孫武認為吳國要在復(fù)雜的“國際”環(huán)境之中求得生存，謀取開拓，就必須在三個方面中選定一個首先進攻的方向，重點突破，帶動其余，從而最終實現(xiàn)“西破強楚，北威齊晉，南服越人”的稱霸中原的戰(zhàn)略目標。后來，孫武、伍子胥等人出于對全局利益上的戰(zhàn)略考慮，向吳王闔閭提出了首先集中力量打擊楚國的建議，并為闔閭所欣然接受。

歷史證明孫武的戰(zhàn)略選擇是正確的。

因為吳國如果首先發(fā)兵進攻北邊的齊、魯諸國，不但師出無名，沒有必勝的把握，而且正如后來伍子胥對夫差所分析的那樣，“不能居其地，不能乘其車”，即使取得一些勝利，也不能從中獲得多少實際利益。同時，吳國在當時諸侯的眼中，尚屬于未曾十分開化的蠻邦；相反，齊、魯則是立國悠久的“禮義”大國；在列國中素具威望，吳國要進入中原列國的圈子，有賴于它們的認可和提攜。所以吳國此時不能貿(mào)然先攻打齊、魯諸國。

如果吳國此時先進攻南面的越國，這在軍事上、政治上也不是最佳的選擇。吳、越兩國人口、面積、國力等方面都相差不大，派去攻打越國的軍隊如果少了就不能必勝，多了則國內(nèi)空虛，會給楚國提供可乘之機，使吳國兩面受敵，陷于被動。而且越國地處吳國的更南面，距離中原更為遙遠，文化比吳國還要落后，即使戰(zhàn)而勝之，在中原各國中也產(chǎn)生不了多大的影響。

孫武認為當時只有首先進攻西邊的楚國，才是吳國惟一正確的選擇。這是因為：第一，楚國立國已久，地廣兵眾，位居上游。長期以來它兼并小國，爭霸中原，亡吳之心不死，是吳國最大的心腹之患；第二，楚國當時面臨的困難形勢為吳國伐楚提供了千載難逢的大好時機。這個時期楚國的形勢是：民眾疲憊困頓，財力空虛匱乏，奸佞當?shù)纴y政，國君昏庸無能，君臣離心離德，局勢動蕩不安，政治日趨腐敗，矛盾復(fù)雜尖銳，社會秩序混亂，外交陷于孤立，軍令不能統(tǒng)一；第三，從當時的“國際”形勢來看，吳國攻楚在外交上也能夠處于主動有利的地位。晉國的積極支持自不必說，齊、魯諸國雖然忌憚吳國的勃興，但更畏懼忿恨楚國，所以將基本保持中立。至于越國，雖為吳國的宿敵，但此時其整體實力畢竟略遜于吳國，又剛剛被吳國所打敗，當沒有足夠的力量主動向吳國進犯。

吳王闔閭四年，吳國開始正式伐楚。他們把打擊的目標首先定在楚國的養(yǎng)邑上。

攻取養(yǎng)邑之前，為了穩(wěn)妥，闔閭主持召開了一個御前會議，參加者有孫武、伍子胥、伯嚭。四個人一起，認真研究攻占養(yǎng)邑的戰(zhàn)略方針。伍子胥、伯嚭先談了自己的看法。孫武卻默不作聲，他正在凝神深思。闔閭知他想得差不多了，便問孫武道：

“攻打養(yǎng)邑，將軍之計何出？”

孫武道：

“其方針應(yīng)是攻其不備，出其不意。養(yǎng)邑地勢險要，利于防守。此地軍事實力不容低估，如我大張旗鼓地矛頭直指養(yǎng)邑，楚必增援，兩兵相加而抵抗我軍，必于我軍不利，勢必難以取勝。所以此戰(zhàn)應(yīng)首先從征討在夷城的徐君章禹開始。徐君章禹當年詐降吳國而逃于楚，楚為他筑夷城使之與吳對抗，討伐他師出有名，而且可以掩蓋我伐養(yǎng)邑之謀。而我征討章禹，楚軍必遠道來救援，如此外圍戰(zhàn)斗，足可疲弊楚軍，等楚軍疲弊以極，無力救援養(yǎng)邑，我再加兵養(yǎng)邑，必一舉而奪之。”

