內(nèi)填絲綿，外用細(xì)麻繩和白絹搓成的繩捆扎成球形，而發(fā)掘報告卻認(rèn)為這是隨軍子女的玩具，未免失之不當(dāng)。這個鞠當(dāng)是邊郡軍士舉行蹴鞠訓(xùn)練的例證。到三國時，蹴鞠仍然是軍隊(duì)中主要的運(yùn)動項(xiàng)目之一。《太平御覽》卷七五四引《會稽曲錄》說：“漢末三國鼎峙，年興金革，士以弓馬為務(wù)，家以蹴鞠為學(xué)。”

蹴鞠還是一項(xiàng)娛樂競技項(xiàng)目。如《西京雜記》記載：劉邦當(dāng)了皇帝之后，把父親劉太公接到長安城的未央宮養(yǎng)老，但劉太公卻終日悶悶不樂。原來劉太公習(xí)慣了沛縣豐邑的市井生活，喜斗雞、蹴鞠。于是，劉邦頒布圣旨，在長安城東百里之處，仿沛縣豐邑規(guī)模造起新城一座，將豐邑百姓全部遷至新城，劉太公和劉媼也遷往此處，開始“斗雞、蹴鞠為歡”，劉太公這才心滿意足。《漢書·東方朔傳》記載：“董君貴寵，天下莫不聞，郡國走馬、蹴鞠、劍客輻輳董氏。常從游戲北宮，馳逐平樂，觀雞鞠之會，角狗馬之足，上大歡樂之。”《鹽鐵論》中也說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠斗雞”為樂，普通人家也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。當(dāng)時一些權(quán)貴收養(yǎng)了一批包括擅長蹴鞠者在內(nèi)的人，專門供自己娛樂。《后漢書·梁冀傳》記載梁冀“少為貴戚，逸游自恣，性嗜酒，能挽滿、彈棋、格五、六博、蹴鞠、意錢之戲”。而且還出現(xiàn)一些狂熱分子。《史記·扁鵲倉公列傳》記載，名醫(yī)淳于意為項(xiàng)處看病，叮囑他不要過度勞累，但項(xiàng)處不聽，仍外出踢球，結(jié)果嘔血身亡，這也使得項(xiàng)處成為世界上第一個有史可考的狂熱“球員”。漢末魏初，蹴鞠仍然是人們普遍喜愛的娛樂活動。《三國志·魏明帝紀(jì)》引《魏略》曰：“（孔）桂子叔林，天水人也。建安初……桂性便辟，曉博弈、蹋鞠，故太祖（指曹操）愛之，每在左右，出入隨從。”這反映出，蹴鞠與博弈都是當(dāng)時常見的娛樂活動，而統(tǒng)治者對善此技藝的人更是喜愛有加。

魏代以來，蹴鞠比賽多是在專門的球場——“鞠城”或“鞠域”中進(jìn)行。從東漢人李尤的《鞠城銘》中頗能窺見漢代足球運(yùn)動的概貌：“圓鞠方墻，仿像陰陽。法月衡對，二六相當(dāng)。建長立平，其例有常。不以親疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。”意思是說，蹴鞠的場地為長方形，四周有墻，兩只半月形球門遙遙相對，鞠域一半各有六個球員，全場共有十二個球員，裁判公正嚴(yán)明，比賽規(guī)則固定不變；隊(duì)員態(tài)度要端正、心平氣和，服從裁判。以踢進(jìn)球門球數(shù)的多少來決定勝負(fù)。此外在宮苑內(nèi)還有“鞠室”一類的室內(nèi)球場。如“洛陽宮鞠室”“含章宮鞠室”等。《資治通鑒·魏明帝青龍?jiān)辍份d：“洛陽宮鞠室災(zāi)。”胡三省注：“鞠室者，畫地為域以蹴鞠，因以名室。”這種鞠室是宮殿一類規(guī)模較大的建筑物，平時舉行蹴鞠競賽，專供帝王欣賞，故以其“災(zāi)”而載入史書。此種“鞠室”，晉時仍修建過。《文獻(xiàn)通考》卷二九八《物異考四》記載：“晉武太康十年（289年）十月庚辰，含章鞠室修成。”陸機(jī)在《鞠歌行序》中也說：“漢宮閣有含章鞠室、靈芝鞠室。”這表明漢代足球已經(jīng)將競技和娛樂融為一體，體現(xiàn)了體育比賽的公平與公正，從而使我國古代的足球運(yùn)動——蹴鞠發(fā)展到一個相當(dāng)高的水平。

唐宋時期制鞠、踢球技術(shù)進(jìn)步，蹴鞠普及，其健身性能突出。

到了唐代，蹴鞠的用具開始有了改進(jìn)。這時的鞠已非漢時的“以韋為之，實(shí)以物”的實(shí)心鞠，而是有球皮和球膽的氣球。宋程大昌《演繁露》卷九載：“捖革為鞠，即后世皮球之斜作片瓣而縫合之，故唐人借皮為喻，而為詩以誚，皮日休曰：‘八片尖皮砌作球，火中燖了水中揉。一包閑氣如長在，惹踢招拳卒未休。’其謂‘砌皮’、‘皮氣’，即今之氣球也矣。古今物制，固多不同……師古曰：‘鞠，以皮為之，實(shí)之以毛，蹋蹙而戲也。’今世皮球中不置毛，而皆砌合皮革，待其縫砌已周，則遂吹氣滿之，氣既充滿，鞠遂圓實(shí)，所謂‘火中燖了水中揉’者，欲其皮寬而能受氣也。詳此意制，當(dāng)是古時實(shí)之以毛，后加巧而實(shí)之以氣也。”唐韋莊《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首》之五云：“雨絲柳煙欲清明，金屋人間暖鳳笙。永日迢迢無一事，隔街聞筑氣球聲。”上述的文獻(xiàn)記載告訴我們，唐代的“氣球”是用八片皮革縫制成的，已類似于現(xiàn)代足球的制作方法；然后，在用皮縫制成的球殼內(nèi)，塞進(jìn)一個動物尿脬并充足氣成為氣球。據(jù)世界體育史記載，英國發(fā)明吹氣的球是在11世紀(jì)，較我國唐代晚了三四百年時間。就氣球的發(fā)明而言，我國在世界上也是最早的。

制鞠技術(shù)的改進(jìn)，使得唐代蹴鞠運(yùn)動的形式比較豐富，有比賽顛球次數(shù)的“打鞠”，還有“白打”，即比賽時不用球門；可以二人對踢，也可以多人對踢，以踢高、踢出花樣為能事；還有多人參與拼搶的“躍鞠”。“球門”代替了原來的“鞠室”。《文獻(xiàn)通考》卷一四七《散樂百戲》記載當(dāng)時球門是“樹兩修竹，絡(luò)網(wǎng)于上，以門為度球。球又分左右朋，以角勝負(fù)”。這已經(jīng)非常近似于現(xiàn)代足球比賽的球門樣式。這種方式每隊(duì)有一定人數(shù)和固定位置，規(guī)定隊(duì)員只能在自己的位置上踢，不能移動。