闔閭聽罷大悅，立即準其按此戰(zhàn)略構(gòu)想完成這場戰(zhàn)役。

孫武于是擇了吉日，與伍子胥等率軍出征。他指揮吳軍以急行軍的速度，飛快渡過江淮，直向夷城襲去。此時是十月天氣，令人感到寒涼，徐君章禹正擁美姬飲酒作樂以驅(qū)寒，忽聞報吳軍打來，立即慌作一團，忙傳令閉門固守，然后派出人去急速向楚請求救援。

再說孫武來到夷城外，見其城處于崇山峻嶺腳下的盆地之中。沱河自西北而來，到夷城南部繞了個彎，向東北流去，再南折而入淮河。夷城之南，有一道屏障的山丘。擋著沱河之水。孫武偵察一番地形后，發(fā)現(xiàn)若能將這山丘鑿開一道缺口，便可使沱河水直灌夷城，則此時夷城將不攻不自滅，于是心生一計。他先令大軍將城團團圍住，然后抽調(diào)一部分兵力去鑿丘開渠，并令大軍喧嚷要水淹夷城。吳軍已圍城半月有余，楚救兵雖已出發(fā)，因需跋山涉水，又兼路途多險阻，距離夷城仍十分遙遠，而吳軍鑿丘很快就要打通。

孫武因不愿城中無辜百姓受苦受難，所以派出了一名精于游說的使者，去見徐君章禹。章禹被吳軍團團包圍在城中，又察得吳軍即將鑿?fù)ㄉ角穑运统牵缺t遲不到，心中無限恐慌，聞聽吳軍派來勸降使者，立即以禮接見。

第二天，徐君章禹斷發(fā)，攜了夫人出城投降吳軍。結(jié)果孫武未廢一兵一卒便拿下了夷城。消息傳回吳國，闔閭見孫武首戰(zhàn)告捷，口中不覺連連稱贊孫武。

再說孫武拿下夷城后，估計楚救徐之兵不日便到，立即調(diào)轉(zhuǎn)兵鋒，向南長驅(qū)五百里，渡過淮水，疾侵楚國的潛、六二地。這二地是楚之腹地，又是戰(zhàn)略要地。楚軍到達夷城后，見吳軍已撤離，向潛、六二地打去，心中大驚。立即調(diào)頭去營救潛、六二地。誰知當楚軍到達潛、六地區(qū)后，孫武率領(lǐng)吳軍扭頭便走，堅決不與楚軍交鋒。楚見吳軍把潛城攻得殘破不堪，便把這里的守備力量調(diào)走。就在這時，孫武派出的由伍子胥率領(lǐng)的一支人馬溯淮而上，晝夜兼程，舟行數(shù)百里直撲楚國的要地弦邑，最后把弦邑團團包圍，擺出一副要攻占弦邑的架式。楚軍見弦邑告急，立即趕往救援。當救援弦邑的楚軍剛剛抵達豫章地區(qū)，伍子胥立即撤離了弦邑回師。這時楚軍已三次撲空，東奔西走累經(jīng)千余里，人疲馬乏，且每次都是白跑，將士沮喪，士氣沮喪，士氣極為低落，不得不停在豫章休整。孫武見攻養(yǎng)邑時機完全成熟，于是號令大軍朝養(yǎng)城實施戰(zhàn)略突襲，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻陷了養(yǎng)城，擒殺了闔閭的政敵——吳國二公子，率兵回國。闔閭聞報孫武凱旋，立即出郊迎接，并在效外舉行了隆重的“振旅”（戰(zhàn)斗凱旋而閱兵）儀式。并且還為孫武舉行了莊重?zé)崃业膽c功宴，并賜以金帛美女，為孫武起造華屋，以示對孫武的嘉獎。

孫武初試兵鋒，就充分顯示了杰出軍事家的指揮才能，威震三軍。

公元前506年，給楚國以致命一擊的時機終于來臨了，讓孫武將自己的作戰(zhàn)指導(dǎo)思想應(yīng)用于實戰(zhàn)、發(fā)揮巨大威力的機遇終于出現(xiàn)了。

這一年的秋天，楚國繼續(xù)走窮兵黷武的老路，悍然出動大軍圍攻蔡國。蔡國力屈不能相支，在危急中向吳國懇求救援。另外，唐國的國君也因憤懣于楚國的不斷侵奪勒索，而主動遣使與吳國通誼修好，要求協(xié)助吳國共抗強楚。唐、蔡兩國雖然是兵寡將微的小國，但位居楚國的北部側(cè)背，戰(zhàn)略地位相當重要。吳國通過和它們結(jié)盟，遂可以實施其避開楚國重兵把守的正面，進行戰(zhàn)略大迂回，大舉突襲、直搗腹心的作戰(zhàn)計劃了。

同年冬天，吳王闔間根據(jù)《孫子兵法·九地篇》中所提示的原則，委任孫武、伍子胥、伯嚭等人為將軍，胞弟夫概為前敵先鋒，傾全國兵力水陸三萬余人，并聯(lián)合唐、蔡二國，乘楚國連年征戰(zhàn)極度疲憊、東北部防御空虛薄弱之隙，進行深遠的戰(zhàn)略奇襲，從而正式拉開了自商周以來規(guī)模最大、戰(zhàn)場最廣、戰(zhàn)線最長的柏舉之戰(zhàn)的帷幕。這場戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略目標是孫武等人預(yù)先制定的，它以襲占楚國郢都為基本目標，以實施遠距離戰(zhàn)略襲擊為作戰(zhàn)方針。

戰(zhàn)爭伊始，吳軍遵循孫武“出其不意，攻其不備”的作戰(zhàn)指導(dǎo)思想，“以迂為直”，實施大規(guī)模戰(zhàn)略迂回。在闔閭、孫武等人指揮下，以勁卒3500人為前鋒，在唐、蔡兩國軍隊的配合導(dǎo)引下，并利用春秋時期列國一般守御關(guān)隘的特點，兵不血刃，迅捷神速地通過楚國北部的大隧、直轅、冥阨三關(guān)險隘（均在今河南信陽市一帶），穿插挺進到漢水的東岸，占有了戰(zhàn)略上的主動先機之利。

楚國方面聞報吳軍大舉來襲，大為驚詫，不得已在極其被動的情況下倉猝應(yīng)戰(zhàn)。

楚軍因內(nèi)部軍令不一、矛盾重重的痼疾卻最終使自己走上了失敗之路。待沈尹戌奔赴方城不久，囊瓦便出于貪立戰(zhàn)功的心理，聽從了武城黑和史皇的挑撥慫恿，擅自改變了自己與沈尹戌商定的正面相持、斷敵歸路、側(cè)翼包抄、前后夾擊的正確作戰(zhàn)方針，采取冒進速戰(zhàn)的做法，不待沈尹戌完成迂同包抄行動，即率軍倉促渡過漢水，進擊吳軍。

闔閭、孫武見楚軍主動出擊，大喜過望，遂采取了后退疲敵、尋機決戰(zhàn)的方針，主動由漢水東岸后撤。昏聵無能的囊瓦果然中計，誤以為吳軍怯戰(zhàn)，于是就步步進逼，尾隨吳軍而來。自小別（在今湖北漢川東北）至大別（今湖北境內(nèi)大別山脈）間，楚軍連續(xù)與吳軍進行小規(guī)模交鋒，可是結(jié)果總是失利，絲毫占不到什么便宜，由此而造成士氣低落，部隊疲憊。

孫武等人見楚軍已陷入完全被動困境，就當機立斷，決定同楚軍進行戰(zhàn)略決戰(zhàn)。十一月九日，闔閭、孫武等人指揮吳軍在柏舉地區(qū)（今湖北漢川縣北，一說今湖北麻城）布列陣勢，準備迎戰(zhàn)楚軍。

十一月十八日，天剛蒙蒙亮，吳、楚兩軍在柏舉（今湖北麻城東）開始會戰(zhàn)。像許多統(tǒng)帥一樣，當戰(zhàn)爭還未到之時，盼望著早日開始取得勝利，可當真的要開戰(zhàn)的時候，又往往猶豫起來，對能否獲勝產(chǎn)生懷疑。吳王闔閭也不例外。當雙方都為開戰(zhàn)臨陣前積極布置的時候，闔閭覺得吳軍并非穩(wěn)操勝券。

不久，吳王闔間與孫武、伍子胥等人在一座小山旁研究與楚交戰(zhàn)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)問題。孫武說道：

“現(xiàn)在，敵人已如我們預(yù)期那樣，進入柏舉，吳軍再不能后退一步，必須在這里一舉殲敵。”

闔閭此時見楚軍兵多勢眾，且又十分勇猛，不由又擔(dān)憂起來，他說道：

“寡人覺得此時交戰(zhàn)似非良機，孫將軍，您覺得可以穩(wěn)操勝券嗎？”

孫武堅定地說道：

“如諸位共同努力，毫不泄氣，勝利是沒有問題的。”

吳軍在孫武指揮下開始布陣。十一月九日，天剛放亮，柏舉山間便回蕩起喊殺聲，吳向楚發(fā)動進攻了。那夫概本是猛將出身，親率精兵五千直沖楚陣。楚這時尚未開飯，見吳軍打了過來，弄得猝不及防，一個個空著肚子上戰(zhàn)場，哪里能有力量，結(jié)果根本抵擋不住吳軍攻擊，陣營大亂。這時闔間與孫武見兩軍已交火，遙見楚軍尚有些戰(zhàn)斗力，立即又派出三千精兵火速增援夫概，夫概見后有援兵，膽子更大起來，指揮吳軍左沖右撞，楚軍被殺得尸骸遍野。囊瓦怎么收軍也收不住，最后知敗勢已定，仰天長嘆一聲，棄軍逃往鄭國而去。楚軍只好在史皇指揮下負隅頑抗，最后大部分被殺死，一少部分逃掉。吳軍取得了入楚后第一次大戰(zhàn)的勝利，士氣振奮。

這一戰(zhàn)，在吳楚的軍事斗爭中起著舉足輕重的作用，它是吳軍破楚入郢的轉(zhuǎn)折點。后世史書稱之為柏舉大戰(zhàn)。

接著，孫武指揮吳國大軍在清發(fā)水大敗楚軍殘部，在雍滋消滅了左司馬沈尹戌的回援部隊，以3萬精兵，擊敗楚軍20萬大軍，五戰(zhàn)克郢。經(jīng)此一戰(zhàn)，吳國聲威大振，楚國受到了立國以來最沉重的打擊。孫武在吳楚之戰(zhàn)中表現(xiàn)出來的卓越軍事才華，令他成為了一位古今歷史上備受人們推崇的大軍事家，他的軍事生涯經(jīng)過艱難曲折的歷程后也于此時達到了頂峰。

歸隱無蹤

公元前496年，闔閭得知越王允常去世，其子勾踐年輕新立，以為這是征服越國的絕好時機，于是大興吳軍，御駕親征。孫武和伍子胥雖然堅定主張南進，卻認為不宜乘敵國新喪出兵，以致政治上陷于被動，故曾以時機尚不成熟為由勸阻闔閭的盲動，結(jié)果為闔閭所拒絕。并且，驕逸的闔閭認為沒有孫武自己也能伐越成功，于是他令孫武留在吳國，不用與他一同出征。

在這次戰(zhàn)爭中越王勾踐雖然年輕，指揮起戰(zhàn)斗來卻得心應(yīng)手，如同久經(jīng)沙場的老將。他因敵變化，不斷變換戰(zhàn)術(shù)，出奇制勝，牢牢地控制著戰(zhàn)場上的主動權(quán)，完全不是闔閭想像中不諳軍事的毛頭小伙。相反，冒進輕敵、自以為是的闔間卻疏于戒備，墨守成規(guī)，指揮笨拙，而一直處于被動狀態(tài)。雙方較量的結(jié)果自然是吳軍慘敗，越軍獲勝。闔閭還被越國大夫靈姑浮用戈擊傷，闔閭由于傷勢嚴重，不久就撒手人寰，棄世而去。

夫差子繼父業(yè)，又踏上了伐越的征程，依靠孫武的謀略和伍子胥的指揮，吳國終于又迎來了久違的勝利。然而，剛愎自用的夫差為越國所獻的美色所誘，于是向敵人展現(xiàn)了連父仇也可忘記的溫柔。在孫武等人苦勸不聽的情況下，夫差給自己埋下了“勾踐臥薪嘗膽，三千越甲吞吳”的滅國之種。

先說吳軍在夫椒之戰(zhàn)中大破越師，迫使越王勾踐屈膝投降、俯首稱臣，這是吳王夫差登基后在政治、軍事方面的第一篇“杰作”。他有理由為自己的成就感到自豪，可是對越戰(zhàn)爭的勝利，使得他意滿志驕、忘乎所以，稱霸天下的欲望急劇地膨脹起來，從而走上急于求成、窮兵黷武的歧路，為自己最后的敗亡埋下了種子。

隨著越國暫時臣服于吳，短時間不再構(gòu)成重要威脅的局面出現(xiàn)，夫差在戰(zhàn)略方針問題上與伍子胥、孫武等人的潛在分歧迅速表面化、尖銳化了。

自公元前494年至前484年這十年左右時間里，吳王夫差為越王勾踐所制造的種種假象所迷惑，完全放松了對世仇越國的警惕，而把主要精力投入于對齊的戰(zhàn)爭準備之上可是孫武、伍子胥等人卻對越國一直保持高度的警惕，多次向夫差揭露越王勾踐的禍心。

伍子胥的不幸慘死，最終使他的晚年生活發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)折。

伍子胥之死實質(zhì)上是夫差在戰(zhàn)略謀劃上剛愎自用、一意孤行、不容異說，在用人上信讒疑忠的必然結(jié)果。作為兩朝老臣，伍子胥功勛卓著，在吳國享有極高的威望，他的死，給吳國的臣吏們造成極大的震動，使得他們怵然自危，眾口皆緘。這表明夫差已完全蛻變?yōu)橐晃槐┚惨馕吨鴧菄那巴疽黄诎担豢赡艹霈F(xiàn)什么轉(zhuǎn)機。

孫武清醒地看到了這一點。伍子胥的遭遇使他感到心寒，夫差的行徑讓他感到失望，他了解自己的處境，也明白吳國的前景，他不愿重蹈摯友伍子胥的覆轍，更不樂意替夫差這樣的昏庸之君殉葬。于是對他來說，便只剩下了一種選擇，這就是見機而作，功成身退，飄然高隱，獨善其身，找一個清靜的地方，從事著述以終余年。

孫武歸隱后的去向，由于史無明載，已成為一個永遠難以索解之謎。一般人的推測是，他依舊留在吳國，隱居鄉(xiāng)間修訂其兵法著作，直到默默去世。死后也葬于吳都郊外。